Kunstgalerie van Waterford
5 december 2024 - 5 april 2025
In de publieke verbeelding roepen museumcollecties vaak beelden op van stoffige, afgesloten en irrelevante plekken. Sinds de eeuwwisseling is er echter een beweging gaande om het museum centraal te stellen in een steeds dynamischer wordende samenleving – een verschuiving die sinds de pandemie nog urgenter is geworden, waarbij de collectie een cruciale rol speelt in deze nieuwe functie.
Hoewel veel culturele instellingen hierin achterblijven, is The Waterford Art Collection, gehuisvest in Waterford Gallery of Art, een schitterende uitzondering. Het is een van de oudste gemeentelijke kunstcollecties in Ierland en omvat meer dan 700 werken van kunstenaars, waaronder Paul Henry, Jack B. Yeats RHA, Louis le Brocquy, Evie Hone, Mary Swanzy en George Russell (onder het pseudoniem AE), evenals een groeiend aantal hedendaagse werken. Het wordt beheerd door Visual Arts Co-ordinator Luke Currall, die uitgebreide ervaring heeft in het Verenigd Koninkrijk, waaronder een periode bij The Wellcome Collection in Londen. Currall gelooft dat de collectie "een levende, zich ontwikkelende, relevante bron moet blijven, niet alleen een tijdcapsule van historische, innovatieve en ambitieuze idealen in het verleden van Waterford."
De inrichting van de twee verdiepingen tellende galerie in 2019 werd overzien door Waterford County Council Arts Office en Rojo Studios Architects met collectieconsultatie van Dr. Éimear O'Connor. Door gebruik te maken van een systeem van verplaatsbare wanden heeft de ruimte een eigentijdse uitstraling, terwijl veel van de negentiende-eeuwse klassieke kenmerken van het gebouw behouden blijven. 'Bodies', dat momenteel tot 5 april te zien is in de galerie op de bovenverdieping, presenteert werken uit de collectie naast nieuwe opdrachten, geïnspireerd op de menselijke vorm. Het vaardige gebruik van een bekend thema om te verrassen en te verleiden is kenmerkend voor Curralls curatoriële aanpak.
Zo verwijst bijvoorbeeld Nude Study (ca. 1918) van Mainie Jellett naar Susan Connolly's solotentoonstelling 'GROUND (two-unfold)' – een variatie op Jelletts kubistische werk, dat tegelijkertijd beneden te zien is – maar het is een levendig, figuratief werk, geen kubistisch stuk. Evenzo creëert de plaatsing van James Joseph Powers bronzen beeld van een echtpaar uit de hongersnoodperiode, Gorta Mór (1961), naast Áine Ryans hedendaagse sculptuur Implements (2021) – een losse glazen hand op een verroeste hooivork – een ruimte waarin plattelandsgeschiedenissen opnieuw kunnen worden vormgegeven.
Veel kunstenaars hier waren actief op het bredere politieke en culturele toneel. William Orpen – wiens Nude Study (z.d.) een handleiding voor tekenen is – was officieel kunstenaar tijdens de Eerste Wereldoorlog. Een andere schets van hem toont de Ierse senator Oliver St John Gogarty uit de Ierse Vrijstaat. Mainie Jellett en pater Jack P Hanlon ( Nude Study , z.d.) waren twee van de oprichters van de Irish Living Art Exhibition (IELA) in 1943, terwijl Conn McCluskey, hier vertegenwoordigd door het beeldhouwwerk Untitled (1960), de Homeless Citizens' League oprichtte in 1963 en de Northern Ireland Civil Rights Association in 1967. Deze tentoonstelling introduceerde Una Sealy's enorme nieuwe portret, in opdracht van de OPW en WCC, van Dr. Mary Strangman – voorvechter van de volksgezondheid, suffragette en het eerste vrouwelijke lid van de gemeenteraad van Waterford – dat een centrale plaats in de galerie inneemt. Het schilderij 'Reclining Nude' (z.d.) van kunstenaar en curator Mary Grehan (die overigens onlangs Strangman speelde in een lokale productie) hangt er vlakbij. Opvallend is dat de collectie een aanzienlijk aantal werken van vrouwelijke kunstenaars bevat, en Currall wil deze collectie graag verder uitbreiden.
