JUSTIN CARVILLE BESCHOUWT HET VERSCHUIVENDE BETEKENIS VAN 'PLAATS' BINNEN DE 21STE-EEUWSE IERSE FOTOGRAFIE.
De presentatie van 'New Irish Works 2019' in het Museum of Contemporary Photography - een pop-upruimte in Dublin Castle, als onderdeel van het PhotoIreland Festival van dit jaar - biedt een korte momentopname van de gevarieerde praktijken van de hedendaagse Ierse fotografie. De diverse projecten die in 'New Irish Works' worden tentoongesteld, variëren van persoonlijk en politiek tot onderzoekend, formeel en conceptueel. Phelim Hoey's 'La Machine', bijvoorbeeld, onderzoekt zijn diagnose met multiple sclerose door middel van dagboeken, sculpturale vormen en bewegingsstudies die verwijzen naar de anatomische en visuele abstractie van technologie, modernisme en het lichaam in het werk van de Franse wetenschapper en fotograaf, Étienne- Jules Marie. Dorje de Burghs 'Dream the End' – een werk van rouw, verlies en herinnering – bevraagt zijn eigen familiearchief als een soort fantasierijke, open en onopgeloste schakel tussen het verleden en het heden. Rósín White maakt gebruik van gevonden foto's en archiefmateriaal om de erfenis van de psychiatrie te onderzoeken door middel van Silas Weir Mitchell's laat negentiende-eeuwse 'Rest Cure'-therapie, als een behandeling voor hysterie en zenuwaandoeningen bij vrouwen; terwijl Sarah Flynn's 'Uinse' stillevens, landschapsbeelden en gedetailleerde studies van menselijke handen combineert om het dualisme tussen natuur en samenleving te onderzoeken, via de schimmelziekte die de essenbossen in Ierland aantast.
Het bereik en de reikwijdte van projecten in dit actuele onderzoek weerspiegelen ook het transnationalisme van de Ierse fotografie, zowel in termen van fotografen die in het VK en Europa wonen en werken, als in termen van Ierse fotografen die projecten nastreven die weerklank vinden buiten het eiland Ierland. Zoe Hamill's 'A Map Without Words', brengt stillevenbeelden van archeologische objecten, portretten en foto's van specifieke locaties samen om haar thuisland en de plaats waar ze zich nu bevindt te onderzoeken, in een serie die de psychische relaties onderzoekt tussen beeld en plaats die resoneert met Victoriaanse folklore en oudheid. Aisling McCoy's serie, 'en leef de ruimte van een deur', verkent de historische en politieke erfenis van de voormalige Berlijnse luchthaven Tempelhof, nu herbestemd als een vluchtelingenopvang door zijn banale ruimtelijke en architecturale configuraties; terwijl Robert Ellis' lopende project, 'Proverbs', zich richt op de mensen en landschappen van het voormalige Britse protectoraat Oeganda.
Als een microkosmos van hedendaagse Ierse fotografie getuigt 'New Irish Works' van een breed spectrum van onderzoeks- en conceptuele strategieën, vormen van weergave en technische inscripties van fotografie als medium en vorm van representatie. De identificatie van een overkoepelend thema, onderwerp, esthetische of visuele strategie is dus moeilijk te onderscheiden. De werken van McCoy en Ellis wijzen echter beide op de centrale plaats van plaats, erbij horen en de dagelijkse lichamelijke interacties met natuurlijke en gebouwde omgevingen, die het afgelopen decennium een prominente rol hebben gespeeld in de Ierse fotografie. Deze wending naar 'plaats' is niet iets dat lichtzinnig moet worden opgevat. Plaats gaat niet alleen over een vaste geografische locatie, of de abstracte contouren van fysieke ruimtes; het gaat ook over de materiële omgevingen van sociale relaties, tussen en tussen individuen en gemeenschappen. De afgelopen tien jaar is veel van de Ierse fotografie niet zozeer gericht geweest op de representatie of de objectieve verschijning van fysieke locaties, maar op het overbrengen van subjectieve interacties en gehechtheden aan een plaats. Het heeft zich gericht op het overbrengen van de alledaagse lichamelijke interacties met en binnen emotioneel, cultureel en sociaal resonerende plaatsen.
