Thomas Pool: Elk Studios maakt deel uit van de snelgroeiende animatie-industrie van Ierland. Wat kunt u ons vertellen over de organisatie, haar geschiedenis, missie en waar ze naartoe gaat?
Aisling Conroy: Wij zijn een boetiekanimatiestudio, gelegen in het hart van Dundalk, die een schat aan ervaring van andere spraakmakende studio's en projecten met zich meebrengt. De studio werd in 2017 opgericht door producer Ian Hamilton en het team groeide sindsdien uit tot negen mensen. Ian wilde iets anders doen en een studio opzetten buiten de gebruikelijke animatiecentra in het land. Elk is een studio die de balans tussen werk en privé benadrukt en jonge, opkomende kunstenaars erkent. We zijn momenteel bezig met de voorbereidingen voor een lange tv-serie, wat betekent dat er voor dit project bijna 60 mensen in de studio zullen werken. Het is een zeer spannende tijd voor de studio en de stad Dundalk.
Je recente korte animatiefilm, Het laatste setje (2023), kreeg lovende kritieken op filmfestivals, waaronder de Galway Film Fleadh, waar de film afgelopen juli in première ging. De film verschilt van de gebruikelijke producties doordat hij gericht lijkt op een volwassener publiek. Is dit een nieuwe richting, of zie je dat Elk Studios producties blijft maken voor zowel een jonger als een ouder publiek?
Het laatste setje was Elks eerste 'Frameworks'-film, een initiatief gefinancierd door Screen Ireland en RTÉ om nieuw filmtalent binnen de Ierse animatie-industrie onder de aandacht te brengen. Het leek waarschijnlijk een afwijking van voorschoolse titels voor de studio, maar bij Elk staan we open voor het verkennen van zowel de conventionele geanimeerde inhoud voor kinderen als meer volwassen onderwerpen. We vinden dat dit een geweldige kans kan zijn voor onze crew, omdat ze een breder scala aan stijlen en thema's kunnen ervaren. We hadden een team van zeer getalenteerde artiesten die aan het werk waren Het laatste setje en dit stelde ons in staat de creatieve richting van de studio op nieuw terrein te sturen en nieuwe mogelijkheden voor potentiële projecten te zien. We zijn van plan deze trend van zowel kinder- als volwassen inhoud voort te zetten. Het komende project zal onze eerste lange tv-serie zijn, gebaseerd op een bekend kinderboek-IP voor jongvolwassenen (8+). Het is een komedie, actie/avontuur, maar het heeft ook een co-viewing-element, dus het zal herkenbaar zijn voor kinderen en ook voor volwassenen een extra komisch tintje hebben.
Kunt u ons door de meer ingewikkelde details van het productieproces leiden? Wat komt er kijken bij het maken van jouw animaties?
Het animatieproces is een zeer arbeidsintensief proces en daarom zo duur. In het geval van een 2D-tv-serie duurt het maken ervan ruim twee jaar. Veel podia vinden tegelijkertijd plaats, of er zijn cross-overs, dus er is veel te beheren. Daarom is het hebben van een ervaren productieteam dat de schema's voor de artiesten beheert de sleutel tot een strakke en succesvolle productie.
In de vroege ontwikkelingsfase begint het scripten met de hoofdschrijver en regisseurs in een 'Writers Room' om de hoofdverhaallijn en verhaallijnen voor elke aflevering te hebben. Er kunnen een aantal herschrijvingen en bewerkingen plaatsvinden vanuit de scripteditor. Vervolgens begint de casting van stemacteurs en deze acteurs zullen samenwerken met de regisseur om de stemopnames te maken. De partituur en het geluidsontwerp beginnen ook. In de fase 'Visuele ontwikkeling' werkt de productieontwerper samen met de regisseurs en art director om de stijl van de show vast te stellen, inclusief karakterontwerp, belangrijke locaties en rekwisieten.
Zodra de scripts zijn goedgekeurd, gaan ze naar het storyboardteam. De regisseurs (serieregisseur, episodische regisseurs, art director) werken nauw samen met het storyboardteam om de vertelbenadering van elke scène vast te stellen. Tijdens dit proces zal ook de animatiedirecteur worden geraadpleegd om er zeker van te zijn dat bepaalde benaderingen haalbaar zijn. Het storyboard wordt een animatie zodra het aan de editor wordt gegeven om timing en tijdelijk geluid toe te voegen (scratchtrack). Dit toont de bouwstenen van de animatie en geeft een idee van het tempo van de show en hoe de voice-over zal matchen met de beelden.
Gedurende deze tijd willen de klanten meestal enkele animatietests zien, voordat alle storyboards zijn goedgekeurd. De Animation Director zal samen met een Lead Animator enkele belangrijke acteerscènes animeren, in samenwerking met de Series Director om de animatie- en acteerstijl van de show te demonstreren en vast te stellen. De kunstafdeling begint met het produceren van achtergrondkunst en rekwisieten voor de show. De voorbereiding van de scène begint op hetzelfde moment. Deze rol is een zeer belangrijke stap in de richting van animatie en omvat het construeren van de scène door de personages, rekwisieten, achtergrond en lay-out in te brengen en camera's op te zetten en te animeren met behulp van de animatiesoftware.
