Ann McVeigh en Ken Bartley, het team achter ArtisAnn Gallery, is geen onbekende voor het NI Science Festival of zelfs voor wetenschap – Ken heeft een graad in natuurkunde. Elk jaar in februari dragen ze een welkome hedendaagse kunstcomponent bij aan het festival en met de opname van Raymond Watsons soloshow 'Apis Mellifera' is dit jaar geen uitzondering. Als ik bij de show van Watson aankom, vraagt Ann aan iemand die net weggaat of ze naar de opnames van de bijen heeft geluisterd. "Nee, ik ben bang voor bijen!" antwoordt ze. Iedereen lacht en ik denk bij mezelf, terwijl ik de trap oploop naar de galerieruimte op de eerste verdieping: "Nou, ik ben niet bang voor bijen ..."
De show, die zijn titel ontleent aan de Latijnse naam voor de Europese honingbij, richt zich op de activiteit van de bijenteelt en bestaat uit twee audiostukken, negen olieverfschilderijen en drie bronzen gietstukken. Watson wordt misschien wel het meest geassocieerd met het laatste medium sinds de start in de vroege jaren 2000 van zijn doorlopende oeuvre 'Hands of History', waarin de kunstenaar de handen van sleutelfiguren die betrokken zijn bij het vredesproces in brons giet.
Ik begin met de schilderijen. Elk is op zichzelf staand, levendig en concentreert zich op een enkel aspect van de bijenteelt. Ze wekken onmiddellijk een gevoel van nostalgie op; iets in hun stijl en helderheid van visie brengt me terug naar de encyclopedische illustraties die ik als kind zou bestuderen. De visuele affiniteit met wetenschappelijke beelden is passend, zelfs buiten de opname van de show in het wetenschapsfestival. De schilderijen hebben een schematische kwaliteit in hun drang om ideeën en fenomenen te illustreren en uit te leggen, vooral degenen die niet met het blote oog kunnen worden gezien. Bijvoorbeeld, De Boomhut toont een zwerm bijen die een thuis hebben gevormd in een holle boom - een natuurlijke habitat in tegenstelling tot de functionele constructie van de imker afgebeeld in De blauwe bijenkorf. De schors van de boom is door de kunstenaar 'weggesneden', schijnbaar schoongeschroeid met randen die nog steeds rood gloeien. Het stelt ons in staat om in de holle stam van de boom te 'kijken' waar werkbijen zich rond de koningin verdringen, als zaden verspreid over de kern van een opengesneden exotisch fruit.
In De dansen verschillende vormen zijn verspreid over een intens oranje achtergrond - sommige als opstaande insectenvleugels, andere als dwarsdoorsneden van appels of eenvoudige concentrische cirkels. Ze tonen het patroon van stappen die bijen uitvoeren om te communiceren met de rest van de korf waar de beste nectarpluk te vinden is. Nogmaals, Watson illustreert iets dat niet kan worden gezien; deze dansen vinden plaats in de duisternis van de korf, het visuele patroon is niet van belang voor de bijen die alleen het ritme en de trillingen interpreteren. Boven de 'dansvloer', in het bovenste gedeelte van het canvas, bevindt zich een patroon van lijnen en stippen – het lijkt op een danspasdiagram, maar is eigenlijk de moleculaire structuur van honing. In de cel is nog een ander voorbeeld, hier ter illustratie van de stadia in de levenscyclus van de bij, van ei tot larve, waarbij elke stap keurig op volgorde wordt weergegeven.
De sterren van de show zijn de drie bronzen beelden – Het Broodframe, Driekoningin Brooden Superkader – lijsten van werkende bijenkorven die Watson in brons heeft gegoten. De langwerpige stukken bungelen aan houten steunen, ongeveer zoals ze in de korf zouden hangen, als scheidingswanden voor archiefkasten. Watson is terecht trots op het proces dat hij heeft bedacht om van deze buitengewoon delicate objecten solide artefacten te maken. Honderden honingraatcellen zijn zichtbaar aan beide zijden van elk frame, van cellen van de koninginnenbeker tot werkster- en darrencellen tot die boordevol honing. Toch heeft elk zijn eigen karakter, van de bijna fractale energie van de eerste tot de zachtere topografische golvingen van het tweede broedframe, en tot het kleinste maar meest omvangrijke van de drie - het 'superframe' van de imker waaruit honing wordt geoogst. Kleuren variëren van rijk, warm bruin tot glinsterend gepolijst goud. Ze roepen vragen op over het co-auteurschap van hun creatie, de mens-dierrelaties in het spel en het organisch-industriële karakter van deze 10,000 jaar oude activiteit. Zelfs voor de niet-apiculturist zijn de werken buitengewoon fascinerend en mooi.
De twee audiofragmenten, Bijen leven en The Swarm (van respectievelijk vijf en vier minuten) zijn korte meeslepende reizen: eerst een dreunend bijengeluid waaruit gemanipuleerde samples geleidelijk tevoorschijn komen en samensmelten tot een melodie; de laatste meer abstract, gaat van vogelgezang naar een enkele bij, naar ontelbare bijen en keert terug naar vogelgezang aan het einde. Bij het verlaten van de galerij zet ik mijn helm op en terwijl ik mijn fiets van het slot haal, strijkt er iets langs mijn wang – ik kromp ineen en bracht mijn hand naar mijn gezicht. Het is niet een of andere verdwaalde februaribij – gewoon een losse riem die mijn wang kietelt en me doet twijfelen aan mijn eerdere bewering…
Jonathan Brennan is een kunstenaar gevestigd in Belfast.