De zorg om plaats in onderscheid met ruimte in de recente Ierse fotografie en de routinematige interacties van gemeenschappen in alledaagse omgevingen, heeft een sociale en ideologische verschuiving gemarkeerd - vooral binnen prominent werk dat in de twee decennia aan weerszijden van het millennium is gemaakt. In wat de 'topografische wending' van Celtic Tiger en post Celtic-Tiger Irish fotografie zou kunnen worden genoemd, kwam de nadruk te liggen op de ruimtelijke herconfiguratie van stedelijke en voorstedelijke Ierse landschappen. In series als 'By the Way' (2003) van Dara McGrath en 'Midlands' van Martin Cregg (2009) werden de landschappen van de hoogtijdagen van speculatieve vastgoedontwikkelingen en gedeeltelijk gebouwde spookhuizen (de meest directe materiële ruïnes van financiële ineenstorting) gebroken terug naar de kijker de versnelde transformatie van de Keltische Tijger-periode, door zijn zichtbare ruimtelijke vormen. In dit werk – en dat van talloze andere fotografen uit deze periode – werd de transformatie van Ierland door mondiaal kapitalisme gemeten in de ruimtelijke transformatie van steden en dorpen als graden van wat Marc Augé definieerde als 'niet-plaatsen'. Met de nadruk op de rechtlijnige vormen en gedempte tinten van de nieuw gebouwde omgevingen van bedrijven- en winkelparken, snelwegen en woonwijken, beeldde de vrijstaande topografische blik van fotografie uit deze periode de opkomende landschappen uit de boomtijd af als ruimten zonder mensen. Verstoken van menselijke aanwezigheid, werden configuraties van het Ierse landschap door middel van vastgoedontwikkeling weergegeven als uitgeholde, onduidelijke, voorbijgaande ruimtes. Ze smeedden een perceptie die de onechtheid en anonimiteit van sociale relaties benadrukte met wat de fenomenologische geograaf Edward Relph eind jaren zeventig omschreef als 'plaatsloosheid': de kenmerkende uitroeiing en standaardisatie van landschappen.
Tijdens de wereldwijde financiële ineenstorting van 2008 ontstonden projecten zoals 'Under a Grey Sky' van Simon Burch, 'Common Place' van Eoin O'Connaill en 'Ten Miles Round' van Jakie Nickerson, die een verschuiving in de Ierse fotografie van de 'afwezigheid van aanwezigheid' naar de 'aanwezigheid van afwezigheid'. Lege landschappen, verstoken van mensen, waren een consistent aspect van dit werk; deze landschappen werden echter afgebeeld als doordrenkt met de tekenen van menselijke aanwezigheid, gemarkeerd in de sporen van het dagelijks gebruik van landschappen, tijdelijk opgeschort in afwachting van de terugkeer van menselijke interacties met gebouwde of natuurlijke omgevingen. Deze foto's gingen ook vergezeld van portretten - sommige formeel in ruimtes die schijnbaar verschillend waren van de landschappen, andere meer informeel in hun weergave van individuen of groepen, hetzij in een huiselijke omgeving of in interactie met de alledaagse sociale landschappen die op de foto's worden afgebeeld.
De serie 'Under a Grey Sky' van Burch bijvoorbeeld richtte zich op het achterland van de industriële turfwinning. Foto's van het soms donkere, broeierige veenlandschap gaan vergezeld van een serie portretten, meestal gemaakt in werkruimtes of huiselijke interieurs. Er is geen formele regelmaat in de portretten van Burch. Sommige zijn direct in het midden van het beeld gepositioneerd, terwijl andere onderwerpen gedecentreerd zijn uit hun huiselijke omgeving, weergegeven met nadenkende uitdrukkingen. Het project 'Promise' van Mandy O'Neill uit 2016 gebruikt een vergelijkbare benadering. O'Neill voerde 'Promise' uit gedurende een periode van vier jaar in Gaelscoil Bharra, in het noorden van Dublin, terwijl de school wachtte tot de vervallen prefabs werden vervangen door een speciaal gebouwd nieuw gebouw. Het project combineert foto's van de eroderende interieurs en tijdelijke gevels van de school met portretten van schoolkinderen. In tegenstelling tot de portretten van Burch hebben O'Neills foto's van de leerlingen echter een regelmaat in de formele organisatie van de picturale ruimte van het portret, waarbij de lichamen van het onderwerp voor een neutrale achtergrond zijn geplaatst - de enige uitzondering is het portret van een jonge vrouw student in een exterieur outfit. Net als bij Burch's project, lijken O'Neills portretten de onderwerpen los te koppelen van de omgevingen die centraal staan in het project. Deze strategie vermijdt echter dat de plaats slechts een decor wordt voor de portretten, een soort scenografie waartegen het lichaam wordt weergegeven. In plaats daarvan vereist de combinatie van portretten en lege omgevingen - rond Ierse moerassen, in het geval van Burch, of de vervallen, tijdelijke architectuur van schoolgebouwen gedocumenteerd door O'Neill - dat de kijker harder moet werken, dieper moet kijken naar de relatie tussen onderwerp en plaats. Deze combinatie van omgevingsfoto's en portretten werkt contrapuntisch - als onafhankelijke maar verwante contrapunten met elkaar - en bevestigt de relaties van lichamen en het gevoel van plaats dat in deze kunstwerken wordt geprojecteerd.
