MARK O'KELLY BESPREKT ASPECTEN VAN PORTRETSCHILDERIJ IN IERLAND.
Vroege portretkunst kan worden beschouwd als een historisch instrument van klasse-identificatie, patriarchale blik en institutionele hegemonie. Men zou ook kunnen stellen dat belangrijke betekenissen van portretkunst door de jaren heen zijn uitgebuit en esthetisch uitgedaagd door de deconstructieve benaderingen van belangrijke historische en hedendaagse Ierse kunstenaars. Dit complexe veld geniet een enorme publieke aantrekkingskracht en is van immens prestige voor zowel kunstenaar als onderwerp, op het niveau van nationale identiteit, erkenning en status.
De historische context voor hedendaagse Ierse portretkunst en de breedte van de huidige praktijk zijn benadrukt in een reeks recente evenementen: het Freud-project bij IMMA; de heropening van de Nationale Portretcollectie; en talrijke spraakmakende portretopdrachten van de Royal Irish Academy (RIA), de National Gallery en de Hennessy Portrait Prize. Het specifieke genre van portretschilderen in Ierland is grotendeels in stand gehouden door het werk van de Royal Hibernian Academy (RHA). Dergelijke voortdurende inspanningen om portretten te verzamelen, tentoon te stellen en in opdracht te geven, getuigen van het belang van het genre binnen veel van de belangrijkste instellingen van dit land.
De Ierse portretkunst heeft, dankzij haar praktijk, het proces van opdrachtgeverschap geïnnoveerd: praktische vervulling van criteria geeft over het algemeen het belang weer van de waardering of het ambt van de oppas als onderdeel van een strategie om het nationale leven in het algemeen te vieren. Tegelijkertijd is in een parallelle postmoderne ontwikkeling steeds meer afgestapt van de verplichting om een gelijkenis van de geportretteerde te produceren. De culturele context en de historische invloed van het onderwerp (het portret zelf), als paradigma van politiek en sociaal kapitaal, zijn het belangrijkste referentiekader van de kunstenaar geworden. In de hedendaagse beeldcultuur vlakken foto's en portretten de hiërarchieën van roem of prestatie af en ondergraven zo lineaire benaderingen van het onderwerp. Tegenwoordig zijn de criteria die prestatie en bekendheid bepalen minder duidelijk. Deze voorwaarden geven niet alleen opnieuw prioriteit aan de motivaties achter het kiezen van de onderwerpen van portretkunst, maar stimuleren ook schilderpraktijken die het beeld van de persoon gebruiken voor andere doeleinden dan verering en herdenking.
Archieftradities
Het portret in opdracht heeft betrekking op het archief dat volgens de douane een register ambtenaar van de staat beheerst. Een goed voorbeeld is het laten maken van een portret van elke dienende Taoiseach, waarmee een relatief eenvoudige, gebruikelijke eis voor de visuele registratie van de overheid ontstaat. Als weerspiegeling van de complexiteit van een evoluerende samenleving, zijn complexere criteria voor opdrachten nu gemeengoed met betrekking tot de verkiezing van zowel oppas als artiest. Bijgevolg strijden publieke en private belangen tegenwoordig op het gebied van portretten om het registreren en autoriseren van meer sociaal inclusieve en politiek diverse gezagsdragers voor eer.
Historisch belangrijke en geslaagde portretschilderijen van Ierse kunstenaars blijven een beheersing van technische details overbrengen bij het beschrijven van de gelijkenis van de geportretteerde en de context van hun prestaties. Veel portretten in officiële opdracht specificeren de nauwkeurige weergave van gewaden, ambtssymbolen en andere koninklijke insignes. In navolging van deze traditie zijn onder meer Carey Clarke, James Hanley en Conor Walton Ierse kunstenaars van strengheid en toewijding - echte beeldmakers in verf en perceptie die volharden in innovatie door middel van verschillende kenmerkende stijlen. Evenzo is Mick O'Dea een meedogenloze portretkunstenaar, maar door het nastreven van afbeeldingen die verder gaan dan presidenten en stoelen, heeft hij een persoonlijker archief van portretten ontwikkeld. Door vele projecten van zijn eigen ontwerp heeft O'Dea de cirkel van sociale inclusie vergroot in zijn eclectische en altijd genereuze praktijk. O'Dea's portret uit 2013 van de kunstenaar Stephen McKenna (1939 – 2017) is een opmerkelijk ontroerend voorbeeld van zijn vermogen om dergelijke paradoxen van affiniteit en verbondenheid te omzeilen. Het schilderij erkent op milde wijze McKenna's institutionele nalatenschap, maar zet vooral zijn aanwezigheid als kunstenaar in een studio op de voorgrond. Nick Millers bevestigende portret van wijlen Barrie Cooke (1931 – 2014) biedt ook een belangrijk historisch record, niet in de laatste plaats op het gebied van vriendschappen tussen kunstenaars. Miller's Laatste vergadering: portret van Barrie Cooke (2013) brengt Cooke's aanwezigheid over in een directe en ongeremde ontmoeting en werd in 2014 bekroond met de Hennessy Portrait Prize.
