LOUIS HAUGH LÝSIR TÍMA SINN Á ARTFARM (11. – 27. SEPTEMBER 2015), BÚSETT LANDBÚNAÐAR LISTAMANNA í SJÁLFSTÆÐI.
Síðastliðið ár hef ég verið að rannsaka sögu og framkvæmd viðskiptaskógræktar á Írlandi. Ég hef alltaf verið ráðvilltur af auðnum barrtrjáa sem ekki eru innfæddir yfir landslag Írlands og af fækkandi innfæddum breiðtrjám okkar, svo sem eik, ösku og beyki. Svo ég rakti rætur þessa máls (bókstaflega) til National Herbarium í Glasnevin. Það er hér sem Augustine Henry safnið er til húsa: skjalasafn með þúsundir og þúsundir trjásýna, þar á meðal lauf, kvistir, fræ, keilur og rætur, allt vandlega kassað, merkt og sett í geymslu.
Í gegnum átta heimsóknir á vettvangi snemma árs 2015 sem leikstjórinn, Dr Matthew Jebb, og hinn snilldar rannsóknargrasafræðingur, Dr. Noeleen Smyth, voru vinsamlegast auðveldaðir, fór ég að uppgötva 
þessi sýni þjóna sem teikning bæði fyrir landslag Írlands og fyrir skógræktina eins og við þekkjum hana í dag. Ég grúskaði í skjalasafninu, röð eftir röð, stafli á stafla, vissi ekki hvað ég var sérstaklega að leita að, þar til um síðir starði það í andlitið á mér. Manillamöppu með nokkrum mulnum kvistum og keilum að innan. Hann var sendur til Írlands frá Alaska árið 1919 og merktur „Þjónusta hátignar sinnar“ Picea sitchensis, oftar þekkt sem Sitka greni, barrtréð sem er mest áberandi á Írlandi. Mér fannst þessi sýni heillandi og eyddi miklum tíma í að mynda þessa færslu og mörgum öðrum líkar.
Ég færði síðan áherslur mínar úr skjalasafninu yfir í landslagið og byrjaði að þekkja þessi tré í öllum sýslum landsins: Wicklow, Dublin, Kildare, Meath, Laois, Kerry, Donegal, Galway. Ég varð næstum heltekinn og myndaði þá við hvert tækifæri. Það var í gegnum þetta skapandi samskipti við skógana sem ég fór að skilja þá sem tegund arkitektúrs. Ég tók eftir því að þeir hafa landamæri og landamæri, ganga og göngustíga, þætti sem ég myndi venjulega tengja borg eða byggðu umhverfi. Ég vissi að ég yrði að eyða eins miklum tíma í þessum skógum og mögulegt var.
Á meðan ég var að rannsaka frétti ég af ákallinu um umsóknir til ARTfarm, landsbyggðaráætlunar í dreifbýli í Galway-sýslu, styrkt af listaskrifstofu Galway-sýslu. ARTfarm er staðsett á bak við bæ sem kallast Newbridge (ekki sá sem er frægur fyrir silfuráhöld) og samanstendur af fallegu steinhúsi, aðskildu opnu vinnustofu og nokkrum hektara lands. Staðsetningin sjálf er mjög skógi vaxin til viðskipta og þjónar sem fullkomið dæmi um hvernig Picea sitchensis hefur tekið yfir landslag Írlands.
Umsóknarferlið sjálft var nokkuð hratt. Ég sá útkall á vefsíðu VAI og hringdi í listaskrifstofuna til að fá frekari upplýsingar. Mér fannst eins og núverandi rannsóknir mínar væru mjög í takt við það sem boðið var upp á og ég vonaði að þeir myndu sjá þetta. Innan viku fékk ég símtal frá Galway þar sem ég óskaði mér til hamingju með árangursríka umsókn mína og setti mig í samband við Sheila, sem stýrir búsetunni.
Þegar ég nálgaðist ARTfarm, afvegaleiddu mörg vegvísin í mismunandi áttir í átt að bæ sem heitir Creggs. Ég uppgötvaði seinna að allir vegir lágu til Creggs. Jafnvel seinna komst ég að því að það eru engin vegskilti sem vísa út frá Creggs. Ég dró fram og hringdi í Sheila til að spyrja um leiðbeiningar. Innan fimm mínútna var hún komin til að ná mér frá vegkantinum og búseta mín var hafin.
Að toga inn í heimreiðina á ARTfarm er eitthvað sem ég mun aldrei gleyma. Mér var kynnt ljómandi rugl á plöntum, blómum og höggmyndum. Ég sá meira að segja risastóran kínverskan dreka sem var stunginn í opnum skúr og beið eftir skrúðgöngu sem verðugt var nærveru hans. Næstu klukkustundir fóru í að spjalla við Sheila yfir te og kaffipottum. Hún sagði mér að draumur hennar fyrir ARTfarm væri að það gæfi listamönnum tækifæri til skapandi könnunar í friðsælu og rólegu umhverfi. Ef ARTfarm gæti á einhvern hátt hjálpað til við að efla starf sitt, þá er það betra.