Een alternatieve benadering is duidelijk zichtbaar in Linda Brownlee's fotoserie uit 2010, 'Achill'. Brownlee had een lange jeugdrelatie met Achill Island. Voor de serie werkte ze met jongeren op het eiland om hun favoriete plekken te identificeren en hoe ze in het landschap wilden worden weergegeven. Naast foto's van het Achill-landschap, fotografeerde Brownlee onderwerpen vanuit verschillende perspectieven die spannen tussen intieme formele portretten - waarin de onderwerpen de picturale ruimte van de foto domineren - tot beelden waarin de jongeren worden omhuld door de natuurlijke omgeving, of verschijnen als kleine lichamen te midden van de enorme uitgestrektheid van de horizon die zich in de verte uitstrekt. Lichaamshouding is een belangrijk aspect van Brownlee's foto's; soms is het enige dat zichtbaar is iemands achterhoofd of een bos haar dat in de wind waait. In andere beelden kijken de onderwerpen naar de horizon die zichtbaar is voor de kijker, of staren ze uit naar het onzichtbare landschap, voorbij het beeldkader van de foto. De oscillatie tussen vormen van portretten en lichaamshoudingen in het landschap, verbeelden de dynamische relaties tussen lichaam en plaats; het projecteert een gevoel van het landschap, niet alleen als achtergrond voor de vorming van de identiteit van adolescenten, maar als een manier om te laten zien hoe hun identiteit tot uitdrukking komt in en door plaats.
De voortzetting van de aandacht voor plaats in de Ierse fotografie - als een dynamische arena van sociale interactie doordrenkt met aanwezigheid die de dagelijkse identiteit en ervaring vormgeeft - is niet alleen duidelijk in recente projecten, zoals die tentoongesteld in 'New Irish Works', maar ook in subtielere projecten, zoals Gerry Blake's 'Into the Sea' op de badplaatsen langs de zuidkust van Dublin, en meer politiek opvallende projecten, zoals Kate Nolan's 'Lacuna' in de grensstad Pettigo, County Donegal. Net als bij de bovengenoemde projecten gaat het niet om de representatie van geografische locaties of discrete plaatsen, maar om de sociale interacties en alledaagse lichamelijke relaties die plaats zinvol maken. Bij al deze projecten zijn langdurige onderhandelingen en relaties met gemeenschappen en omgevingen betrokken geweest, om een beeld te vormen van de diepe, subjectieve verstrengeling tussen mensen en plaats. Ze vereisen een meer doordachte analyse van de kijker, om de zich ontvouwende dynamiek van lichaam en plaats te laten ontstaan. Dit laat op zijn beurt zien hoe fotografie op een fantasierijke manier emotionele gehechtheid kan verbeelden met de meest gewone gemeenplaatsen, waarin gemeenschappen zich bezighouden met het dagelijks leven.
Justin Carville is docent historische en theoretische studies in fotografie aan IADT Dún Laoghaire, waar hij ook programmavoorzitter is van het BA (Hons.) Fotografieprogramma.
Functieafbeelding: Dara McGrath, N25 Douglas, 2003, uit de serie 'By The Way'; afbeelding © Dara McGrath, met dank aan de kunstenaar.