Er zijn ook internationale connecties. Women in Conversation (1953) van Stella Steyn (een in Ierland geboren kunstenares van Russische afkomst) doet denken aan de monumentaliteit van Picasso's Two Women Running on a Beach (1922), maar heeft een eigen levendigheid en lichtheid. Elders weerspiegelt een aquarel van Niccolo d'Ardia Caracciolo, getiteld Nude Study (z.d.), de gemengde afkomst van de kunstenaar. Caracciolo, lid van de Royal Historical Association (RHA), werd geboren uit een moeder uit Waterford en een Italiaanse vader en groeide op in Waterford Castle. Hij overleed in 1989 op 48-jarige leeftijd bij een motorongeluk in Italië.
Ook lokale en hedendaagse kunstenaars zijn vertegenwoordigd in de tentoonstelling. Portrait of the Young Man as an Artist (1981) is een prachtig uitgevoerde parodie – een parodie die de titel van James Joyce's tweede roman ondermijnt, terwijl de compositie van Rembrandts figuratieve schilderij De anatomische les van Dr. Nicolaes Tulp (1632) wordt weerspiegeld – van de kunstenaar Pat O'Brien uit Waterford, die het onderwerp van de dissectie vormt. De medische studenten, docenten van WRTC (nu SETU), zullen herkenbaar zijn voor generaties kunststudenten uit Waterford, die nu over de hele wereld verspreid zijn. Daarnaast is er Gladiators (2014) van Anthony Hayes, met kruizen afgeschermd door gamecontrollers, die naar voren dringen en een contrast vormen met You in Blue (2024) van Cuán Cusack – cyanotypen en gedichten over dysforie, die vlakbij op organza drijven.
Eamon Grey en James Horans werk This Little Piggy Went to Market (2023) is doordrenkt van ambiguïteit. Een paar voeten, gebeeldhouwd uit Carrara-marmer, waaruit komisch witte botten steken, balanceren op roze stelten, verzonken in een hoop wit grind. Helaas heeft Grey de voltooiing van het werk niet meer meegemaakt; hij overleed in 2022. Deze sculpturale installatie, die een letterlijk en figuurlijk kader voor de tentoonstelling vormt, suggereert echter ook de mogelijkheid om met elan en enthousiasme verder te gaan. Tegenover hem staat een alternatieve vorm, een naaktfiguur van terracotta, opgerold als een kat. De kunstenaar is 'anoniem' – een herinnering dat schoonheid voortleeft en voor iedereen toegankelijk is.
Een effectieve en boeiende tentoonstelling, 'Bodies' is een voorbeeld van het nieuwe ideaal van de gemeentelijke kunstcollectie als een hulpmiddel om gemeenschappen op verschillende manieren te bereiken, inspireren, reflecteren en ondersteunen. De museumcollectie fungeert ook als een soort opslagplaats, die helpt de geschiedenis tot leven te brengen door tastbare verbindingen te bieden met verhalen van lokale, nationale en internationale betekenis. Collecties hebben echter zorgvuldig beheer, middelen en expertise nodig om hun volledige potentieel te bereiken, aangezien er een verwachting is van langdurige zorg onder degenen die artefacten doneren. Curralls aanwezigheid is daarom een game changer geweest voor de Waterford Art Collection, en het zal van nationaal belang zijn om te zien waar hij het naartoe leidt.
Clare Scott is een kunstenaar en schrijver die in Waterford woont. Ze heeft onlangs een postdoctorale opleiding in museumpraktijk en -management afgerond aan de Ulster University.
clarescott.ie
