CHRISTINA MULLAN BIEDT EEN OVERZICHT VAN DE STEPHEN MCKENNA RETROSPECTIEF BIJ VISUAL CARLOW.
Adrian Searle schreef in 1994 over het idee van schilderen en merkte op dat schildertentoonstellingen vaak worden geclassificeerd als een soort 'opstanding'. Hij stelt dat we deze gebeurtenissen niet op zo'n manier hoeven te beschouwen - dat schilderen "geen patiënt is, het is niet ziek of stervende, of moet gereanimeerd worden. Het is niet herstellende, of in remissie, herboren of nieuw leven ingeblazen. Het heeft geen opwekkingen nodig: schilderen is geen religie van weleer”.1 Als iets van deze verklaring kan getuigen, is het de huidige retrospectieve tentoonstelling, 'A Painter's Life: Works from 1958-2016', en de bijbehorende groepstentoonstelling, 'Legacies', in VISUAL Carlow, die het leven en de blijvende invloed willen vieren van de Ierse kunstenaar Stephen McKenna.
Het ontstaan van deze tentoonstelling begon in 2016, toen McKenna werd uitgenodigd om een retrospectief te maken voor de grootste galerieruimte van Ierland. Tijdens een atelierbezoek met curator en galeriecoördinator Emma-Lucy O'Brien, beweerde McKenna dat VISUAL geen plek was "gebouwd om te schilderen".2 Schijnbaar gedreven door een verlangen om de autoriteit van deze 29 meter hoge kubus uit te dagen, selecteerde McKenna 71 schilderijen uit de periode van 1958 tot 2016, met als hoogtepunt een ongelooflijke ophanging in salonstijl. De kunstenaar selecteerde werken speciaal voor 'A Painter's Life', waarbij hij voortdurend werkte vanuit een architectonisch schaalmodel dat hij voor de taak had gebouwd. Na het overlijden van de kunstenaar in 2017 werd de tentoonstelling tot stand gebracht met hulp van de familie McKenna en de Kerlin Gallery (die de nalatenschap van de kunstenaar vertegenwoordigen).
Bij het betreden van de belangrijkste galerieruimte bij VISUAL wordt men getroffen door de enorme schaal van de galerieruimte, evenals de duizelingwekkende arena van het tentoongestelde werk. Schilderijen schalen langs de muren, maar zijn discreet gegroepeerd op genre, onderwerp of chronologie. McKenna werkte hardnekkig en trouw vanaf zijn vroege uitstapjes naar abstractie en surrealisme in de jaren vijftig en zestig, tot aan zijn meer bekende klassieke Europese en mythologische doeken. Stillevens bevinden zich in zijn beroemde interieurs; pittoreske tuinen baden in Italiaans licht. Bomen worden ontworteld in een bijna apocalyptisch visioen van Arcadia, terwijl Dublin-bussen de stadsgezichten van Richard Scarry doorkruisen. Narcissus staart verloren in zijn poel, terwijl chimpansees vrij rondlopen en Bran, de Ierse wolfshond van Fionn MaCoul, grijnst. Marat en de Franse Revolutie zitten comfortabel naast inheemse reigers en meeuwen.
McKenna hield zich strikt aan de gestage opbouw van zijn schilderijen, maar er was een steeds veranderende stroom en ritme in zijn onderwerp. Een delicate studie van een regenboog gaat over in een bruut zeegezicht en demonstreert wat de kunstenaar 'de strengheid van zelftoestemming' noemde. Er is geen censuur in zijn productie. Het onderwerp wordt in tempo geëvenaard door de constantheid van zijn output. Hoewel hij over zijn eigen werk had gezegd dat ze 'academisch gezien niet geweldig zijn', schuwde zijn praktijk het idee van 'ismen' ten gunste van allegorie en de 'ondeelbare substantie' van geschilderde materie om een bekende, tastbare wereld te construeren waar de ruïnes van Pompeï liggen passende Donegal-tweed; waar de rivier de Barrow gastheer is van "Marie-Antoinette en haar dames die melkmeisjes spelen in de waterweiden van Moneybeg".3
De kernwaarde die centraal staat in deze overzichtstentoonstelling is misschien datgene wat gedurende McKenna's carrière als schilder een centrale huurder bleef. Het is een voorstelling die een levensonderzoek vertegenwoordigt, vaak in herhalende fragmenten; iets wat pas duidelijk wordt bij een tweede bezoek of heel bijzondere aandacht voor de begeleidende galerijgids. Een serie (Nachtfestival, Menigte bij een vuur met water en Processie met vuur) stellen figuren voor die gegroepeerd zijn rond vreugdevuren en in een avondstoet met brandende fakkels. Het zijn ook intense studies van licht, reflectie, figuratie en vlammen, die in geschilderde materie herhalen wat cruciaal was voor het onderzoek van de kunstenaar: "Ik had me beziggehouden met bepaalde fundamenten van de menselijke situatie, of menselijke activiteit, in ruimtelijke contexten, die landschap van karakter.” Stilistisch lijken ze tegelijkertijd of hoogstens weken uit elkaar te zijn geschilderd. Nadere analyse leert dat deze werken een tijdspanne van dertig jaar omvatten. Een ander eenvoudig trio probeert in eerste instantie kleine zwermen vloeiend weergegeven vogels te groeperen met een nonchalante, niet-ingelijste studie (St John's Point) elegant geplaatst onder zijn eigen evolutie tot een Toscaans stadsplein (Pitigliano met zwerm vogels). Deze nestelen een fladderend vogelsilhouet tegen intens blauw (Vogels en bomen). Deze kleine drie-eenheid demonstreert McKenna's edict dat schilderen een 'levensambacht' is. Tussen de stevige studie en het ingewikkelde Italiaanse stadsbeeld beslaan deze kleine doeken een kwart eeuw.