Seinna um hádegi tókum við akstur um hverfið og fórum sjaldan framhjá húsi. Ég tók inn skóg eftir skóg. Trén mín voru alls staðar og ég var rétt þar sem ég þurfti að vera. Næstu vikurnar kynnu skógarnir sem voru svo nýir fyrir mér. Hver og einn þróaði sína eigin þýðingu og þýðingu fyrir störf mín. Á hverjum morgni lagði ég af stað með myndavélina og þrífótið, myndaði nýja skóga og rifjaði upp aðra. Ég eyddi klukkutímum í að ganga þó þéttbýlir barrskógarnir, sem voru svo þéttir að hvert tré hafði aðeins nokkrar nálar efst á skottinu, þar sem ljósið gat ekki komist nógu djúpt til að viðhalda neðri greinum.
Um viku í búsetu mína á ARTfarm fór Sheila með mig í annan skóg, einn sem ég hefði aldrei uppgötvað sjálfur: „skógur margra nafna“, eins og ég kalla hann í gamni; eða Castlekelly, Aghrane eða Old Forest, eins og heimamenn kalla það. Hér, meðal hinna ýmsu firna, furu og grenitrjáa, liggja leifar fornra eikar: trjástubbar sem felldir voru af fólki sem er löngu horfið. Flestir eikar voru dauðir, þó að sumir væru enn með kraftaverk að rækta grein eða tvo.
Það er erfitt fyrir mig að lýsa viðbrögðunum sem ég hafði við þessum stað, en eftir margvíslegar heimsóknir fór ég að átta mig á því að sem ekki trúuð manneskja var það það næst trúarupplifun sem ég hef upplifað. Þessar minjar stóðu sem minnisvarðar eða jafnvel varðmenn. Vinna mín fór hægt og bítandi og ég byrjaði að skrásetja þessa liðþófa á hverjum degi og sneri aftur til að sjá hvernig ljósið féll á þá á mismunandi tímum. Um miðjan síðdegi var uppáhalds tími minn til að mynda þau, þar sem sólin var nógu há til að komast stuttlega í gegnum barrtréin í kring og lýsa upp rjóðurinn þar sem stubbarnir eru áfram. Ég hef ekki verið aftur í þessum skógi síðan ég lauk búsetu, en endurheimsókn er ofarlega á forgangslistanum hjá mér.
Með tengslum mínum við hin ýmsu tré og skóga byggði ég upp tilfinningu fyrir dreifbýlisumhverfinu þar sem ég bjó. Samfélagið og staðbundnir bæir sem virtust í fyrstu svo dreifðir og dreifðir byrjuðu að virðast þéttari og tengdir saman. Þrátt fyrir að við værum tæknilega í Galway-sýslu komst ég að því að heimamenn lesa Roscommon dagblöðin og stilla útvörp sín á Roscommon stöðvarnar. Það er fín lína milli Galway og Roscommon og hún liggur í 11.7 km fjarlægð frá landamærunum í Ballygar.
Í gegnum hitaverk Sheila innan samfélagsins fór ég að sjá mikilvægi listar og skapandi miðstöðva í samhengi á landsbyggðinni. Sheila hefur stuðlað að tilfinningu fyrir skapandi tækifærum í bænum Ballygar þar sem íbúar á staðnum hafa nýlega endurreist fallegt gamalt dómshús. Það er nú notað fyrir þætti, sýningar og viðburði. Á menningarnótt var staðurinn sannarlega iðandi af fólki sem hafði komið víðsvegar til að taka þátt eða til að fylgjast með atburðunum. Eftir það fórum við á kráina á staðnum, The Thatch. Það þjónaði besta Guinness sem ég hef nokkru sinni haft og skemmti mér þegar ég fékk evru breytingu frá fimmta.
Tími minn hjá ARTfarm lauk allt í einu. Mér fannst eins og ég væri enn að pakka niður hlutunum mínum þegar dagurinn kom til að pakka þeim öllum saman aftur. Síðasta helgi mín fór í að heimsækja lokaheimsóknir í kunnuglega skóga, fá mér einn síðasta bolla með Sheila og kveðja. Á leið minni til Dublin fór ég framhjá þremur skiltum í viðbót til Creggs og ákvað að lokum að kveikja á satnavinu mínu.
Myndir frá vinstri til hægri: Picea Sitchensis, National Herbarium, 2014; Louis Haugh, Aghane Woods, 2015; Louis Haugh.
