BEN WEIR BESCHRIJFT ZIJN RECENTE BOEK, GEPUBLICEERD ALS REACTIE OP DE STEDELIJKE HERONTWIKKELING IN HET CENTRUM VAN BELFAST.
"The Claw is de blinde artiest"
Het kan niet speculeren, oordeel
noch huiveren
Standvastig
Gechoreografeerd
saaie handelingen
gemechaniseerd
Kracht bespoedigen
Beeldenstorm
Arbeid
Stompe spleet
Gebouwen open
Waarheden blootleggen
De klauw kan niet lezen
Misdaden in het volle zicht
Een strenge vandaal.”
Architectuur is een discipline. In die zin zijn verbale en schriftelijke verhandeling, kritiek, onderzoek en kunstproductie allemaal potentiële methoden om architectuur te beoefenen, terwijl ze bijdragen aan de collectieve kennis die haar als discipline vormgeeft. Ik werk zowel als afgestudeerd architect als als praktiserend kunstenaar en gebruik hedendaagse stedelijke herontwikkeling als onderwerp in mijn werk om licht te werpen op de onderliggende omstandigheden van de stad - haar constante strijd en heruitvindingen. In mijn optiek is de stad een debat, een project, een levend organisme.
De dood van het modernisme als internationaal architectonisch experiment viel samen met de opkomst van het neoliberalisme als het heersende economische model in het Westen. Als zodanig was dit in feite het einde van radicale sociale missies in de architectuur. Dit tijdperk gaf aanleiding tot gebouwen die over het algemeen niet beantwoorden aan hun loci, aan geschiedenis, cultuur, theorie of technologie, aan de individuele menselijke ervaring noch aan de behoeften van een gemeenschap. In plaats daarvan krijgen ze alleen waarde als kapitaal. Deze methode van herontwikkeling vernietigt de volkstaal en neigt naar een architectuur van saaie uniformiteit - iets wat architect en schrijver Paul Shepheard een "platte gelijkheid" noemt. Een van de belangrijkste boosdoeners van deze tragedie is een methode die 'landassemblage' wordt genoemd. Landassemblage koopt grote delen bouwkavels van veel verschillende bedrijven en grondeigenaren en combineert ze tot één homogene zone met één eigenaar. Dit is vaak funest voor de historische stadsstructuur van een stad en nog schadelijker voor lokale en zelfstandige bedrijven. Zoals de bekende architect Adam Caruso stelt, "betekenen deze ontwikkelingen een ernstige erosie van de democratie en van het publieke domein."1
De bouw van land in Belfast vond het meest significant plaats met de bouw van Castlecourt in de late jaren 80 en met Victoria Square in het midden van de jaren 2000. Deze projecten lijken mij niets met architectuur te maken te hebben. Ze zijn naar mijn mening anti-placemaking, anti-contextueel, anti-duurzaam en anti-architectuur. Elke 'architectuur' hier is gewoon een hulpmiddel om een warenhuis te verhullen in een gevel van staal en zwart glas (zoals het geval is voor Castlecourt), of een fraai glazen dak en koepel om pseudo-openbare straten te bedekken (zoals het geval is voor Victoria Vierkant). Maar al te vaak lijkt het erop dat Belfast er geen probleem mee heeft om wat er nog over is van zijn historische weefsel af te breken ten gunste van enige vorm van investering. De gemeenteraad lijkt het toerisme zo hard te pushen, maar binnenkort is er misschien niets meer van waarde voor toeristen om te bezoeken. Architectuur hoeft niet alleen een vat te zijn voor de profiteur, neigend naar de eenzijdige geest van particuliere ontwikkelaars. Als gevolg hiervan wordt architectuur ofwel medeplichtig aan dit raamwerk, of wendt ze zich tot iets meer introspectief en zelfkritisch.
Ik heb mijn boek in eigen beheer uitgegeven ALLES WORDT HETZELFDE BEHANDELD/ als een oproep tot de wapens en als een reactionair protest tegen de huidige situatie van stedelijke herontwikkeling in Belfast. Het feit dat mijn acties zich manifesteerden in de vorm van een boek was puur een gevolg van mijn methodologie. Het was niet mijn bedoeling om per se een boek te maken, maar het werd duidelijk dat een boekformaat de meest geschikte manier zou zijn om een reeks foto's en daaropvolgende geschriften te verzamelen die ik gedurende enkele maanden had gemaakt. Het fysieke landschap van Belfast (evenals mijn dagelijkse routines in de stad) veranderde snel. Straten werden langzaam opengetrokken, waardoor licht op oppervlakken kwam die het nog nooit eerder had aangeraakt, terwijl andere als grotten werden afgesloten. Opportunistisch gezien zag ik een graafmachine (later 'The Claw' genoemd) die de restanten van een betonnen frame naar beneden trok. Ik klom naar slooplocaties om het puin te fotograferen voordat het plichtsgetrouw werd opgeruimd. De meeste foto's - die werden gemaakt met een Ilford HP5 zwart-wit wegwerpcamera - hadden niet veel individuele waarde. Naarmate mijn verzameling groeide, begon ik echter thema's en wegen op te merken die het waard waren om uit te breiden. Het was in die fase dat ik begon te schrijven en meer foto's te maken, met de specifieke bedoeling om het boek te maken.
