THOMAS POOL INTERVIEWS WAYLON GARY WHITE DEER, EEN CHOCTAW-KUNSTENAAR MET EEN STERKE VERBINDING MET IERLAND, OVER ZIJN ARTISTIEKE ACHTERGROND, PRAKTIJK EN DE BLIJVENDE INVLOED VAN DE GESCHENK VAN DE CHOCTAW-NATIE AAN HET IERSE VOLK TIJDENS DE GROTE Hongersnood.
Thomas Pool: Wat kun je ons vertellen over je artistieke achtergrond? Hoe ben je kunstenaar geworden, wat motiveert je werk en hoe is je praktijk door de jaren heen geëvolueerd?
Waylon Gary White Deer: Mijn eerste motivatie was mijn vader. Er is een bijna verloren gegaan genre, ik ben een van de weinige beoefenaars die nog leeft, genaamd Traditionele Indiase Kunst, ook wel plat werk genoemd. En mijn vader schilderde vroeger in die stijl. Toen ik opgroeide, schilderde hij op de keukentafel, en ik keek hoe hij schilderde. De schilderijen van mijn vader werden beïnvloed door zijn goede vriend, de beroemde Apache-kunstenaar Allan Houser. Vroeger schilderden ze samen. Ik werd daardoor beïnvloed, heel erg. Ik denk dat we vaak willen doen wat onze vaders doen. In dit geval wist ik niet dat ik ook wilde schilderen. Toen ik ongeveer drie jaar oud was, vertrokken mijn ouders om werk te zoeken en ik logeerde een tijdje bij familie. Toen ze terugkwamen, verhuisden we naar Brigham City, Utah. Daar werd ik blootgesteld aan veel Navajo Yei ontwerpen op blokken hout die als canvas werden gebruikt. Mijn ouders hadden er een paar gekocht van de Navajo-studenten van de Intermountain Indian School en ze bij ons thuis opgehangen. En dus toen ik ongeveer drie jaar oud was, zag ik al deze zeer grimmige zwart-witbeelden van Navajo-goden overal in de woonkamer, op de muren, enzovoort. Het had een grote visuele impact op mij; Ik ben die beelden nooit vergeten. Dus die twee dingen, mijn vader en de Navajo Yei kunst, hebben mij het meest beïnvloed.
Ik begon met schilderen toen ik naar de huidige Haskell Indian Nations University ging, gerund door het Bureau of Indian Affairs, de Amerikaanse overheidsinstantie die toezicht houdt op de Indiase gemeenschappen. Ik volgde deze kunstles van een Cheyenne-instructeur, die ook uitblonk in het platte werk dat mijn vader deed, de traditionele Indiase kunststijl, die een beetje lijkt op Byzantijnse of oud-Egyptische kunst, dat soort platte, tweedimensionale werken met subjectief kleurgebruik en zo.
Dus daarna begon ik met schilderen en kon ik meteen beginnen met het verkopen van mijn schilderijen, wat mij verraste. Kort nadat ik getrouwd was, liftte ik van ons stadje in het westen van Oklahoma naar Anadarko, waar Indian City USA ligt, een grote toeristenval, met een stapeltje schilderijen uit het huis van mijn schoonfamilie. Ik ging langs alle Indiase winkels en musea die deze verkochten, totdat ze allemaal verdwenen waren. En dan ging ik lunchen met mijn onrechtmatig verkregen winsten en dan liftte ik terug naar huis. Ik denk zo'n 30 kilometer. Zo werd ik gevraagd om artist-in-residence te worden bij Indian City USA.
Van daaruit is alles geëvolueerd. Ik werd uitgekozen als artist-in-residence voor de staat Oklahoma, voor een jaar of zo. En toen, op een dag, liep ik door de straat in Tulsa, Oklahoma, toen deze lange zwarte auto voorbij kwam met getinte ramen. Een van de ramen rolt naar beneden en een man vroeg me: "Ben jij Waylon White Deer?" Ik dacht dat ze daar waren om geld in te zamelen of zoiets! Maar het bleek dat ze van een galerie in Austin, Texas waren, en dat ze mijn carrière in Oklahoma hadden gevolgd. Ze nodigden me uit naar Texas en zetten me op het vliegtuig met mijn vrouw en onze eerste baby. Ik had een jong gezin en was blij dat ik een contract had met deze galerie.
