RACHAEL GILBOURNE INTERVIEWT ALBERTA WHITTLE OVER HAAR TENTOONSTELLING MET CAMILLE SOUTER, DIE MOMENTEEL TE ZIEN IS BIJ IMMA.
Rachael Gilbourne: Toen we elkaar in 2019 voor het eerst ontmoetten, spraken we over onze gedeelde ervaringen met mantelzorg en het verschil tussen empathie en compassie. Jouw werk draagt dit ook in zich – een diep gevoel van heling en hoop in een wrede wereld. Hoe spreek je over trauma en geweld in je werk zonder dat het in wanhoop vervalt?
Alberta Whittle: Terugdenken aan die tijd herinnert me eraan hoe eenzaam het kan zijn om kunstenaar te zijn, maar ook hoe wereldwijde crises mensen kunnen verbinden in verbondenheid en hoop. Mijn hart was toen gebroken en ik probeerde mijn eigen stem te vinden. Ik was ontzet door het verdriet en de woede van dat sociaal-politieke landschap, dat achteraf gezien veel rustiger lijkt dan nu. Ik ben de dochter van twee vakbondslieden en ik heb geleerd dat gemeenschap me ervan weerhoudt in wanhoop te vervallen. Gemeenschap kan komen van familie en vrienden, of van de 'gekozen familie' waarmee ik het geluk heb samen te werken. Isolatie kan je denkvermogen vernauwen en we hebben mensen nodig die ons eraan herinneren wat er op het spel staat als we het contact met onze individuele kwetsbaarheid verliezen. Samenhorigheid houdt ons doelgericht.
RG: Je hebt eerder gezegd dat je jezelf als autodidactisch kunstenaar beschouwt. Hoe combineer je academische prestaties met je authentieke, organische en intuïtieve manier van werken?
AW: Hoewel ik denk dat kunsteducatie een onmisbare plek is voor reflectie en gemeenschapsvorming, ben ik een onwillige student. De academische wereld en het onderwijs in het VK, Europa en Noord-Amerika zijn ongelooflijk koloniaal en houden vast aan conservatieve beoordelingskaders en curricula die de ervaringen van de wereldwijde meerderheid negeren en verhullen. De onderwijssystemen waaraan ik heb deelgenomen, sloten zelden aan bij mijn behoeften. Afkomstig uit een familie van uitstekende docenten en kunstenaars, ben ik me bewust van hun enorme rol als begeleiders, vragenstellers en opvoeders. We moeten echter het systeem zelf veranderen. Ik kijk ernaar uit om de kunsteducatie ooit zelf opnieuw vorm te geven als docent of leraar. Voor mij is onderwijs altijd een fundamentele leeromgeving geweest, maar het belangrijke werk kan ook buiten deze omgevingen plaatsvinden.
RG: Hoe representatief is de selectie van uw werken in 'Fisherwoman, Fisherwoman', uw duo-tentoonstelling met Camille Souter (1929-2023) bij IMMA?
AW: Ik ben altijd benieuwd wat er zal gebeuren als je met een nieuwe curator en instelling samenwerkt. Ik ben oprecht blij met de manier waarop jullie de werken voor het eerst met elkaar in dialoog hebben gebracht. Het is bijvoorbeeld spannend dat de RESET- installatie naast belangrijke aquarelseries staat. Ik denk dat de tentoonstelling een goed beeld geeft van mijn werk, en tegelijkertijd ook aansluit op het werk van Camille. Dit is echt een tentoonstelling van twee kunstenaars, en het was intrigerend om te zien hoe de combinaties van onze werken elkaar aanvullen en verschillende vragen oproepen. Het spreekt heel duidelijk over onze gedeelde zorgen over milieurampen, maar reflecteert ook op rouw, familie en andere vormen van heling.
RG: De werken van belangrijke denkers en filosofen zijn van grote betekenis geweest voor de ontwikkeling van uw praktijk. Kunt u enkele van die onderzoeksinvloeden met ons delen?
AW: Mijn promotieonderzoek was onmisbaar om mijn artistieke praktijk in balans te brengen met onderzoek naar denkers en filosofen zoals Edwidge Danticat, Kamau Brathwaite, Christina Sharpe, bell hooks, Maud Sulter en Saidiya Hartman. Cruciaal was dat ik hierdoor leerde dat de geesteswetenschappen onmisbaar zijn voor het bedenken van verschillende toekomsten en dat het mijn ogen opende voor mijn verantwoordelijkheid als kunstenaar. Het lezen van Maya Goodfellows Hostile Environment: How Immigrants Became Scapegoats (Verso Books, 2019) was bijvoorbeeld belangrijk om de fundamentele structuren van racisme en anti-zwartheid te begrijpen die het Britse imperialisme blijven aanwakkeren en de veiligheid van de wereldwijde meerderheid ondermijnen. Ik zie de sporen van dit boek terug in mijn schilderijen van de herfstequinox en in de waterige textuur van mijn sculpturen gemaakt met spiraalvormige draden.
