IRENE FITZGERALD RACCONTA L'EVOLUZIONE DEI QUEEN STREET STUDIOS DI BELFAST NELL'ARCO DI QUATTRO DECENNI.
A maggio 1981, l'Art & Research Exchange (ARE) di Belfast, fondato nel 1978 da Christopher Coppock e Anne Carlisle (che hanno anche fondato la rivista d'arte CIRCA), ha invitato la comunità artistica dell'Irlanda del Nord a discutere la formazione di un collettivo di artisti.1 A quel tempo, non c'erano studi o fornitori d'arte a Belfast, nessuna vera accessibilità alle gallerie per artisti non affermati e poco supporto per i laureati. Oltre un centinaio di artisti risposero all'invito, portando alla formazione dell'Artists' Collective of Northern Ireland.
Fu il risultato di conversazioni all'interno del collettivo, che focalizzarono l'attenzione delle persone sulla necessità di spazi di lavoro per artisti, e un piccolo gruppo di individui si impegnò a firmare un contratto di locazione. Damien Coyle guidò la ricerca di locali e nel 1984 furono aperti degli studi al quarto piano di un ex edificio di una tipografia in Queen Street, finanziati da una sovvenzione dell'Arts Council of Northern Ireland (ACNI).
Oggi, Queen Street Studios (QSS) opera su Bloomfield Avenue a East Belfast, mantenendo il suo nome originale. Offriamo 47 monolocali indipendenti, che vanno da 147 a 744 piedi quadrati, con un'eccellente luce naturale, finestre con doppi vetri e riscaldamento elettrico.2 Una borsa di studio annuale offre gratuitamente la fornitura di uno studio per un laureato della Belfast School of Art. Inoltre, è disponibile una quantità limitata di spazio di archiviazione da affittare e abbiamo un laboratorio e attrezzature comuni a disposizione dei soci.
QSS gestisce anche due spazi espositivi, che espongono principalmente artisti agli inizi e a metà carriera, generalmente selezionati tramite open call o tramite partnership. L'anno scorso abbiamo ospitato 22 mostre, ma quest'anno ne abbiamo ridotte a 13 per adattarle meglio alla nostra capacità di personale. Attualmente, la Galleria 01 presenta la mostra personale di Eimear Nic Roibeaird, "Seek the Fair Land/ Tabhair ar ais an Oíche Aréir", mentre la Galleria 02 ospita una mostra collettiva, "What do we Want?" curata da Olivier Cornet, che affronta temi geopolitici e include opere di Jill Gibbon, Eoin Mac Lochlainn, Tom Molloy e dell'artista QSS Gail Ritchie. Entrambe le mostre proseguono fino al 5 settembre.
In particolare, il 26 settembre, QSS lancerà il suo 40th Birthday Programme con "We are QSS at 40", una mostra su larga scala curata da Eamonn Maxwell che durerà fino al 12 dicembre. Questa mostra non intende celebrare gli ultimi 40 anni di QSS, ma mira a riconoscere i numerosi grandi artisti che hanno contribuito a creare l'organizzazione e a mettere in luce l'enorme talento che esiste tra gli attuali membri. Maxwell osserva: "Sarà una mostra eclettica con un'organizzazione insolita, ma questo la rende davvero emozionante per me come curatore. Essendo della contea di Antrim, è bello lavorare con artisti che vivono e lavorano vicino a dove provengo. Trascorrere del tempo in QSS negli ultimi mesi, incontrare gli artisti e considerare gli spazi espositivi è stato profondamente gratificante". La mostra presenterà eventi partecipativi, tra cui Open Studios (26 ottobre), incontri con gli artisti, workshop, visite scolastiche e opportunità di sviluppo professionale. Una mostra d'archivio documenterà l'evoluzione del QSS nell'arco di quattro decenni, includendo fotografie, poster, materiale storico e molto altro.
QSS è governata da un Consiglio di amministrazione volontario, supportato da due dipendenti part-time (segretario del consiglio e responsabile per i membri e lo sviluppo) e da un consulente freelance per i media digitali. Il consiglio si riunisce ogni sei settimane e comprende quattro artisti di studio e quattro membri esterni con esperienza in gestione, diritto e finanza. Utilizziamo il Board Match Programme di Arts & Business NI per reclutare fiduciari non membri e gli artisti possono nominare membri dello studio nel consiglio. Questa struttura di governance garantisce che QSS rimanga guidata dagli artisti, beneficiando al contempo di diverse intuizioni ed esperienze professionali.
Per tutto il 2024/25, le nostre operazioni saranno finanziate dall'Annual Funding Programme dell'ACNI (£32,014) e dal Cultural Multi Annual Grant del BCC (2024-2026, £10,000 all'anno). Questi flussi di finanziamento ci aiuteranno a coprire i nostri costi operativi principali. Nonostante questi supporti, garantire fondi per sedi non a pagamento come QSS rimane una sfida. L'introduzione dell'Artist Studios Organisational Grant del Belfast City Council nel 2022 è stata significativa e da allora ci ha aiutato a realizzare progetti specifici per studio e a diversificare le nostre fonti di finanziamento. Ad esempio, il nostro 40th Birthday Programme è gentilmente supportato dall'Arts & Heritage Award del BCC e dall'Esmé Mitchell Trust.
