Á einum mánuði sem Christo og Jeanne-Claude settu upp stórkostlega Sigurbogann í París hefur framhlið einnar helgimyndastu bygginga Belfast einnig verið viðfangsefni listrænnar íhlutunar. Verkið Counterpart eftir götulistamanninn Joe Caslin frá Dublin, sem spannar yfir 25 metra yfir útkragaða ytra byrði Ulster-safnsins, er sjónrænt áhrifamikil og hugvekjandi ný könnun á lífi, menningu og samfélagi á Norður-Írlandi.
Verkið var pantað í gegnum „Making the Future“ verkefnið hjá Nerve Centre, sem unnið var í samstarfi við Þjóðminjasöfn NI, PRONI og Linen Hall bókasafnið, og með stuðningi frá PEACE IV verkefni Evrópusambandsins. Í gegnum þetta verkefni vann Caslin með almenningi að því að kanna eðli, tilgang og áhrif götulistar, en jafnframt skoðaði hún verk listamanna sem fjalla um pólitíska sundrungu í verkum sínum. Counterpart er sjónræn lokakafli þessara fræðandi vinnustofa og samræðna við borgarbúa.
Pólitísk þátttaka er kjarninn í starfi Caslin, með fyrri verkum sem rannsaka brýn samfélagsleg vandamál eins og sjálfsvíg, eiturlyfjafíkn, jafnrétti í hjónabandi, geðheilbrigði og áhrif COVID-19 heimsfaraldursins á ungt fólk. Íbúum Belfast er hann ef til vill þekktastur fyrir fimm hæða veggmynd sína af giftu lesbísku pari sem kyssast, sett upp í dómkirkjuhverfi borgarinnar sem hluti af Pride-hátíðinni 2016. Listaverkið var kröftug yfirlýsing um jafnréttislöggjöf landsins á þeim tíma og endurkoma Caslin til Belfast er vissulega kærkomin.
Myndin Counterpart, sem er teiknuð með einkennandi blýantsteikningum listamannsins, sýnir ungan mann snúa fram; önnur höndin er kreppt í kjöltu hans, hin heldur um fugl og óútskýranlegur þriðji handleggurinn teygður út að hlið hans. Fjórði handleggurinn – sá eini sem virðist ekki tilheyra manninum – grípur og togar í hornið á stuttermabolnum hans.
Uppsett í glerforstofu safnsins er smærri útgáfa af myndinni, sem snýr að miklu af táknmálinu í verkinu. Fyrrnefndur togarmur táknar fortíðina og vísar til þess hvernig manni getur fundist hann takmarkaður af utanaðkomandi álagi og eigin arfleifð, á meðan krepptur hnefi sýnir styrk í að ögra þessum öflum. Fuglarnir tveir sem eru til staðar í verkinu, sérstaklega fallega gerðir, eru í raun rósóttarfuglar – sjaldgæfur sjófugl í útrýmingarhættu sem flytur til Norður-Írlands á hverju ári. Annar er á flugi á meðan hinn hreiðrar um sig í lófa unga mannsins og vísar samtímis til seiglu þessa litla fugls og nærandi samtímaumhverfis Norður-Írlands.
Ef ungi maðurinn er að standast þrýsting fortíðarinnar og að því er virðist hlúa að nútíðinni, má ákvarða að útréttur handleggurinn sé fulltrúi framtíðarinnar, lófinn tómur í bjartsýnum faðmi hins óþekkta, lýsir framtíð sem sérhver áhorfandi verksins. geta komið sér fyrir innan.
Með þessi þemu í huga er Ulster-safnið á margan hátt kjörinn staður fyrir veggmyndina, þar sem arkitektúr þess (og reyndar söfnin innan) blanda saman sögulegu og nútímalegu. Arki Eitt getur ekki verið án hins, og þó engan veginn hnökralaust, þá er samhljómur í heildarhönnuninni.
Það er einnig áhugavert að skoða alvarleika stofnanaumhverfis Counterpart . Götulist á rætur sínar að rekja til skæruliðaaðferða í listsköpun, sem oft eru settar upp án fyrirvara eða leyfis, og má velta fyrir sér hvernig áhrif slíkra verka glatast þegar listamenn eru hvattir af stofnunum til að gera þessar inngrip á eigin veggi. Aftur á móti gefur það óneitanlega einstakan vettvang að hafa verkið á svona áberandi byggingu til að miðla mikilvægum kynslóðatengdum skilaboðum til íbúa borgarinnar sem annars gætu verið vanmetin.
Nú, meira en nokkru sinni fyrr, og þar sem takmarkanir vegna COVID-19 hafa meinað aðgang að svo mörgum af ástsælustu listarrýmum borgarinnar síðustu 18 mánuði, eru verkefni eins og þetta mikilvæg leið til að vekja athygli á list – og þeim brýnu málefnum sem hún fjallar um – í opinberri umræðu. Hins vegar, eins og meirihluti götulistar Caslins, er Counterpart aðeins tímabundið, smíðað úr lífbrjótanlegu efni sem skolast burt í rigningu. Þessi hverfulleiki er hluti af fegurð verksins og maður getur verið viss um að boðskapur Counterpart mun hafa varanleg áhrif út fyrir raunverulega nærveru þess á ytra byrði Ulster-safnsins.
Ben Crothers er sýningarstjóri / safnstjóri í Naughton Gallery, Queen's University Belfast.