Terwijl je nu in Oklahoma woont, heb je vele jaren in de Gaeltacht in Donegal gewoond. Hoe heeft zo’n cultureel, taalkundig en geografisch unieke omgeving uw werk gedurende die jaren beïnvloed?
Ik vond het daar leuk. Er is een woord, als Gaeilge, Genaamd meitheaal, wat betekent dat iedereen samenwerkt, een gemeenschappelijk systeem. En hoewel alles in de Gaeltacht vandaag de dag niet expliciet gemeenschappelijk is, is er nog steeds een afdruk, een ethos van de oudere orde dat ik kon begrijpen en herkennen omdat ook de Choctaw-cultuur gemeenschappelijk is. En dus vond ik dat geweldig. Ik begreep een beetje hoe de mensen daar samenwerkten, dat ze elkaar niet op de tenen wilden trappen omdat hun families al generaties lang buren zijn. Het waren heel fatsoenlijke mensen; ze zouden niet zien dat je vastzit. Het was een gemeenschap waarvan de waarden sterk leken op de waarden van Choctaw.
Het was oorspronkelijk niet mijn bedoeling om daarheen te verhuizen. Ik was heen en weer naar Ierland sinds 1995, toen AfrI (Action from Ireland) me overhaalde als wandelleider in hun jaarlijkse Famine Walk in Mayo, en in 2011 woonde ik in Crumlin met een studio in All Hallows in Drumcondra, elke dag heen en weer pendelen. Maar ik had wat problemen met mijn huisbaas in Crumlin, dus mijn vriend Damien Dempsey, de singer-songwriter, stelde voor dat ik naar Donegal zou gaan, naar de Gaeltacht, waar hij een vriend had. Zijn vriend nam me mee en we vonden een woning voor mij om te huren. Er was een huis dat een dame huurde, en ze had een vuur aangestoken en gaf me thee en 'bickies'; het was zo leuk en ik dacht gewoon: 'Oh, hier wil ik wonen'. Het lag dicht bij Gortahork, in een plaats genaamd Cashel na Gór, waar meer schapen dan mensen waren.
Het is gewoon een magische plek. Ik voelde dat er een samenvloeiing was, als een Keltische knoop, van wind, zee en land, die allemaal samenkwamen. Er zijn plaatsen op aarde waar sterke energielijnen zijn, waar je de aanwezigheid van deze energie veel sterker en duidelijker kunt voelen dan waar dan ook. Het is heel moeilijk om daar te blijven liggen, omdat die energie je gewoon uit bed trekt. En Cashel na Gór was zo'n plek.
Ik kreeg een gevoel van het land voordat ik een gevoel van de mensen had. En die sterke aanwezigheid, die sterke geest van het land borrelt op in de mensen daar, en dus zijn het geweldige mensen. Ze leken in bepaalde belangrijke opzichten erg op de mensen die ik in Oklahoma had achtergelaten.
Ik begon daar heel snel bekend te worden, en een van de plaatselijke kranten noemde mij “Gortahork's eigen Waylon White Deer”, en ik dacht: 'Ik voel me hier thuis', wat ik nog steeds voel.
Het leven daar heeft mijn artistieke stijl echt beïnvloed. Ik begon veel beelden uit de zee binnen te halen, en dat heeft een zekere tijdloosheid. Je kunt naar de horizon staren, naar het oneindige punt waar de zee en de lucht samenvloeien. Daarom begon ik dat gevoel van tijdloosheid van de getijden in mijn schilderijen te verwerken, evenals het kosmische. Ik heb een schilderij in Donegal Castle, Clangeesten, waar je die invloed kunt zien. Ik heb nog steeds die elementen waar ik aan werk om te perfectioneren in mijn kunst, en dat is iets dat me sindsdien bijblijft.
In 1847, kort na de Trail of Tears – waarin duizenden Choctaw, Cherokee, Muskogee, Chickasaw en Seminole stierven toen ze door de Amerikaanse regering vanuit hun voorouderlijke thuislanden in het Amerikaanse Zuiden met geweld werden overgebracht naar het huidige Oklahoma om ruimte te maken voor blanke kolonisten – leden van de Choctaw Nation waren zo ontroerd door de verslagen over de Grote Hongersnood in Ierland dat ze $ 170, vandaag ongeveer € 6000, doneerden aan de Ierse hongersnoodhulp. Je hebt dit geschenk eerder en zeer poëtisch omschreven als 'een pijl door de tijd'. Kunt u uw eigen band met Ierland beschrijven en hoe 'het geschenk' uw leven heeft beïnvloed?