Een groot deel van de sloop tot nu toe was van opmerkelijke historische gebouwen, waaronder drie uit de jaren 1890 op North Street en Commonwealth House op Castle Street. Ondertussen werd Swanston's Warehouse aan Queen Street gestript voor behoud en uitbreiding van de gevel. Deze sloopprojecten vonden plaats naast de bouw van studentenhuisvesting en grote hotels. Met de opgedoken en laakbare plannen voor een nieuw winkelcentrum in het culturele centrum van de Cathedral Quarter, staat het historische weefsel van Belfast op het punt onomkeerbaar te veranderen.2 Als gevolg hiervan heeft het boek een polemische en politieke bedoeling en zinspeelt het op enkele conclusies, maar bovendien vormen deze stadsontwikkelingsprojecten een context voor het boek om iets veel meer ervaringsgericht te worden.
ALLES WORDT HETZELFDE BEHANDELD/ stelt gebouwen voor als inwoners van de stad. Het beschikt over gebouwen die al dan niet opzettelijk zijn vernietigd, gemanipuleerd, uitgebuit en aan het rotten gelaten. De foto's in het boek zijn niet bedoeld als documentatie. Ze willen bouwplaatsen, verwaarlozing, ruïne of 'stedelijk verval' niet esthetiseren of fetisjiseren. Het boek speculeert – door middel van personificatie – dat als gebouwen het vermogen zouden hebben om zelfreflexief te dromen of te denken, wat voor zin zouden ze dan van hun situatie maken? Je zou kunnen stellen dat het boek thematisch draait om de 'dood van gebouwen', bedoeld in zowel een metaforische als letterlijke zin, om aan te pakken: wat gebeurt er met het materiaal van de stad als het eenmaal is gedeconstrueerd; en de politiek en betekenis van het 'hergebruiken' van het stedelijke artefact. Ik probeerde deze schijnbaar ongelijksoortige verhalen samen te brengen om nieuwe betekenissen of begrip van de situatie te vinden.
Wat de objectiviteit van het boek betreft, was ik van plan een esthetiek te behouden die in overeenstemming was met de inhoud, met aandacht voor het tempo van informatie en afbeeldingen. Het boek suggereert een benadering in schetsboekstijl, met verschillende afbeeldingsformaten, tekeningen die schijnbaar zijn geplakt, tekst die over afbeeldingen loopt en afbeeldingen die van de pagina lopen. In plaats van het schrijven en de afbeeldingen in een specifieke volgorde te presenteren, produceerde ik een digitale 'schets'-versie die onderhevig was aan verschillende stadia van verfijning, terwijl ik de inhoud begon te structureren met behulp van hoofdstukken en koppen. De uiteindelijke lay-out werd bepaald door gesprekken met een bevriend grafisch ontwerper die bij Two Digs (een onafhankelijke ontwerpstudio in Belfast) werkt. Op dit punt hebben we een compositieraster en een reeks formele regels opgesteld om op elke pagina te gebruiken - of bewust te overtreden. Het gebruik van perfect binding vervulde mijn eigen ideeën over hoe het voltooide boek eruit zou moeten zien en aanvoelen. De beslissing om digitale druk in plaats van lithografie te gebruiken, was puur een economische.
Ik zie het boek als een kunstwerk op zich. Het werd gelanceerd in Framewerk in Belfast, samen met een bijbehorende tentoonstelling met fragmenten uit het boek. Een openbare lezing bood de mogelijkheid om de thema's van het boek te bespreken en was bedoeld om het bewustzijn te vergroten over de bureaucratie die onze gebouwde omgeving definieert, terwijl deze zo'n grote impact heeft op ons leven in de stad. Over het algemeen zijn mijn ambities voor het boek dat mensen onze steden en gebouwen zullen waarderen als culturele artefacten, in plaats van als passieve achtergronden of winstgevende activa.
Ben Weir is kunstenaar en afgestudeerd in Architectuur (RIBA Part II). Hij is momenteel gevestigd in Belfast, waar hij zijn studie aan de Glasgow School of Art heeft afgerond.
benweir.co.uk
Notes
1Adam Caruso, quaderns (Barcelona, Spanje: januari 2001) Nummer 228, p. 9.
2Voorheen bekend als de Royal Exchange-ontwikkeling.
Afbeelding credits:
Ben Weir, De klauw, 2017; 35mm zwart-wit foto.
Ben Weir, Niets is heilig, niets is veilig van ALLES WORDT HETZELFDE BEHANDELD/, 2017; P. 28 –31.