Daarentegen, in navolging van schilders als Lucian Freud, blijven zittende mensen vaak naamloos, de schilderijen getuigen van de kunstenaar als existentiële waarnemer. Freuds complexe schilderij van koningin Elizabeth II is echter een uitzonderlijk werk dat in tegenspraak is met deze karakteristieke benadering, gedreven tot een extreme beeldrealisatie in zijn verzoek om de dwang te ondergaan om de zware kroon van Engeland te dragen voor de duur van de zitting. Het lijkt veelbetekenend dat in 2016 – een jaar van Ierse herdenking – de oprichting van het Freud-project op IMMA plaatsvond. De getoonde portretten benadrukken een Ierse erfenis aan het oeuvre van Freud, net zoals de verplaatsing van Bacons studio naar Dublin in 1998 een Ierse dimensie aan de naoorlogse Britse figuratieve schilderkunst opnieuw bevestigde. Op deze manier zullen de portretten zelf ongetwijfeld de dialoog verdiepen rond het Anglo-Ierse milieu dat in het werk van Freud wordt weergegeven, inclusief familiegeschiedenissen, sportprestaties en andere voorbeelden van culturele uitwisseling tussen onze buurlanden.
In een onderzoek naar Ierse portretschilderkunst blijken wereldwijd versnelde en tegenstrijdige beeldagenda's invloedrijke factoren te zijn, vooral gezien de alomtegenwoordigheid van fotografie en digitale beelden. In Colin Davidsons schilderij uit 2015 van de Duitse bondskanselier Angela Merkel: In Abstentia , in opdracht gemaakt voor de cover van Time Magazine, zien we veel complexe factoren aan het werk. De invloed van Freud op Davidson is duidelijk zichtbaar in zijn dubbelzinnige benadering van de directheid en materialiteit van verf. Dit schilderij is tevens een belangrijke culturele mijlpaal en slaagt erin onderwerpen aan te snijden die verder reiken dan de afbeelding van persoon en plaats, waarmee het structurele paradigma van Davidsons praktijk als schilder-auteur wordt verruimd. Het fungeert als een uitgangspunt voor wijdverspreide bemiddeling en symboliseert de paradox van verdelen en verenigen van het Europese project, zoals waargenomen door een Noord-Ierse kunstenaar. Het portret laat de gendergerelateerde artistieke en politieke identiteiten zien die spelen bij het schilderen. Davidsons heroïsche artistieke project wordt de lens waardoor de stabiliserende aanwezigheid van de in Oost-Duitsland geboren Merkel wereldwijd zichtbaar wordt.
Geraldine O'Neill kreeg in 2015 de opdracht van de National Gallery of Ireland om een portret te schilderen van de in Hong Kong geboren modeontwerper John Rocha. Rocha woont sinds het einde van de jaren zeventig in Ierland en kreeg in 1970 een CBE. In O'Neills volledige portret wordt hij informeel afgebeeld in een interieur dat een gedrapeerde studio suggereert, in overeenstemming met O'Neills overvloedige schilderijen van felgekleurde gekleurde studio-interieurs, vaak warm bewoond door familieleden. In dit schilderij zijn O'Neills kenmerkende robuuste structurering van de ruimte en haar gebruik van een gedempt kleurenpalet afgestemd op Rocha's minimalistische gevoeligheid. Dit zorgt voor een conceptuele afstemming tussen uiteenlopende esthetische agenda's - gekoppeld aan ambacht, oppervlak en kleur, evenals impliciete culturele transacties - die worden benadrukt door de afbeelding van Rocha's materialen.
Recente commissies
Naast de belangrijke nieuwe portretopdrachten van gevestigde Ierse kunstenaars, beginnen jongere kunstenaars de zweep te krijgen. De Hennessey Portrait Prize gaf onlangs Gerry Davis - die de prijs van 2016 won met zijn intieme portret van collega-kunstenaar Seán Guinan - de opdracht om een portret te maken van de All-Ireland kampioenschapsslingeraar Henry Shefflin. Het portret werd geïnstalleerd in de National Gallery - de eerste keer dat een GAA-speler ooit in de collectie is opgenomen. Davis is een forensisch ervaren schilder. In de twee geciteerde schilderijen geeft zijn focusbereik, van dichtbij tot oneindige afstand, het 'luchtruim' weer dat door de onderwerpen wordt bewoond, wat een tijdelijke schrijnende heroïsche melancholie verleent.
Een andere kunstenaar die een opmerkelijke bijdrage heeft geleverd aan de groeiende portretkunst in Ierland is Vera Klute, die in 2015 de Hennessey Portrait Award won. Een van Klute's meest ontroerende werken is haar officiële portret van zuster Stanislaus Kennedy, in opdracht van de National Gallery in 2014 als erkenning voor haar levenswerk als voorvechter van sociale rechtvaardigheid. Klute werd ook uitgenodigd om vier nieuwe portretten te maken voor 'Women on Walls' van het RIA, een project dat tot doel had "vrouwelijke leiders zichtbaar te maken" door middel van een reeks nieuwe portretten. Klute's gevoelig geobserveerde portretten tonen vooraanstaande Ierse vrouwelijke wetenschappers uit de geschiedenis – de eerste vrouwelijke leden van het RIA – die in 1949 werden gekozen (164 jaar na de oprichting van het RIA).
