Kritiek | FotoIerland Festival 2022

Het PhotoIreland Festival, dat nu voor de dertiende keer werd georganiseerd, presenteerde in 2022 onder de titel 'Opening The Gates'. Met een uitgebalanceerde mix van vastberadenheid en nuance bood het festival een overzicht van de (kunst)fotografie in Ierland. De centrale en zeer indrukwekkende tentoonstelling is 'Images Are All We Have' – een bewerking van een uitspraak die vaak aan Beckett wordt toegeschreven en die inspeelt op het hopelijk tanende gevoel dat de Ierse culturele productie wordt, of werd, gedomineerd door 'woorden'. 'Images Are All We Have', samen met diverse bijbehorende tentoonstellingen, was te zien in het Museum of Contemporary Photography of Ireland in The Printworks in Dublin Castle, met een nog ambitieuzere opzet dan de vorige editie in 2019.

De polemische ondertoon van dit tijdelijke museum en de nadruk op het belang van fotografie als culturele vorm in Ierland is in feite een pleidooi voor een nationale institutionele reactie op het gebrek aan een volledig functionerend, alomvattend en dynamisch 'museum' voor fotografie in de staat of op het eiland. Dit pleidooi kan, en is, in abstracte termen geformuleerd, maar veel effectiever is het om de rijkdom en diversiteit van het fotografisch werk van de afgelopen decennia in Ierland te tonen en te schetsen hoe dit ter plekke tentoongesteld zou kunnen worden . 'Images Are All We Have' brengt een uitgebreide en zorgvuldig samengestelde collectie beelden samen, die is geordend in losjes thematische secties, maar met een vloeiende overgang tussen de verschillende onderdelen en een open benadering. Dit suggereert dat alles opnieuw geordend zou kunnen worden en nieuwe patronen ontdekt zouden kunnen worden, als er maar een permanent 'museum' zou komen om ze te huisvesten.

'Images Are All We Have' gaat terug tot de late jaren 1970 en vroege jaren 1980, daarbij verwijzend naar de invloed van bijvoorbeeld Paul Graham en zijn werk in Noord-Ierland door een documentaire vorm te geven op een plek die visueel was gecodificeerd via fotojournalist modi. De tentoonstelling erkent ook Ierse roots in de jaren 70 en 80, waaronder werk van Tony O'Shea en Tony Murray, en verspreidt zich vervolgens over een brede thematisering van meer dan 300 werken van ongeveer 200 kunstenaars. De schaal – zowel het aantal werken als het aantal fotografen – is op zich belangrijk. Dit is een substantieel cultureel fenomeen zonder thuis. Het heeft geen canon of een exclusieve club nodig, maar het verdient wel een viering, een kritische afrekening en een goede erkenning. 

Het zal altijd zo zijn dat Ierse fotografie, zoals elke 'nationale' fotografie, de recente geschiedenis van de natie zal weerspiegelen; maar het zal de dingen ook anders zien, onder een hoek, met alternatieve duidelijkheid. De landschapsfotografie in 'Images Are All We Have' is daar een bijna onuitputtelijk voorbeeld van, van de zeer oordeelkundig gekozen luchtfoto van Belfast door Cecil Newman – een foto uit 1979 die een voorbode is van de Google-mapping van latere decennia – tot eenvoudige maar somber recent werk van bijvoorbeeld Caitriona Dunnett en Robert Ellis. Het landelijke landschap van Ierland is overal te zien, bewerkt, gekweekt, veranderd, wild, gecultiveerd, terwijl de stedelijke ervaring zowel wordt gedocumenteerd als gevolgd voor zijn mensen en zijn texturen. Frederic Huska's opvallende 'Flyover'-beelden uit 2019 zijn een verrassend voorbeeld van stedelijke fotografie die overgaat in het abstracte zonder de documentaire modus te verliezen.

Eveneens de moeite waard en geschikt voor een doordachte kritische analyse is een reeks conceptuele fotografie (een gebrekkige manier om complex werk te beschrijven) die begint, of waarvan het vroegste voorbeeld hier te vinden is, in Les Levines serie 'Using the Camera As a Club' uit 1979. 'Images Are All We Have' vermijdt zorgvuldig het groeperen van dit werk, dat abstracte en montagevormen omvat; Suzanne Mooneys Equilateral Coercion (2010) is opvallend, evenals Aisling McCoys beelden uit de serie 'Studies in Time and Distance' (2020) en Alan Phelans Joly-schermfoto's.

De instellingen van het Ierse en geglobaliseerde leven, van de twee staten op het eiland en hun internationale interacties, worden hier briljant gevisualiseerd door fotografen zo divers als Mark Curran, Noel Bowler, Ailbhe Ní Bhriain, Fiona Hackett en David McIlveen. De videowerken van Ní Bhriain zijn een bijzonder genot en het is goed om de cross-over naar video te zien. Het cruciale werk van Vukašin Nedeljković over Direct Provision (als institutionele setting) is inbegrepen, en 'Images Are All We Have' integreert werk dat de levens van relatief recente immigrantenpopulaties in Ierland bevraagt ​​en begrijpt, via de fotografie van Ala Buisir, Ieva Baltaduonyte en Olamide Ojegbenro.

Hoewel 'Images Are All We Have' het middelpunt van het festival vormt, wordt het omgeven door een levendig gevoel van andere mogelijkheden via andere projecten. PhotoIreland blijft opkomende kunstenaars ondersteunen via het New Irish Works-programma. Alan Butlers video-installatie uit 2017, On Exactitude in Science (een verwijzing naar het korte verhaal van Jorge Luis Borges uit 1946), was ook te zien in The Printworks – een verbluffende productie met twee schermen: Godfrey Reggio's Koyaanisqatsi (1982) op het ene scherm en Butlers remake, die gebruikmaakt van de virtuele wereld van games, op het andere. Het is verontrustend en briljant. Een van de andere satellietexposities was Daragh Sodens 'Ladies & Gentleman' in Rathfarnham Castle, die op slimme en empathische wijze lagen van zien en gezien worden verweeft in de visualisatie en performance van drag.

Het PhotoIreland Festival 2022 laat zien wat fotografie in Ierland is geworden. Centraal staat het meest uitgebreide onderzoek dat tot nu toe is uitgevoerd van de afgelopen decennia van fotografie op het eiland. Laten we hopen dat het een indicatie is van wat zou kunnen zijn, en dat het tijdelijke Museum of Contemporary Photograph of Ireland iets permanents wordt, en net zo genereus en ruim als dit festival. 

Colin Graham is professor en hoofd Engels aan de Maynooth University.