Zodra deze fasen zijn voltooid of gevorderd, gaan we over tot het animatieproces, met maar liefst 15 animators, bestaande uit een supervisor, leads, senioren en junior animators. Er zullen op elk moment een aantal afleveringen worden geanimeerd, omdat de animators in teams zijn opgesplitst. De redacteuren werken nauw samen met de regisseurs en het productieteam is verantwoordelijk voor het exporteren van dagelijkse bewerkingen met de nieuwste productieillustraties en animaties. De regisseurs keuren de animatie goed en tekenen deze af voordat deze naar de postproductiefase gaat, waar we speciale effecten en in sommige gevallen kleurkwaliteit toevoegen (hoewel dit bij animatie minder het geval is, aangezien de Art Director dit werk al in de beginfase heeft gedaan van ontwerp).
De partituur en het geluidsontwerp voor de show zijn al in de ontwikkelingsfase begonnen en dit zal tot bloei komen in de uiteindelijke mix van elke aflevering. De uiteindelijke mix is de allerlaatste beoordeling door de Series Director om kleine aanpassingen en aanpassingen aan te brengen. Tijdens dit hele proces vinden er wekelijks klantbeoordelingen en feedback plaats. Zodra alles is goedgekeurd en eventuele laatste aanpassingen zijn doorgevoerd, worden de projectbestanden weergegeven en aan de klant geleverd.
Hoe bewaar je de balans tussen het creëren van studiogedreven projecten en klantgedreven projecten?
Dit is lastig als je bezig bent met het realiseren van creatieve projecten, maar ook het licht aan moet houden en ervoor moet zorgen dat iedereen aan het werk blijft. Het is een strijd voor alle studio's. We hebben tot nu toe veel geluk gehad, omdat we alleen met projecten hebben gewerkt die we echt leuk vonden of die betekenis voor ons hadden. Ik denk ook dat het hebben van goede werkrelaties en cultuur in de studio echt heeft geholpen bij het kiezen van de juiste projecten, terwijl ik tegelijkertijd het Elk-ethos in gedachten hield, dat gebaseerd is op eerlijkheid, diversiteit en inclusiviteit.
Sinds het begin heeft Ian onze crew en het managementteam actief aangemoedigd en ondersteund om zich bezig te houden met mentoring, training en voortdurende professionele ontwikkeling, en dit heeft de studio echt versterkt. Vanwege deze fundamenten hebben we er altijd naar gestreefd de ideeën en talenten van nieuwe makers te verdedigen en veilige ruimtes te creëren voor nieuw talent om vooruitgang te boeken in de animatie-industrie. Ik geloof dat dit de manier is waarop we de balans vinden tussen studiogedreven en klantgericht. Het is heel spannend om in een bloeiende creatieve studio te zitten en zoveel talent aan boord te zien komen.
Hoe zie jij de animatie-industrie in Ierland de komende tien jaar evolueren?
Het komende decennium wordt zeker een zeer interessant decennium voor animatie in Ierland, met veel kansen en uitdagingen die zich aandienen. Aan de positieve kant geeft de toegang tot informatie en digitaal leren het nieuwe talent van Ierland echt een boost, nu zij de universiteit verlaten, hoger opgeleid zijn en over veel beter ontwikkeld talent beschikken dan ooit tevoren. Hierdoor kan het Ierse animatiepersoneel lokaal groeien, wat de studio's in het algemeen ten goede zal komen. De samenstelling van de werkgevers heeft de afgelopen vier jaar al een verschuiving ondergaan en we denken dat deze zich zal voortzetten. Elk jaar komen er kleinere, onafhankelijke studio's op de markt, waarvan vele waardevolle ervaring meebrengen van de grotere studio's, die over het algemeen de omvang van hun personeelsbestand terugschroeven en wendbaarder worden. Werknemers hebben meer keuze uit studio's dan ooit, en we zien dat het normaal blijft en normaal wordt dat personeel tussen studio's wisselt naarmate er contractwerk opduikt.
De grootste uitdaging voor de komende tien jaar is zeker de opkomst en dominantie van apps voor kunstmatige intelligentie (AI), die beelden en animaties kunnen genereren. Er bestaat een reëel risico dat specialistische vaardigheden zoals tekenen, compositie, lay-out en kleurentheorie zullen afnemen, vooral als jonger talent afhankelijk is van AI als hulpmiddel. Wij bij Elk zijn er echter van overtuigd dat er altijd echte mensen in het hart van elke productie zullen moeten staan – AI kan alleen remixen wat al is gemaakt. AI zal zijn moment van interesse hebben en dan geloven we dat het publiek meer authentieke verhalen en kunst zal willen, iets wat we de afgelopen jaren al zien met de terugkeer naar meer traditionele animatietechnieken, zoals handgetekend en stop-motion. Het publiek is slimmer dan we denken en ze zijn al vermoeid door het voortdurend zien van computergegenereerde beelden. Op een eiland van verhalenvertellers zullen we altijd nieuwe mensen en nieuwe verhalen te vertellen hebben. Dat is iets dat machines niet kunnen vervangen en we zullen altijd voorstander zijn van echte mensen in onze studio.
Aisling Conroy is een kunstenaar en ontwikkelingsdirecteur van Elk Studios.