Het meest originele portretwerk dat de afgelopen jaren in Ierland is gemaakt, is wellicht het groepsportret Eight Scientists (2016) van Blaise Smith, eveneens ontwikkeld voor 'Women on Walls'. Dit schilderij heeft veel lof en commentaar geoogst, zowel vanwege de technische kwaliteit als de manier waarop het op fantasierijke wijze de geest en persoonlijkheid van de geportretteerden weergeeft. Smith wilde met dit portret de opmerkelijke prestaties van vooraanstaande vrouwelijke wetenschappers in Ierland van vandaag de dag onder de aandacht brengen. Zijn compositie is geestig, origineel en vakkundig en is significant omdat het het genre van het academische groepsportret opnieuw uitvindt in de context van onze tijd. Elk afgebeeld figuur lijkt over speciale krachten te beschikken; hun dynamische onderzoeksresultaten worden als magische totems gedragen, waardoor deze vrouwelijke wetenschappers worden gemythologiseerd als superheldenarchetypen – de 'X-Women' van de Ierse wetenschap.
Narratieve gebaren
Afgezien van de conventionele matrix van opdrachten en de afbeelding van opmerkelijke sitters, schilderen veel Ierse kunstenaars gezichten en figuren als belangrijke centrale motieven van hun praktijk. Net als in de werken van Freud is de geportretteerde vaak niet geïdentificeerd en wordt het historische model van het genre zelf opgeroepen voor een verhalend en dialogisch effect. Genieve Figgis is een andere productieve Ierse kunstenaar die internationaal erkend is voor haar schilderijen, die verwijzen naar de 'grote huizen' en landadel uit de keizerlijke geschiedenis. De Anglo-Ierse cultuur en literatuur omlijsten het werk van Figgis en wijzen op bekende identiteitsverhalen die alomtegenwoordig zijn door middel van kunst en gekostumeerd historisch drama. Haar werk herinterpreteert de kunsthistorische canon van portretschilderen als een nachtmerrie van duistere komische satires, waarin Rorschach-achtige abstractie figuren van koloniale eigenzinnigheid oproept volgens de dictaten van historische clichés. Haar schilderijen passen bij alle soorten portreticonologie en onderwerpen het genre zelf aan een systematische ontruiming van zijn contextuele historische fetisjen, vooroordelen en privileges.
Sheila Rennick is een andere iconoclast wiens werk vragen oproept over hoe de menselijke figuur in de hedendaagse tijd wordt benaderd. In Rennicks werk worden idiomatische gelijkenissen en het tijdrovende proces van optische analyse achterwege gelaten ten gunste van een gebarenmatige benadering en kleurenpalet, niet ongelijk aan de esthetische houding van de Oostenrijkse schilderes en eeuwige zelfportrettist Maria Lassnig of de neo-expressionist Philip Guston. Gekarakteriseerd door vrije composities, onbezonnen improvisatie en het afstotelijke gebruik van dikke impasto, zijn Rennicks luide en brutale schilderijen erop gericht empathie op te wekken voor de gemarginaliseerde subculturen die ze afbeeldt. In haar dubbelportret The Doggers (2014) – de runner-up van de Marmite Prize for Painting van vorig jaar – beantwoorden de gemaskerde geliefden onze oordelende blik, in een compositie die doet denken aan een televisiescherm, waardoor een observerend kader ontstaat voor afwijkende, vervreemde identiteiten, die slechts gedeeltelijk zichtbaar zijn voor onze wereld via de media.
Mark O'Kelly is een kunstenaar die woont en werkt in Dublin en Limerick. Hij is docent Fine Art aan de Limerick School of Art and Design (LSAD). Zijn werk is het resultaat van een onderzoekspraktijk die de ruimte tussen het fotografische document en het cosmetische beeld verkent.
Gebruikte afbeeldingen: Blaise Smith, Eight Scientists , 2016, olieverf op gesso-paneel; collectie van de Royal Irish Academy; in opdracht gemaakt als onderdeel van Accenture's 'Women on Walls'-campagne; winnaar van de US Council/Irish Arts Review Portraiture Award 2017; afbeelding met dank aan de kunstenaar. Nick Miller, Last Sitting Portrait of Barrie Cooke , 2013; afbeelding met dank aan de kunstenaar en de National Gallery of Ireland. Geraldine O'Neill, John Rocha (geb. 1953), Designer, 2015, olieverf op linnen; in opdracht gemaakt voor de National Portrait Collection; afbeelding met dank aan de National Gallery of Ireland. Shiela Rennick, The Doggers , 2014, acryl op papier; afbeelding met dank aan Hillsboro Fine Art.