Ik hoorde voor het eerst over 'het geschenk' toen ik op de Indiase kostschool zat. De Indiase kostschool is niet zo chic als de Ierse kostschool. Ze werden gerund door het Bureau of Indian Affairs en ze leerden je niet hoe je paard moest rijden of hoe je fatsoenlijke tafelmanieren moest hebben. Het was gewoon een plek om Indiase kinderen vast te houden met niet erg lekker eten.
Ik was in de bibliotheek om een verslag over mijn stam te schrijven, omdat ik niet oplette tijdens de biologieles. Ik vond dit boek genaamd De opkomst en ondergang van de Choctaw Republiek (1934). Ik opende het, stak mijn vinger op een willekeurige pagina en besloot een rapport te schrijven over wat het ook was waar ik mijn vinger op stak. En op de pagina waarop ik terechtkwam, werd besproken hoe de Choctaw in 1847 een donatie deed aan het Ierse volk tijdens de Grote Hongersnood, en dat was het moment waarop ik me voor het eerst bewust werd van dit verband.
Het is bijna dertig jaar geleden dat ik voor het eerst naar Ierland kwam, en sindsdien ben ik heen en weer gegaan. Ik vind Ierland voor mij een oase, waar ik een gevoel van fatsoen en menselijkheid kan vinden dat ik in Amerika vaak mis. Het geeft mij de mogelijkheid om naar mijn volk en hun strijd tegen de kolonisatie te kijken en die te vergelijken, niet alleen met dat van Ierland, dat ook gekoloniseerd werd, maar met andere plaatsen in de wereld. Ierland heeft mij dus een manier gegeven om dingen te zien die ik nog niet eerder had gezien.
De laatste keer dat ik in Ierland was, was in november 2023, toen ik in Donegal was, waar ik nog steeds betrokken ben bij een aantal lopende projecten die mij heen en weer brengen. Ik heb dus nog steeds regelmatig contact met mensen hier. Ik heb het gevoel, dat het nogal vreemd is, dat ik in mijn jeep kan stappen en gewoon naar Ierland kan rijden. Het kan een paar dagen duren, maar ik heb het gevoel dat het dichter bij mij staat dan het in werkelijkheid is. Het is net alsof je daar bent, en dan ben je hier en je bent daar en je bent hier, en dat doe je vaak genoeg door de jaren heen, en soms ben je nooit hier of daar. En andere keren smelten die twee plaatsen samen.
'The Gift' heeft een bijzondere relatie gecreëerd tussen het Ierse volk en de Choctaw, maar ook met inheemse gemeenschappen in de Verenigde Staten in het algemeen. Andere giften zijn sindsdien onder meer de Choctaw-donatie van 2007 dollar uit 8000 aan de Shell to Sea-campagne – waaraan u zelf hebt meegeholpen – en Ierse donaties aan de Navajo en Hopi Covid-19-hulpfondsen. Jij hebt, misschien wel meer dan wie dan ook, enorm veel gedaan om deze bijzondere relatie te koesteren en te laten groeien. Hoe zou jij het graag zien evolueren de komende jaren?
De manier waarop de Shell to Sea-situatie tot stand kwam, was dat deze een bijproduct was van de orkaan Katrina in 2005, die de Golfkust in de VS en de stad New Orleans verwoestte. Mijn toenmalige vrouw startte een hulpprogramma voor de Choctaw-gemeenschappen in het zuiden van Mississippi die getroffen waren door de orkaan. Ze vroeg me om te helpen bij de organisatie ervan, en ik vond dat we er ook in Ierland geld voor moesten inzamelen. Dus bedacht ik het acroniem CHARA, Choctaw Hurricane Assistance and Relief Association, wat ook het Ierse woord voor vriend is. Daarom deden we een beroep op casinostammen in de VS, maar ook op RTÉ en mensen in Ierland. We hebben veel geld kunnen inzamelen en voedsel en generatoren kunnen aanschaffen voor de getroffen gemeenschappen. Nadat het voorbij was, hadden we nog wat geld over. Dus ging ik naar het bestuur en stelde voor om samen te werken met AfrI, die campagne voerde tegen de Shell Oil Corporation die een raffinaderij bouwde voor de kust van Mayo, waar dit de lokale gemeenschappen, het milieu en bedreigde diersoorten zou schaden.
