Fotogalerij / Nationaal fotoarchief, Dublin
21 juni – 1 september 2019 / 21 juni – 2 november 2019
'Een modern oog: Helen Hooker O'Malley's Ierland' begint met een opvallend vertoon van reislust, nieuwsgierigheid en benijdenswaardige middelen. Helen Hooker, een avontuurlijke kunstenaar, geboren in een rijke Amerikaanse familie, begon haar levenslange gewoonte van rondtrekkende praktijk al op jonge leeftijd. Onder de vroege opnamen, die mensen in Mongolië, Japan, Korea en China documenteren, is de avant-garde schilder Pavel Filonov, met wie ze in Rusland in opleiding was, gemaakt in 1924, toen ze begin twintig was. Temidden van de schat aan foto's van de kunstenaar - die ze schonk aan de National Library of Ireland - benadrukt de curator een opvallende verbinding met de modernistische esthetiek. Spaarzame, gespierde aspecten van het landelijke en oude Ierland zijn het dominante type, in een show die veel andere draden herbergt, van meer anekdotische aard.
Als beeldhouwer lijken deze onderwerpen Hooker O'Malley te hebben aangetrokken. Zich volledig bewust van de acceptatie van fotografie als een kunstdiscipline - ze ontmoette in 1933 de prominente modernistische fotograaf Paul Strand - speelde het medium een ondersteunende rol binnen haar multidisciplinaire praktijk. Als een procedure voor het inlijsten van wat wordt gezien, bemiddelde het haar dynamische nieuwsgierigheid en drang om vast te leggen. Ze is volkomen in beslag genomen door hun onderwerpen en er is een verband tussen haar fotografie van eind jaren dertig en de invloed van de smartphone op de hedendaagse ervaring. Meer dan een voorloper van reflectie of weergave, vergroot het proces van het maken van een schot de waarneming met een nieuwe manier om fenomenen te behandelen.
Feeënheuvels, uitgehouwen veengebieden, neolithische graven: deze onderwerpen zelf registreren sculpturale kwaliteiten en zijn sterk suggestief voor de tijd. Hooker O'Malley zag in hen – en in de wijdere horizon van de natuurlijke wereld – iets transcendents en mystieks. In haar gedicht van 1975, Edward Weston, fotograaf, schrijft ze: "degenen die eerbiedig studeren / de natuur observeren, het markeert ze allemaal, als gespleten rotsen door zee". De atriumruimte op de eerste verdieping van de Gallery of Photography heeft meerdere grote, zwart-witte monolieten, stenen muren en gelaagd, glooiend land, samenvloeiend in repetitieve, ingelijste conjuncties. Dit noopt tot een beschouwing van deze onderwerpen en hun onbetwiste waarde in relatie tot de beeldtaal die erop gebaseerd is. Gelegeerd in een modernistisch formalisme, krachtig, harmonieus en overzichtelijk, levert de schijnbare inspiratie van de kunstenaar, gevonden in het land en de oude cultuur, een visuele retoriek op van krachtige maar ongrijpbare spiritualiteit.
Dit wordt enigszins verzacht wanneer de foto's mensen tonen. Zelfs wanneer ze in de verte wankelen op een steile plank van uitgehouwen veen, trotseren menselijke vormen een indringende suggestie van harmonie met land, natuur of milieu. De onenigheid wordt opgeblazen door een reeks grootschalige prints op de muur van de galerij, die een stevige graszodenwedstrijd laag in de grond laten zien. De lichamen van mannen lijken scheef, geabsorbeerd in actie en signaleren privé-ervaringen die we niet kunnen kennen. Veel meer afbeeldingen van West Mayo, genomen in 1938, onderscheiden zich door soortgelijke menselijke weerspannigheid. Afdrukken van een regatta die plaatsvindt bij Clare Island worden gedomineerd door een golvende rotswand, die de boten op het water dramatisch scheidt van de verzamelde toeschouwers, die de kuststrook lijken te versieren met hun puntmutsen. Ondertussen, op het strand van de Carrowmore Races, stroomt de menigte in de richting van de golven, met ruiters te paard die voorbij dansen. De camera wordt over het algemeen op hun rug getoond.
Zich herinnerend dat Hooker O'Malley een relatief bevoorrechte buitenstaander was die probeerde verheven inspiratie uit deze vignetten te halen - ze was ontevreden met het leven in Mayo1 – we zijn ons ervan bewust een vergelijkbaar perspectief in te nemen op dergelijke beelden. We ontginnen deze materiële indexen van echte levens voor iets eigenaardigs, ondoorgrondelijks of afschuwelijks, vermengd met een krachtige esthetische hit. Latere Kodachrome-portretten - waarin de composities subtieler zijn en de mystieke architectuur van patroon en landschap missen - bieden aantoonbaar effectievere benaderingen voor het op elkaar aansluiten van mensen en plaats. Hoogtepunten zijn onder meer een opname, van onderaf genomen, van haar vriendin, de schrijfster Mary Lavin, in de stallen van Ballsbridge van de kunstenaar in 1975. Een ander beeld uit dezelfde periode toont een vrouw en baby zittend in een trein, een duidelijk voorbeeld van wat alledaags en fascinerend raadselachtig.
Danny Kelly is een kunstenaar uit Dublin.
Notes
1 Roy Foster 'Hillside Men', London Review of Books, 16 juli 1998.
Functieafbeelding: Helen Hooker O'Malley, Eilandbewoners kijken naar de Regatta, Clare Island, Co. Mayo, 1938; afbeelding met dank aan Gallery of Photography Ireland en National Photographic Archive.
