ik moet toegegeven, ik benaderde de online tentoonstelling van Kurb Junki, 'Meditative Monitor', met enige schroom. Voor een buitenstaander zijn graffiti-achtige stijlfiguren en zijn gespleten esthetiek, oorspronkelijk geboren uit een tijdperk van verwaarlozing en economische achteruitgang in New York in de jaren zeventig en tachtig, relatief onveranderd gebleven in de eenentwintigste eeuw. Het is moeilijk om straatkunst nu en de vuile subculturen die ermee gepaard gaan – graffiti en skateboarden – niet te zien als lijdend aan een onvermijdelijke en incidentele trend, voortgekomen uit angstige, rechteloze tienerjongens. De voorafschaduwing van monolithische kunstenaars zoals Banksy, die alomtegenwoordig de daad op de markt hebben gebracht die oorspronkelijk tegen het kapitalisme drong, draagt niet veel bij aan de zaak. Het was dus een opluchting om te ontdekken dat de online tentoonstelling van Kurb Junki enigszins afweek van de waanzinnige wall tagging die het veld definieert.
De tentoonstelling, gelanceerd in december 2020, omvat ongeveer twintig schilderijen, weergegeven op een enkele pagina van de website van de kunstenaar met een glitchy nostalgische video die het werk introduceert, verwijzend naar de typische tijd die een persoon doorbrengt voor een schilderij (twintig seconden). Er zijn instructies om het te bekijken: bekijk de video met een koptelefoon, scroll naar beneden om de schilderijen te bekijken, neem contact op als je wilt kopen. De video zelf spreekt tot een vermoeide esthetiek; het wordt geïntroduceerd door een aantrekkelijke vrouwelijke bot op een verouderde iMac-monitor. De beelden van de schilderijen worden afgewisseld met beelden van iemand die wordt gearresteerd, terwijl de bot tegelijkertijd definieert wat vrijheid is. Tegen het einde past de video zich aan aan onze kortere aandachtsspanne in een steeds meer gedigitaliseerde cultuur, waarbij de schilderijen snel achter elkaar op het scherm flitsen. Hoewel niet bepaald innovatief vanuit een tentoonstellings- of technologisch oogpunt, heeft Kurb Junki zijn praktijk verplaatst van de politiek van de openbare ruimte naar de introspectieve processen van een privéstudio, terwijl hij zich tegelijkertijd aanpast aan de huidige onbetaalbare omstandigheden voor het tonen van werk.
Wanneer de overkoepelende term 'street art' wordt genoemd in gesprek met de in Dublin woonachtige kunstenaar, geeft hij aan zichzelf en zijn praktijk van de term te willen scheiden. Hij werkte eerder aan muurschilderingen buiten en beschrijft hoe het oeuvre dat wordt tentoongesteld in 'Meditative Monitor' zich verwijdert van de openbaarheid en het risico van illegaal schilderen op straat. “Als je buiten aan het werk bent, kijk je altijd over je schouder mee, wachtend tot iemand je meeneemt. Er zit ook een optreden bij.” Omgekeerd zijn deze schilderijen het afgelopen jaar alleen gemaakt in het atelier van de kunstenaar, waar hij een aantal van de markeerprocessen van New York School-kunstenaars van de jaren vijftig en zestig meer reflectief heeft onderzocht. Gebruikmakend van de gebruiksvoorwerpen van straatkunst - spuitverf, zwabbers, zeefdruk - en popcultuurreferenties, maar met een abstracte benadering, contrasteert Kurb Junki de erfenis van modernistische abstractie met de postmoderne toe-eigening van grafische afbeeldingen en graffiti, niet anders dan hedendaagse schilders zoals Christopher Wool of Nigel Cooke.
