Handgetekend en uniform elk van de panelen van 46 x 61 cm van Ellen Harvey verwijst qua formaat naar een bepaalde plaats en tijd. Twee muren van de galerij bezet, een groot oeuvre, De teleurgestelde toerist (2019-2023), ontleent zijn naam aan de tentoonstelling als geheel. Met meer dan 260 zorgvuldig weergegeven afbeeldingen van plekken – van de mythische verloren stad Atlantis tot een voormalige B&B in het kleine Ierland van de jaren 1970 – is deze serie ook waar de tentoonstelling begint en eindigt.
Ofwel in staand of liggend formaat, Harvey's schilderijen hangen in nette rijen, illustratief gestileerd in olieverf en acryl. Voorafgaand aan de tentoonstelling deed de kunstenaar een oproep aan het grote publiek met de vraag: "Is er een plek die je zou willen bezoeken of opnieuw bezoeken die niet meer bestaat?" Zeven nieuwe werken breiden de serie uit, waaronder drie locaties in Kilkenny, zoals een bioscoop en een pub.
De teleurgestelde toerist is naar het VK, de VS, Oostenrijk en Polen gereisd, maar het formaat moedigt beelden van veel verder weg aan. Desalniettemin resoneert vooral een westerse verbeelding, met religieuze en culturele bezienswaardigheden in Azië en Afrika die worden teruggeroepen tussen restaurants en pretparken in Milwaukee en Manchester. Met zoveel sites om te zien, zou het gemakkelijk kunnen zijn om te verdwalen; een weloverwogen plaatsing zorgt er echter voor dat bepaalde werken met elkaar spreken. In een gedeelte staan Nelson's Pillar, The Twin Towers, Hiroshima Castle, een Royal Mail-brievenbus in Hong Kong en de Grenfell Tower in Londen allemaal hoog. De frase 'bestaat niet meer' overschaduwt elke compositie. Een ooit fantastische Japanse pagode barst uit met pluimachtige groei, gebladerte dat een plek opslokt die nu verloren is gegaan door atoomvernietiging. De tentoonstellingstekst maakt duidelijk dat dergelijke details even belangrijk zijn voor het werk, met een historische nauwkeurigheid die lijkt op een geloofwaardige weergave. Grote synagogen en moskeeën van Warschau tot Syrië, Madison Square Garden in New York of een Palestijnse olijfgaard; voor elke weergave worden we geïnformeerd over zowel het jaar als door welke maatregel de site heeft opgehouden te bestaan.
Soms wordt ons ook verteld wie verantwoordelijk is, terwijl politieke verhalen zeker de beeldtaal van de kunstenaar informeren. In Twin Planet-protest (2017-19), suggereren twee schilderijen met extra houten stokjes zelfgemaakte plakkaten. Hier illustreren wervelingen van blauwe en witte olieverf de aarde onder de wolken, zijn desolate metgezel die een alternatief huis impliceert, mocht deze niet langer duurzaam zijn. Een effectieve oneliner, het werk geeft zijn standpunt zonder veel dubbelzinnigheid weer.
Samen kijkt Harvey's werk naar een wereld die opnieuw is vormgegeven door menselijke belangen. Wat in eerste instantie een dure verzameling schermapparaten lijkt, waarop 56 individuele, digitaal gestileerde afbeeldingen van een zonsondergang worden weergegeven, blijkt in feite een assortiment van met de hand gegraveerde, van achteren verlichte plexiglas spiegels te zijn. Ontworpen om de interface van gewone digitale apparaten na te bootsen, Over de onmogelijkheid om een zonsondergang vast te leggen (in Margate) (2020) spreekt over onze gedeelde pogingen om via een scherm contact te maken met de zonnestralen.
In de achttiende eeuw, het tijdperk van verlichting en scepticisme, gebruikte Hogarth beroemde gravures om actuele observaties van zijn tijd te maken. Een gevoel van die kritische blik gluurt door het werk van Harvey en richt zich opnieuw op onze eigen gecompromitteerde prioriteiten. Als we de ondergaande zon zien, herkennen we een moment van gratie en proberen we het vast te leggen, misschien om te delen. Hier weergegeven als monotone lijntekeningen, ontdaan van kleur en voorbijgaand licht, zorgt het zwart-wit voor een binair getal.
Harvey's titel voor dit werk weerspiegelt die van een haai gedrenkt in formaldehyde, of hoe Damien Hirst het noemde De fysieke onmogelijkheid van de dood in de geest van iemand die leeft (1991). Naast dergelijke confrontaties met nutteloosheid, plaatst het identificeren van de badplaats ons ter plaatse. Het is een locatie die de romantische Engelse schilder JMW Turner vaak bezocht, zijn studies van maritieme zonsondergangen weerspiegelden het gevoel van een plek die hij kende uit zijn schooltijd. Deze directe emotionele relatie is echter niet de aard van Harvey's werk. Elk uitzicht lokt een blik uit over de zee, maar waar moeten we getuige van zijn? Als we nog eens kijken, kunnen we ons Icarus voorstellen voordat hij te dicht bij de zon vloog, zijn vleugels smolten toen hij een glimp van de hemel opving. Als dit werk een waarschuwend verhaal is, geeft Harvey haar eigen medeplichtigheid aan met een stroom elektrische kabels die zich aan de voeten van haar opstelling te veel verzamelen.
Het werk dat de onderliggende zwarte humor van de kunstenaar versterkt, is TV Rock-gletsjer (2015). Herinnerend aan snijdend, toont een ingelijste driedimensionale aquarel een ijsberg en bouwt deze letterlijk op, zodat deze de achterkant van het glas raakt. Er is een ijsberg en geen ruimte om dichterbij te komen. Alsof dat nog niet duidelijk genoeg was, worden ijsbergen gepresenteerd tussen de sites die sommigen schijnbaar opnieuw zouden willen bezoeken. En direct daaronder hangt het onmiskenbare profiel van de RMS Titanic uit 1912.
Darren Caffrey is een kunstenaar en schrijver uit Kilkenny.