Sebbene siamo in circolazione da 40 anni, l'incertezza sulla locazione persiste. I proprietari dei nostri locali attuali hanno recentemente presentato domanda per riqualificare il sito in appartamenti e, sebbene un'estensione del contratto di locazione a breve termine potrebbe essere possibile (il nostro contratto di locazione attuale scade il 31 marzo 2025), il trasferimento è inevitabile. Questo problema è diffuso; la tesi di dottorato di Jane Morrow ha evidenziato la natura precaria delle locazioni degli studi a Belfast, con tutte le 17 organizzazioni da lei consultate che avevano contratti di locazione di durata inferiore a tre anni nel 2019.3 Entro il 2022, due gruppi di studio avevano chiuso. Una recente revisione ha rilevato che solo un'organizzazione aveva ottenuto un contratto di locazione di una certa durata e molte operavano con contratti mensili a rotazione. Questa instabilità ostacola la pianificazione futura e comporta costi di ricollocazione significativi, che sono oneri particolari per il nostro settore.
Tuttavia, la fornitura di studi a prezzi accessibili è fondamentale per trattenere il talento artistico dell'Irlanda del Nord e supportare il più ampio settore delle arti visive. In particolare, l'86% dei nostri membri ha studiato in precedenza alla Belfast School of Art. Nel 2023-2024, il 62% dei titolari dei nostri studi ha esposto in tutta la città (escluse le gallerie QSS) e il 34% ha esposto il proprio lavoro in altre gallerie nell'Irlanda del Nord, offrendo numerose opportunità di impegno culturale. Inoltre, il 18% degli artisti QSS ha contribuito all'istruzione artistica di terzo livello a Belfast.
Al momento, stiamo sviluppando un piano strategico triennale, che dipende dalla garanzia di una sede stabile e adatta. Tra i piani di riqualificazione del nostro locatore, la nostra priorità è quella di affittare un edificio che soddisfi le nostre esigenze, puntando a una sede permanente a lungo termine. Ci concentreremo anche sul potenziamento della capacità del personale per supportare meglio i nostri artisti affinché raggiungano il loro pieno potenziale. Riflettendo sul lavoro dell'Artists Collective of Northern Ireland e sulla fondazione di CIRCA Art Magazine, la direttrice Michaële Cutaya ha scritto nel 2016: "Le esigenze degli artisti, a quanto pare, non sono poi così diverse da quelle degli anni '1980: sono ancora sottofinanziati, lottano per gli spazi di lavoro e desiderano ardentemente un impegno critico duraturo con il loro lavoro".4 Queste parole risuonano oggi. Tuttavia, speriamo che per il nostro 50° compleanno avremo una storia diversa da raccontare: una di stabilità, crescita e continuo supporto per la vivace comunità artistica di Belfast.
Irene Fitzgerald è segretaria del consiglio di amministrazione dei Queen Street Studios (QSS) di Belfast.
queenstreetstudios.net
Note:
1 Christopher Coppock 'ARE – Acronimi, arti comunitarie e piccole dita rigide', Vuoto, N. 11 (Belfast: Factotum, 2003)
2 Artisti QSS attuali: Alana Barton, Mollie Browne, Reuben Brown, Gerard Carson, Majella Clancy, Pauline Clancy, Niamh Clarke, Hannah Clegg, Daniel Coleman, Susan Connolly, Amanda Coogan, Mary Cosgrove, Jonathan Conlon, Ian Cumberland, Alacoque Davey, Catherine Davison, Gerry Devlin, Craig Donald, Dan Ferguson, Joy Gerrard, Kathryn Graham, Angela Hackett, Karl Hagan, David Haughey, Ashley B Holmes, Frédéric Huska, Sharon Kelly, Gemma Kirkpatrick, Rachel Lawell, Naomi Litvack, Clement McAleer, Terry McAllister, Mark McGreevy, Meadhbh McIlgorm, Sinead McKeever, Michelle McKeown, Sharon McKeown, Grace McMurray, Tim Millen, Kate O'Neill, Darcy Patterson, Jane Rainey, Claire Ritchie, Gail Ritchie, Yasmine Robinson, Duncan Ross, Anushiya Sundaralingam, Vasiliki Stasinaki, Jennifer Trouton e Kwok Tsui.
Artisti associati/subaffittanti: Rebecca Dawson, Clare French, Amy Higgins e Charlie Scott).
3 Jane Morrow, 'Persone, luoghi e pratiche precarie: mappatura, mediazione e sfida all'instabilità degli studi d'artista a Belfast (2018-2022)', tesi di dottorato (non pubblicata), Università dell'Ulster, 2022.
4 Michaële Cutaya, 'CIRCA è una rivista per artisti? Parte I', Rivista d'arte CIRCA, 2016 (circaartmagazine.net)