Hoewel hij zich niet op zijn gemak voelt om een straatartiest te worden genoemd, behandelt Kurb Junki de problemen die het najagen van het veld met zich meebrengt - risico, controle, toezicht, noties van binnen en buiten - met een tag en pseudoniem om op te starten. De 'tag' van de kunstenaar is het toonbeeld van massaconsumptie; de altijd herkenbare hamburger is een terugkerend motief in de schilderijen, zo niet een kerncomponent. In Wortels en Wortels II, de gescheiden lagen van een hoge burger verschijnen in een aantal postzegels op de schilderijen. Hetzelfde hamburgerlogo verschijnt op zijn website en hoewel het geen naam met letters is zoals de traditionele graffiti-tag (die meestal nauwelijks leesbaar ingewikkeld letterwerk is), werkt het onder dezelfde functie - een herkenbare vorm die de auteur identificeert. De burger wordt verder uitgewerkt in schilderijen Burger-abstractie 49.1, 49.2 & 49.3, waarin de afzonderlijke elementen worden geëxtraheerd, gescheiden en teruggebracht tot kleurrijke, chevronvormen en afgebakend in een raster. De kunstenaar gaat nog een stap verder door een klein muntachtig element van zijn burger te isoleren en er een stempel van te maken, die hij in de meeste andere schilderijen gebruikt. In Fluorescerende ladder, ze zijn gelijkmatig over het canvas verdeeld door een rood raster van spuitverf. In Balance, een drieluik, plaatst de kunstenaar deze gestempelde vormen dichter bij elkaar om een cirkel te maken en omringt ze met gekleurde blokgessoverf. In Studie van het publiek, een veel groter werk, de postzegels zijn emblematisch voor een menigte mensen. Hier betreedt het werk het territorium van gelijkaardige kunstenaars van zijn generatie, zoals Lefty Out There, waar de herhaling van een geabstraheerde en gebrandmerkte vorm over een oppervlak op de voorgrond treedt.
Als het nog niet is afgeleid van het pseudoniem, informeert de skateboardcultuur het werk; Kurb Junki is steeds meer geïnteresseerd in het maken van skatevideo's en het omarmen van de gemeenschap eromheen. De kunstenaar is ook creatief directeur van Goblin tijdschrift, een gastheer voor de veelzijdige creatieve elementen van de skateboardcultuur. Het repetitieve karakter van het uitvoeren van trucs is een vorm van markering op zich, informeert de kunstenaar me, waarbij hij de fysieke effecten beschrijft die achterblijven bij het waxen van een richel of rail, of het achterlaten van inkepingen en krassen op een afgeschuinde muur. Deze invloed is ook zichtbaar in het gebarenwerk van Tropische dweil en Roze met Prisma, misschien wel de meest gelaagde en kleurrijke van de tentoongestelde werken. De kunstenaar beschrijft speciale skateplekken, zoals Portobello, die een esthetische speeltuin zijn geworden voor de inwoners van Dublin en waar veel van de muren van het gebied ook zijn versierd met muurschilderingen. Door de stad te verbinden met het oeuvre dat in 'Meditative Monitor' wordt tentoongesteld, plakte Kurb Junki honderd posters in Dublin met een QR-code, waardoor degenen die geneigd waren deze te scannen om de online tentoonstelling te vinden.
Men zou kunnen stellen dat het werk dat wordt tentoongesteld in 'Meditative Monitor' een pastiche is van de New York School-kunstenaars, zoals Keith Haring, die voortkwam uit een veel louche stad dan Dublin. Maar de tentoonstelling gaat uiteindelijk over de 'meditatieve' handelingen van het schilderen - van het hanteren van materialen, gebaren en overlay op meer contemplatieve manieren dan toegestaan in de openbare ruimte. In die zin heeft de kunstenaar een hoek omgeslagen naar een meer vruchtbare praktijk die nog in de kinderschoenen staat en ongetwijfeld zal leiden tot meer innerverend werk in de toekomst.
Gwen Burlington is een schrijver gevestigd tussen Wexford en Londen.