RG: Uw kralenwerken, die u 'coils' noemt, zijn geweven hangende sculpturen van kauri schelpen, parels, belletjes en andere materialen, die verticaal van plafondbalken naar de handgemaakte lijsten van uw schilderijen hangen. In 'Fisherwoman, Fisherwoman' heeft u uw langste coilsculptuur tot nu toe gemaakt, met een lengte van meer dan 11 meter. Kunt u iets vertellen over coils als een terugkerende vorm in uw werk?
AW: Ik begon met het maken van kralenspiralen als reactie op het gezamenlijk lezen van Audre Lorde's essay uit 1978, 'Uses of the Erotic: The Erotic as Power'. Ik maakte deel uit van een prachtige interdisciplinaire groepstentoonstelling, 'Sex Ecologies', in Kunsthall Trondheim, samengesteld door Stefanie Hessler in 2022, en door Lorde te lezen, voelde ik me aangetrokken tot de kracht van plezier en liefde tussen verschillende soorten. Het voelt nog steeds als een enorme koerswijziging als ik me herinner hoe dit zich manifesteerde. De spiraal is voor mij een manier om na te denken over verbindingen tussen generaties, maar ook over relaties tussen verschillende soorten. Het is een soort scheepstouw; een lijn van het land naar de bodem van de oceaan. Het is een overbrenger van kennis over het getijdengebied en tegelijkertijd een manier om herinneringen op te halen. Wanneer ik de kralen rijg, tel ik ze en rangschik ik ze in specifieke permutaties die gekoppeld zijn aan priemgetallen. Het rijgen van deze kralen tot een spiraal wordt een daad van meditatie en een manier om te herinneren.
RG: Dit is de eerste keer dat uw werk in Ierland wordt getoond. Wat is u opgevallen, als u nadenkt over het publiek hier?
AW: Wanneer ik word uitgenodigd om mijn werk in een nieuwe context te tonen, probeer ik me altijd voor te stellen in welke bestaande gesprekken ik terechtkom, maar ook welke kennis mijn publiek mogelijk mist. Ik ga niet uit van de kennis of intuïtie van mijn publiek en probeer hen inzicht te geven in mijn denkproces. Dit is de eerste keer dat ik met een curator heb kunnen samenwerken om zo'n complete tijdlijn van mijn werk te ontwikkelen. Sommige details zijn zeer persoonlijk, zoals de redenen van mijn ouders om terug te keren naar het Caribisch gebied om daar hun kinderen op te voeden. Andere details onthullen de historische, sociale en culturele thema's die mij in mijn werk aanspreken. Ik ben benieuwd of het publiek hier geïnteresseerd zal zijn in de verweven koloniale geschiedenissen tussen het Caribisch gebied en Ierland.
RG: Kun je iets vertellen over je ervaringen met het werken aan 'Fisherwoman, Fisherwoman'?
AW: Het was een eer om Camilles twee kinderen, Tim en Natasha, te leren kennen. Ze hebben tijd met me doorgebracht en persoonlijke verhalen met me gedeeld. Het was vooral heel bijzonder om samen met jou en Natasha haar atelier in Achill te bezoeken en op haar te proosten met een klein glaasje whisky. Sinds mijn terugkeer naar mijn atelier in Glasgow heb ik steeds aan Camille en haar gedreven werkwijze gedacht, die me als onderdeel van een nieuwe generatie heeft geïnspireerd. Maar een van de meest bijzondere momenten, ter voorbereiding op deze tentoonstelling, was de samenwerking met Camilles zoon, Tim Morris (en zijn assistent Gem), in zijn gieterij aan Summoning Spirit – Experiments in Alchemy . Er hing een magische sfeer rond dat proces. We hebben over van alles gepraat, van Benin-bronzen tot herinneringen aan Camille, van liefde tot verdriet – het is allemaal terug te vinden in die bronzen sculpturen. Dit maakproces was een soort wedergeboorte voor mijn werk, een poging om iets compleet anders te proberen, terwijl ik tegelijkertijd de nadruk legde op liefde, vriendschap en hard werken in deze gezamenlijke inspanning. Ik ben voorgoed veranderd. Dankjewel.
Alberta Whittle is een multidisciplinaire kunstenaar van Barbadosse en Schotse afkomst, woonachtig in Glasgow.
albertawhittlestudio.com
Rachael Gilbourne is de curator van 'Fisherwoman, Fisherwoman' en assistent-curator tentoonstellingen, projecten en partnerschappen bij IMMA, waar 'Fisherwoman, Fisherwoman' nog tot 13 september te zien is.
imma.ie
