Butlergalerij, Kilkenny, 13 januari - 25 februari 2018
Heeft een 'vrouwelijke esthetiek' bestaan? Het is een verdeeldheid zaaiende hypothese (en een mogelijk onbeantwoordbare vraag) die bij me opkwam bij het bekijken van Jane O'Malley's tentoonstelling, 'Black & White', in de Butler Gallery. De vijftig getoonde stukken omvatten verschillende etsen en aquatint-afdrukken, evenals schetsen in een reeks media, waaronder krijt, Conté-krijt, pastel, olie, pen en inkt. Zoals de titel al aangeeft, is dit oeuvre monochromatisch, hoewel een paar stukken lichte intrusies van geel vertonen. O'Malley's gemak met haar brede scala aan media is meteen duidelijk. Lijnen zijn los, vloeiend en worden spaarzaam maar effectief gebruikt. Er is een aangename nevenschikking van schaarse details - een eenvoudige omtrek volstaat om een kan, een rietje, een schaal met kersen te suggereren - met herhaling die wordt gebruikt om inhoud en patroon toe te voegen, zoals in de velden en flora van haar Chinese penseeltekeningen. O'Malley heeft ook tal van technieken in haar repertoire; deze omvatten ononderbroken fijne lijntjes, krassen en het verwijderen van vlekken. In Bij Michael Joe's met Bob Quinn the Dog, 1984, bereikt ze een buitengewone helderheid in haar weergave van de potten, flessen en kannen, door een combinatie van dergelijke technieken.
Landschap vormt het onderwerp van een aantal van de werken, wat een raadsel vormt. Het gebrek aan kleur maakt het moeilijk om aspecten te identificeren die we geneigd zijn te associëren met landschappen – het seizoen, de tijd van de dag, het weer – hoewel, in Eiland Graciosa, 1996, weet O'Malley effectief de indruk van wind en beweging te wekken door het gebruik van hoekige lijnen. Het is echter moeilijk waar te nemen waar deze stukken 'over' gaan. Is dit te wijten aan een falen van de kunstenaar, of een gevolg van vooroordelen van de kijker? Een verdere teleurstelling in deze stukken is de cartooneske weergave van schapen, een geval waarin O'Malley's zekerheid van lijn lijkt te wankelen. Aan de andere kant tonen haar meer verhalende werken een zelfverzekerde, zelfs arrogante behandeling van perspectief. Alleen iemand die zijn tekentechniek gedurende vele jaren heeft aangescherpt, kan de regels zo vreugdevol overtreden als zij.
In een aantal stukken is haar overleden echtgenoot (de kunstenaar Tony O'Malley) teder als onderwerp: aan het werk, rust of bezig met huishoudelijke taken. Anderen tonen huiselijke interieurs, heel eenvoudig weergegeven, vaak met deuren of ramen die uitkomen op een weelderige wereld van vegetatie, met vogels als een vast onderdeel. Het contrast tussen de sobere interieurs en de gedetailleerde exterieurs is intrigerend en roept vragen op over de perceptie van de kunstenaar van haar wereld. Voelt ze zich beperkt in een schaarse huiselijke omgeving, gedwongen om uit te kijken op een rijkere, meer inhoudelijke wereld? Of is dit wat het is om vrouw te zijn? Het werk van O'Malley is niet thematisch of theoretisch uitdagend. Het onderwerp is huiselijk, bestaande uit afbeeldingen van haar man, huis en omgeving. Voor het grootste deel ontwijkt de kunstenaar de toeschouwer, zichtbaar in slechts één zelfportret, terwijl ze het beeld tekent dat ze in de spiegel ziet. Maar zelfs hier presenteert ze zichzelf op een afstand van de kijker en kiest ze ervoor om beschreven te worden als 'zelf'.
'Black & White' wordt niet gepresenteerd als een geheel van voltooid werk, maar als een reeks tekeningen die gedurende bijna veertig jaar zijn overgenomen uit O'Malley's schetsboeken en notitieboekjes. Het is daarom niet redelijk om van hen te vragen waar ze nooit voor bedoeld waren. Deze stukken demonstreren op kundige wijze het belang van tekenen en regelmatig tekenen als onderdeel van de kunstpraktijk. Ze bieden een uitgebreide checklist van media en techniek, zonder afhankelijkheid van kleur. Maar door ze in het openbaar te plaatsen, worden ze gecontextualiseerd als kunstwerken. In dit verband vraag ik me af wat ze ons vertellen over vrouwen en kunst. Is het nog mogelijk, wenselijk of acceptabel om te praten over een 'vrouwelijke esthetiek'? Het werk van O'Malley gaat niet over deze kwesties en kan ze daarom niet behandelen. Maar ze provoceren – nou, dat is een andere zaak.
Mary Catherine Nolan is een in Dublin woonachtige kunstenaar met een achtergrond in taalkunde.
Image credit:
Jane O'Malley, Zomeravond Seal Cottage – 9 juni '74, 1974, pen en inkt op papier, 20 x 28 cm; © Jane O'Malley, foto door Ignatius O'Neill, met dank aan Butler Gallery.
Jane O'Malley, Kerstavond, 1989. Conté, pen en pastel op papier, 56.5 x 76 cm; © Jane O'Malley, foto door Ignatius O'Neill, met dank aan Butler Gallery.
