Birr Arts Centre, 16 oktober - 1 december 2017
Ik sla zelden een uitnodiging af om naar Birr te reizen, een historische stad met talloze architectonische bezienswaardigheden. Een daarvan is de Oxmantown Hall (een voormalige parochiezaal gebouwd in 1888), nu het Birr Theater en Kunstcentrum. Het gerenoveerde gebouw, dat sinds 2000 in zijn huidige vorm geopend is, is een juweel van de Ierse architectuurgeschiedenis en een modern centrum voor kunstactiviteiten in de stad en de omliggende regio. Het gebouw staat tegenover een rij indrukwekkende Georgische rijtjeshuizen aan een straat die geflankeerd wordt door de sierlijke St. Brendan's Church. Ik reisde naar Birr om de voorstelling 'At the Fade' van Brígh Strawbridge-O'Hagan te zien, die in de hal van het gebouw was opgesteld. Ik stond een paar minuten op de voordeur te kloppen, waarna ik al snel aan de praat raakte met het personeel en koffie dronk terwijl ik de tentoonstelling bekeek. In veel opzichten was dit de perfecte inleiding om na te denken over het tentoongestelde werk, niet in de laatste plaats omdat ik de tijd kreeg om te reflecteren op mijn prachtige herinneringen aan Birr (waar ik als tiener tijd heb doorgebracht), maar ook omdat herinnering – in welke vorm dan ook – opzettelijk lijkt te worden opgeroepen in de gedurfde eenvoud van het werk van Strawbridge-O'Hagan.
Maar wat bedoel ik met 'moedige eenvoud'? In een tijd waarin kunstenaars gedwongen worden hun praktijk te plaatsen binnen steeds complexere discursieve kaders, is het verfrissend om een tentoonstelling te benaderen die eenvoudig, zelfs bescheiden, is in de uitvoering, en die zich evenzeer richt op wat er níét is en wat is weggelaten. 'At the Fade' is een serie schilderijen, papierknipsels en potlood- en houtskooltekeningen, waarvan er op twee na allemaal het best omschreven kunnen worden als landschappen. Het zijn echter de tekeningen die ik het meest intrigerend vond, met een moedige eenvoud die schuilt in hun grotendeels onafgewerkte vorm. Het beste voorbeeld, ' Away at Sea' , is een potloodportret, getekend op een manier die suggereert dat de kunstenaar iemand probeert te herinneren, maar die hij niet volledig voor zich kan zien. Misschien duidt 'het vervagen' op een verlangen om te herinneren; een punt in onze cognitie waarop herinneringen moeilijk te vatten zijn; of waarop het verleden niet langer direct toegankelijk is als 'het verleden'. Dit proces van worstelen met het geheugen komt ook aan bod in Sea Rope , een prachtige tekening van een grote touwknoop, waarvan de strengen vervagen in het niets op de omringende pagina. Elke streng staat voor een herinnering, terwijl de knoop symbool staat voor een streven naar herinnering. Geheugen zou in deze context een ontwarring kunnen betekenen van de knopen die we 'leven' noemen.
Het pronkstuk van 'At the Fade' is – op het eerste gezicht – de immense tekening ' When Waves Were Horses' . Maar nadat ik het centrum had verlaten, moest ik denken aan het enige werk dat figuratie en abstractie combineert. 'Dusk Split' is cirkelvormig en bestaat uit twee lagen. Het bovenste deel is een sfeervolle houtskooltekening van een bos, gezien vanuit de verte (met wervelende wolken erboven). De onderste laag bestaat uit een reeks kleurrijke potloodlijnen, loodrecht op de basis van de bovenste laag getekend. In zekere zin werd ik aangetrokken door de eenvoud van de lijnen en door wat er níét in deze kleuren is weergegeven. Het is alsof de kunstenaar ons de middelen aanreikt om het beeld zelf af te maken. Ik begon me voor te stellen waar de lijnen naartoe zouden kunnen leiden, als vluchtlijnen vanuit het donkere bos van de ziel, waarbij elke kleur een emotie in me opriep.
Voordat ik de ruimte verliet, sprak ik met het personeel over de uitdagingen waar multifunctionele kunstcentra in het Ierse platteland mee te maken hebben. Kort daarna liep ik met een winkelwagentje door de lokale Tesco. Voordat ik het wist, stond ik bij de kassa en kocht ik de geremasterde versie van George Michaels album Listen Without Prejudice uit 1990. Ik had het album altijd al gewild, maar als tiener was ik te verlegen om toe te geven dat ik George Michael leuk vond. Terwijl ik over de snelweg reed met de muziek op vol volume, dacht ik na over hoe ik deze recensie zou schrijven. Zonder dat ik het zelf besefte, was er een idee ontstaan. Verschillende werken in 'At the Fade' hadden me zo geraakt dat ik iets positiefs deed en iets kocht wat ik altijd al had gewild. Misschien, dacht ik, hadden deze beelden een soort opening in me teweeggebracht? Het bezoek aan deze plek voor de tentoonstelling had herinneringen en onverwachte gedachten opgeroepen. Soms hebben we gewoon een duwtje in de goede richting nodig. 'At the Fade' bood in zijn geheel zo'n zacht en waardevol duwtje.
Dara Waldron geeft les aan de School of Art and Design in Limerick. Hij is de auteur van het binnenkort te verschijnen boek New Nonfiction Film: Art, Poetics and Documentary Theory (Bloomsbury, 2018). Daarnaast beheert hij de experimentele kunstblog 'Art Encounters' voor HeadStuff.ie.
Image credit:
Brigh Strawbridge-O'Hagan, Allemaal afgewassen.