Ik was betrokken bij Afrika sinds ze mij in 1995 uitnodigden. Ik had vrienden die in elkaar werden geslagen door de beveiliging van Shell, evenals de Gardaí, dus stelde ik voor dat we het overgebleven geld aan hen zouden geven voor Shell to Sea. Ik heb de link tussen Irish en Choctaw Famine altijd op openbare uitnodiging vertegenwoordigd; het was gewoon een gevolg van de relaties die ik in Ierland heb opgebouwd sinds ik er in 1995 voor het eerst kwam.
Don Mullan, de oprichter van AfrI, vroeg mij om te komen helpen onze gemeenschappelijke band als individu te vertegenwoordigen. Zonder Don zou ik waarschijnlijk nooit een voet in Ierland hebben gezet. Maar de manier waarop ik het graag zou zien evolueren, is door in de toekomst vrij te blijven van politiek. Ik zou graag willen dat deze 'pijl door de tijd', deze delicate verbinding, meer over mensen tot mensen gaat, en ook niet geacademiseerd wordt.
Ik denk dat het, om te kunnen gedijen en vooruit te gaan – als iets dat een geest draagt die zowel Choctaw als Iers overstijgt, en tot onze betere engelen spreekt, net als mensen – het moet blijven overleven zoals het is. werd in 1995 herdacht, als mensen voor mensen, het ene arme, onteigende volk dat zich over een grote afstand over een oceaan uitstrekte om een ander arm, onteigend volk te helpen. Zo was het dus begonnen. Ik zou graag zien dat de gemeenschapszin voortduurt en niet wordt gecoöpteerd door de politiek.
Je bent niet alleen een productief kunstenaar die in galerieën over de hele wereld heeft geëxposeerd, maar je bent ook een getalenteerde schrijver. Jouw autobiografie, Geraakt door de donder, met een voorwoord geschreven door wijlen Martin McGuinness – vice-eerste minister en hoofdarchitect van het Goede Vrijdagakkoord – kreeg lovende kritieken, onder meer van Joy Harjo, de voormalige Poet Laureate van de Verenigde Staten. Hoe verliep jouw schrijfproces?
Nou, er was eens een keer in Zürich, Zwitserland, en ik was blut. En dus was mijn enige plezier in het leven op dat moment, omdat ik genoeg wisselgeld had om dit te doen, om op de bus te stappen en de hele dag door Zürich te rijden en uit het raam te kijken. En ik merkte dat bij de bushaltes, ook al wist ik dat de route rond de stad een grote cirkel was, de busroute op de bewegwijzering als een rechte lijn werd weergegeven.
En het klikte gewoon een beetje voor mij. Ik zei: “Oh, dat is de manier waarop Europeanen over tijd denken. Ze beschouwen het als een rechte lijn. 1161, 1573, 1847, en de tijd schrijdt voort langs een rechte lijn.” Maar het bleef in mijn hoofd hangen, dit oudere concept van tijd, het Choctaw-concept van tijd, dat de tijd weer terugkomt.
Dus ik schreef Geraakt door de donder op een cyclische manier, afhankelijk van het onderwerp, in plaats van een chronologie van mijn leven. Ik vond het ook interessanter om citaten van andere mensen op te nemen, dan dat lezers de hele tijd naar mij moesten luisteren. Ik heb ook veel cartoons toegevoegd. Ik begon mijn kunstcarrière als cartoonist toen ik op de middelbare school zat. Ik heb veel tekenfilms gemaakt van mensen met gigantische neuzen en, ik weet het niet, snot die uit hun oren komt, enzovoort.
Dus ik gooide er een aantal tekenfilms in, maar ik was blij dit boek te schrijven omdat mijn moeder nogal een gefrustreerde schrijfster was. Dus sinds mijn vader schilderde, toen ik een kind was, zei ik tegen mezelf: "Ik zou graag willen opgroeien en een boek schrijven en het illustreren", en beide dingen doen die mijn ouders graag deden. Ik was erg blij dat ik zo’n boek kon schrijven. Dus ik deed.