De groepsshow, getiteld 'Legacies', die bij 'A Painter's Life' hoort, is bijzonder ontroerend. De tentoonstelling, gehuisvest in de Link Gallery, toont werk van zes hedendaagse kunstenaars: Adam Bohanna, Eithne Jordan, Stephen Loughman, William McKeown (1968-2011), Isabel Nolan en Mairead O'hEocha, wiens praktijken rechtstreeks werden beïnvloed door de techniek van Stephen McKenna, advies en vriendschap. Deze kunstenaars profiteerden niet alleen van praktische middelen en advies van McKenna (recepten voor het schilderen van de lucht; "als je vastzit om iets te schilderen, schilder dan een boom"), maar ook van de onbeschaamde vasthoudendheid van een kunstenaar die schilderde en in de schilderkunst geloofde. In een gesprek bij de lancering van de tentoonstelling werd gezegd dat de constantheid van zijn eigen constructies alleen geëvenaard werd door de constantheid van zijn persoonlijke creatie - dat hij iemand was die heel veel vrede had met zijn werk.
Dit vertrouwen komt tot uiting in zijn nalatenschap, met zijn baanbrekende curator van 'The Pursuit of Painting' bij IMMA in 1997, tot zijn aanhang dat het werk moet gebeuren overal – zo niet binnen zorgvuldig bijgehouden studio-uren, dan vastgemaakt aan het open raam van een hotel in een Europese haven. De verwijzingen naar mythologie en paradox - humoristisch, omdat je een schilderij van een paradox zou kunnen maken - vormen allemaal het schavot waaraan zijn werk hangt. De fundamenten zelf zijn duidelijk zichtbaar in de tentoonstelling 'Legacies' met de precieze bomen van Stephen Loughman, de weelderige bomen van Adam Bohanna jongen met stok en de canvas ezel van Isabel Nolan, Pompeii, starend in zijn poel met goudvissen, waarvan wordt beweerd dat een reiger op het galerijterrein dol is op eten.
Christina Mullan is een schrijver en onderzoeker gevestigd in Galway.
'A Painters Life: Stephen McKenna (1939-2017) Works from (1958-2016)' en 'Legacies' lopen nog tot 19 mei in VISUAL Carlow.
visualcarlow.nl
Opmerkingen:
1 Adrian Searle en Linda Schofield, Niet geconsolideerd: mogelijkheden in schilderen; Hayward Gallery, Londen, 3 maart tot 30 mei 1994 (Londen: South Bank Centre, 1994).
2 Deze uitdrukking werd herinnerd door Emma-Lucy O'Brien tijdens haar toespraak over McKenna in VISUAL op 9 februari. Ze had de kunstenaar bezocht in zijn atelier, terwijl ze de tentoonstelling voorbereidden.
3 TF O'Sullivan, Goodly Barrow: Een reis op een Ierse rivier (Lilliput Press, 2002), geciteerd in Stephen McKenna, Het kruiwagenboek (Lokale autoriteiten van Carlow: Carlow, 2004).
Functieafbeelding:
'A Painters Life: Stephen McKenna (1939-2017)', installatieweergave, VISUAL Carlow, 2019; foto door Ros Kavanagh, copyright en hoffelijkheid van VISUAL Carlow.
