National Gallery of Ireland, Dublino, 26 novembre 2016 – 26 marzo 2017
Ci sono 14 ritratti in questa mostra di opere selezionate. Attorno allo spettatore da tutti i lati, in ognuno è presentata una figura solitaria (perché niente coppie o gruppi?) e questo focus singolare contribuisce alla sensazione che siamo in compagnia di divinità. Ci sono anche molte teste grandi, la cui presenza domina la piccola stanza in cima alle proibitive scale dell'ala del millennio. Naturalmente anche la figura dell'artista è presente, direttamente negli autoritratti, o comunque implicata. Aperta ad artisti di tutte le discipline, la shortlist è composta principalmente da dipinti, nove in totale, insieme a due fotografie, un disegno a grafite, un disegno digitale e una proiezione video su un busto in terracotta.
Gli aventi diritto includono artisti originari o residenti in Irlanda. Con un primo premio di € 15,000 e una commissione di € 5000 per l'avvio, sorprende la relativa assenza di nomi più noti. La ritrattistica è intrinsecamente conservatrice e quindi meno attraente per l'avanguardia? Certamente c'è un moralismo ben intenzionato in alcune di queste opere (i retroscena sono disponibili nel catalogo della mostra) e la conseguente mancanza di ambiguità può avere un effetto di appiattimento. Forse perché deve considerare solo se stessa, l'autoritratto fotografico di Vera Ryklova Senza titolo #5001 opera a distanza da tali sottigliezze. L'artista si espone, letteralmente nel gesto aperto del suo corpo, e più commovente nel modo in cui combina assertività sessuale e vulnerabilità nella stessa immagine di sé.
Guardando da vicino l'unica altra fotografia della mostra, la foto di Kim Haughton dell'attore Gabriel Byrne (l'unica celebrità qui), una coppia ha iniziato a discutere del lavoro alle mie spalle. "È una fotografia?" – “No, è un dipinto” – “Davvero, wow, guarda lo scaffale dei libri, immagina di dover dipingere tutti quei titoli”. La verosimiglianza crea il fattore wow, anche quando il wow in questione non è proprio quello che pensano che sia. Catturare il famoso attore in uno stato d'animo riflessivo, Gabriel byrne è una buona fotografia. Abbiamo il piacere voyeuristico di vedere all'interno del suo appartamento di New York, mentre viene accennato all'accesso al suo mondo interiore (all'epoca interpretava James Tyrone nel film di Eugene O'Neill Lungo viaggio di un giorno nella notte) ma negato.
Tornando alle teste giganti. Jennifer è un dipinto ad olio su tela di Stephen Johnston. Un atto di bravura di meticoloso dettaglio, percepisci che l'artista si è preoccupato del suo compito, attento che il suo soggetto idolo lo colpisca per qualsiasi capello fuori posto. Parte di un progetto comunitario in corso, il soggetto "ordinario" del dipinto è reso straordinario dal trattamento monumentale dell'artista. Allo stesso modo sovradimensionato e finemente dettagliato, il modello maschile in Catherine Creaney's Anche questo passerà è più pensieroso. La grande testa è resa sapientemente, ma è una sorta di alta fedeltà diventata iperattiva, l'eccesso di dettagli che lascia poco spazio all'immaginazione. L'artista cita l'"onestà quasi brutale" di Lucien Freud come un'influenza, molti dei cui ritratti, per coincidenza, sono in mostra in tutta la città all'IMMA. Sebbene entrambi questi dipinti siano osservati da vicino, mancano della spietatezza prepotente di Freud; è il suddito qui che è re.
L'intensità di Freud aveva molto a che fare con il tempo. Per centinaia di ore, il pittore e la modella sono stati uniti in un'uguale mortificazione. Per molti artisti e i loro soggetti la macchina fotografica ha eliminato tale intimità. Utilizzate per catturare la somiglianza, le fotografie spesso sostituiscono il modello, un'immagine che sostituisce la presenza di carne e sangue. Un'eccezione a questo potrebbe essere il grande olio su tela Imran di Gavan McCullough. Un'altra testa fuori misura, ci viene detto che il dipinto fa parte di una serie di ritratti di richiedenti asilo. 'Imran' è reso in tenui toni di marrone e grigio, la sua espressione rilassata ma vagamente turbata, in una sorta di puzzle di sfaccettature dipinte. Mi è venuto in mente il pittore inglese Euan Uglow, i cui studi di figure articolate con precisione portano i segni della loro misurata costruzione. D'altra parte, la struttura distintiva del dipinto potrebbe avere le sue origini in un filtro di Photoshop, riportandoci alla fotografia, quindi è difficile dirlo.
Ho un debole per Harold un dipinto a tempera all'uovo su vero pannello in gesso di Fergus A. Ryan. Mentre ogni filo dell'insieme di tweed e velluto a coste di "Harold" sembra eseguito individualmente, non lo perdiamo mai di vista come un dipinto, una risposta fatta a mano alla presenza viva del soggetto. 'Harold' stesso trasmette un godimento sicuro di sé, il suo sguardo calmo ti contempla, lo contempla. E parlando di godimento, prendendo degli appunti nel caffè della galleria, ho scritto che Sean, un piccolo dipinto ad olio di Gerry Davis, aveva il più 'succo di vita'. Dall'aspetto rapido e leggermente contuso, la testa dipinta in modo vivido ha una scala ideale, le proporzioni dell'opera coincidenti con il soggetto umano. Per la sua modestia e vivacità, mi ha fatto piacere sentirlo nominare l'eventuale vincitore.
John Graham è un artista con sede a Dublino.
Immagini: Gerry Davis, Sean; Vera Ryklova, Senza titolo # 5001, 2016; foto per gentile concessione di Hennessy Portrait Prize.