Maar het was nogal gek om te schrijven, omdat ik destijds in Crumlin woonde en me probeerde voor te bereiden op de grote kunsttentoonstelling die ik had in The Doorway Gallery in Frederick Street, en ik was aan het schrijven en probeerde dit boek af te maken. tijdens het voorbereiden van de show. Ik brandde de kaars aan beide uiteinden. Dus, vreemd genoeg, stuurde ik mijn manuscript naar Currach Press en nadat ze het voor het eerst hadden gelezen, zeiden ze: "We zullen je publiceren." En het gebeurde gewoon zo. En ik weet dat dit nooit meer zal gebeuren. Het is alsof je voor de eerste keer naar een casino gaat en gewoon een kwartje in de gokkast gooit, en dan beginnen al deze toeters en bellen af te gaan. Je weet dat het gewoon nooit meer zal gebeuren.
Zijn er nog andere projecten waar u aan werkt en die u met ons wilt delen?
Ik werk samen met de muzikant Steve Cooney. Ik ontmoette Steve een keer tijdens een concert in Manorhamilton in County Leitrim, en we raakten aan de praat en hij zei dat hij me al had uitgepraat. Hij wist om de een of andere reden wie ik was, maar ik had gezegd dat ik een aantal liedjes aan het schrijven was en dat ik graag zijn mening wilde horen. Ik kwam hem nog twee of drie keer tegen, en hij bleef maar vragen om hem de liedjes te sturen. Dus afgelopen september ging ik naar Steve en nam die nummers op. We hebben contact opgenomen met verschillende andere muzikanten in Donegal die erg goed zijn, en we zijn een album aan het samenstellen. Steve wil op tournee gaan – wat ik eng vind, want ik ben nog nooit naar een sessie geweest en voor een publiek gespeeld of zoiets! Maar deze ex-coach van de Ierse Eurovisieteams helpt mij ook, dus het is nog maar een beginperiode. Maar mijn artwork komt op de cover van het album.
Ik heb ook een film gemaakt met Ronin Films in Belfast. Het is een documentaire die binnenkort op RTÉ en TG4 te zien is. Ik heb gehoord dat RTÉ het internationaal gaat promoten, wat geweldig is. Jarenlang was ik het pratende hoofd in documentaires waarbij mensen mij vroegen “Oh, wat vind jij Waylon?”, maar onlangs werd ik ook gevraagd om uitvoerend producent te zijn voor een film genaamd Lange weg naar huis van Vico Films in Dalkey. Dus ik hielp ze locaties en mensen te vinden, en ik maakte een opname in een huisje met rieten dak in Donegal, direct aan zee, en vervolgens nam ik ze mee naar Oklahoma om afgelopen herfst een weekend lang een grote Choctaw-powwow te filmen. Het was toen dat ik Covid opliep en in het ziekenhuis belandde. Daarom ben ik nog steeds hier in Oklahoma, maar ik heb plannen om binnenkort terug te keren naar Donegal. Ik werk ook als consultant voor een project bij animatiestudio Cartoon Saloon, gevestigd in Kilkenny.
Ik ben nu ook betrokken bij een basisschool die vlakbij een Direct Provision-centrum ligt, waarvan de bewoners door sommige lokale bewoners werden mishandeld. In Ierland worden gekleurde vluchtelingen veel anders behandeld dan de Oekraïners. En dus hebben ze opvangscholen waar ze zich bewust zijn van het soort trauma dat deze kinderen ervaren, en niet in staat zijn om volledig geïntegreerd te worden in de Ierse samenleving. Ze kwamen als asielzoekers en daarom werd ik door een van de leraren op school gevraagd om te helpen.
Ik denk dat als je een beeldend kunstenaar bent, je je visie moet uitbreiden naar de wereld om je heen, weet je? Als je je kunt concentreren op een heel klein gebied, misschien wel weken achter elkaar, zou je in staat moeten zijn om je visie op de wereld om je heen te macron en iets goeds voor de wereld te doen. En dat is wat ik altijd probeer te doen, met AfrI, met Shell to Sea – dat is wat Ierland mij cadeau heeft gedaan. Een geschenk om verder te kijken dan mijzelf, mijn stamnatie en onze kleine gemeenschappen, en te zien dat er een grotere verwantschap is die we allemaal hebben. Dat we allemaal kinderen zijn van dezelfde Moeder Aarde. Dat is het geschenk dat Ierland mij gaf.
Waylon Gary White Deer is een Choctaw Indiase beeldend kunstenaar, gepubliceerde auteur, documentairefilmproducent, songwriter en traditionele culturele beoefenaar. Hij verdeelt zijn tijd tussen Choctaw Country in Amerika en Ierland, met name de Donegal Gaeltacht.
