De handgetekende panelen van Ellen Harvey, elk 46 x 61 cm groot, hebben een uniforme afmeting en verwijzen naar een specifieke plaats en tijd. Een omvangrijke reeks, The Disappointed Tourist (2019-2023), beslaat twee wanden van de galerie en draagt de naam van de tentoonstelling. Met meer dan 260 zorgvuldig weergegeven afbeeldingen van locaties – van de mythische verloren stad Atlantis tot een voormalige bed & breakfast in een klein Iers stadje in de jaren 1970 – vormt deze serie tevens het begin en einde van de tentoonstelling.
Ofwel in staand of liggend formaat, Harvey's schilderijen hangen in nette rijen, illustratief gestileerd in olieverf en acryl. Voorafgaand aan de tentoonstelling deed de kunstenaar een oproep aan het grote publiek met de vraag: "Is er een plek die je zou willen bezoeken of opnieuw bezoeken die niet meer bestaat?" Zeven nieuwe werken breiden de serie uit, waaronder drie locaties in Kilkenny, zoals een bioscoop en een pub.
De tentoonstelling 'The Disappointed Tourist' heeft al reizen gemaakt naar het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, Oostenrijk en Polen, maar de opzet moedigt beelden van veel verder weg aan. Niettemin klinkt een westerse verbeelding boven alles door, met religieuze en culturele locaties in Azië en Afrika die worden opgeroepen te midden van restaurants en pretparken in Milwaukee en Manchester. Met zoveel te zien locaties zou je gemakkelijk kunnen verdwalen; een weloverwogen plaatsing zorgt er echter voor dat bepaalde werken met elkaar in dialoog staan. In één sectie staan Nelson's Pillar, de Twin Towers, het kasteel van Hiroshima, een brievenbus van Royal Mail in Hongkong en de Grenfell Tower in Londen allemaal fier overeind. De zin 'bestaat niet meer' hangt als een donkere wolk boven elke compositie. Een ooit fabelachtige Japanse pagode barst uit in pluimvormige groei, waarbij het gebladerte een plek die nu verloren is gegaan door de atoombom, half opslokt. De tentoonstellingstekst maakt duidelijk dat dergelijke details even belangrijk zijn voor het werk, waarbij historische nauwkeurigheid gelijk staat aan geloofwaardige weergave. Grote synagogen en moskeeën van Warschau tot Syrië, Madison Square Garden in New York, of een Palestijnse olijfgaard; Bij elke weergave worden we geïnformeerd over het jaar en de manier waarop de site ophield te bestaan.
Soms wordt ons ook verteld wie verantwoordelijk is, terwijl politieke verhalen zeker de beeldtaal van de kunstenaar beïnvloeden. In Twin Planet Protest (2017-19) suggereren twee schilderijen met extra houten stokjes zelfgemaakte protestborden. Hier illustreren wervelingen van blauwe en witte olieverf de aarde onder de wolken, waarbij de desolate metgezel een alternatief thuis suggereert, mocht deze niet langer houdbaar zijn. Het werk is een krachtige, korte boodschap die zijn standpunt zonder veel ambiguïteit duidelijk maakt.
Het werk van Harvey onderzoekt gezamenlijk een wereld die is hervormd door menselijke interesses. Wat aanvankelijk een dure verzameling schermapparaten lijkt, waarop 56 individuele, digitaal gestileerde afbeeldingen van een zonsondergang worden getoond, blijkt in werkelijkheid een assortiment handgegraveerde, van achteren verlichte plexiglas spiegels te zijn. Ingelijst om de interface van gangbare digitale apparaten na te bootsen, spreekt On the Impossibility of Capturing a Sunset (in Margate) (2020) over onze gezamenlijke pogingen om via een scherm contact te maken met de zonnestralen.
In de achttiende eeuw, het tijdperk van verlichting en scepticisme, gebruikte Hogarth beroemde gravures om actuele observaties van zijn tijd te maken. Een gevoel van die kritische blik gluurt door het werk van Harvey en richt zich opnieuw op onze eigen gecompromitteerde prioriteiten. Als we de ondergaande zon zien, herkennen we een moment van gratie en proberen we het vast te leggen, misschien om te delen. Hier weergegeven als monotone lijntekeningen, ontdaan van kleur en voorbijgaand licht, zorgt het zwart-wit voor een binair getal.
De titel die Harvey voor dit werk koos, doet denken aan een haai die in formaldehyde is gedrenkt, of aan wat Damien Hirst de fysieke onmogelijkheid van de dood in de geest van een levend wezen noemde (1991). Naast dergelijke confrontaties met zinloosheid, plaatst de identificatie van het kustplaatsje ons midden in de actie. Het is een locatie die de romantische Engelse schilder J.M.W. Turner vaak bezocht; zijn studies van maritieme zonsondergangen weerspiegelen het gevoel van een plek die hij kende uit zijn schooltijd. Deze directe emotionele band is echter niet de aard van Harveys werk. Elk perspectief trekt de blik over de zee, maar wat worden we geacht te zien? Als we nog eens kijken, kunnen we ons Icarus voorstellen voordat hij te dicht bij de zon vloog, zijn vleugels smeltend terwijl hij de hemel aanschouwt. Als dit werk een waarschuwing is, duidt Harvey op haar eigen medeplichtigheid aan een stroom elektriciteitskabels die zich in overvloed ophopen aan de voet van haar installatie.
Het werk dat de onderliggende zwarte humor van de kunstenaar het beste illustreert, is TV Rock Glacier (2015). Het doet denken aan découpage : een ingelijste, driedimensionale aquarel toont een ijsberg die letterlijk is opgebouwd tot aan de achterkant van het glas. Er is een ijsberg, maar geen ruimte om dichterbij te komen. Alsof dat nog niet duidelijk genoeg was, worden ijsbergen gepresenteerd als een plek die sommigen blijkbaar graag nog eens zouden willen bezoeken. En direct daaronder hangt het onmiskenbare profiel van de RMS Titanic, gedateerd 1912.
Darren Caffrey is een kunstenaar en schrijver uit Kilkenny.
