MARK O'KELLY BESPREKT ASPECTEN VAN PORTRETSCHILDERIJ IN IERLAND.
Vroeg portretkunst kan worden gezien als een historisch instrument van klassenidentificatie, patriarchale blik en institutionele hegemonie. Men zou ook kunnen stellen dat in de loop der jaren belangrijke betekenissen van portretkunst zijn uitgebuit en esthetisch uitgedaagd door de deconstructieve benaderingen van belangrijke historische en hedendaagse Ierse kunstenaars. Dit complexe veld heeft een enorme publieke aantrekkingskracht en heeft een immens prestige voor kunstenaar en onderwerp op het niveau van nationale identiteit, erkenning en status.
De historische context voor hedendaagse Ierse portretkunst en de breedte van de huidige praktijk zijn benadrukt in een reeks recente evenementen: het Freud-project bij IMMA; de heropening van de Nationale Portretcollectie; en talrijke spraakmakende portretopdrachten van de Royal Irish Academy (RIA), de National Gallery en de Hennessy Portrait Prize. Het specifieke genre van portretschilderen in Ierland is grotendeels in stand gehouden door het werk van de Royal Hibernian Academy (RHA). Dergelijke voortdurende inspanningen om portretten te verzamelen, tentoon te stellen en in opdracht te geven, getuigen van het belang van het genre binnen veel van de belangrijkste instellingen van dit land.
De Ierse portretkunst heeft, dankzij haar praktijk, het proces van opdrachtgeverschap geïnnoveerd: praktische vervulling van criteria geeft over het algemeen het belang weer van de waardering of het ambt van de oppas als onderdeel van een strategie om het nationale leven in het algemeen te vieren. Tegelijkertijd is in een parallelle postmoderne ontwikkeling steeds meer afgestapt van de verplichting om een gelijkenis van de geportretteerde te produceren. De culturele context en de historische invloed van het onderwerp (het portret zelf), als paradigma van politiek en sociaal kapitaal, zijn het belangrijkste referentiekader van de kunstenaar geworden. In de hedendaagse beeldcultuur vlakken foto's en portretten de hiërarchieën van roem of prestatie af en ondergraven zo lineaire benaderingen van het onderwerp. Tegenwoordig zijn de criteria die prestatie en bekendheid bepalen minder duidelijk. Deze voorwaarden geven niet alleen opnieuw prioriteit aan de motivaties achter het kiezen van de onderwerpen van portretkunst, maar stimuleren ook schilderpraktijken die het beeld van de persoon gebruiken voor andere doeleinden dan verering en herdenking.
Archieftradities
Het portret in opdracht heeft betrekking op het archief dat volgens de douane een register ambtenaar van de staat beheerst. Een goed voorbeeld is het laten maken van een portret van elke dienende Taoiseach, waarmee een relatief eenvoudige, gebruikelijke eis voor de visuele registratie van de overheid ontstaat. Als weerspiegeling van de complexiteit van een evoluerende samenleving, zijn complexere criteria voor opdrachten nu gemeengoed met betrekking tot de verkiezing van zowel oppas als artiest. Bijgevolg strijden publieke en private belangen tegenwoordig op het gebied van portretten om het registreren en autoriseren van meer sociaal inclusieve en politiek diverse gezagsdragers voor eer.
Historisch belangrijke en geslaagde portretschilderijen van Ierse kunstenaars blijven een beheersing van technische details overbrengen bij het beschrijven van de gelijkenis van de geportretteerde en de context van hun prestaties. Veel portretten in officiële opdracht specificeren de nauwkeurige weergave van gewaden, ambtssymbolen en andere koninklijke insignes. In navolging van deze traditie zijn onder meer Carey Clarke, James Hanley en Conor Walton Ierse kunstenaars van strengheid en toewijding - echte beeldmakers in verf en perceptie die volharden in innovatie door middel van verschillende kenmerkende stijlen. Evenzo is Mick O'Dea een meedogenloze portretkunstenaar, maar door het nastreven van afbeeldingen die verder gaan dan presidenten en stoelen, heeft hij een persoonlijker archief van portretten ontwikkeld. Door vele projecten van zijn eigen ontwerp heeft O'Dea de cirkel van sociale inclusie vergroot in zijn eclectische en altijd genereuze praktijk. O'Dea's portret uit 2013 van de kunstenaar Stephen McKenna (1939 – 2017) is een opmerkelijk ontroerend voorbeeld van zijn vermogen om dergelijke paradoxen van affiniteit en verbondenheid te omzeilen. Het schilderij erkent op milde wijze McKenna's institutionele nalatenschap, maar zet vooral zijn aanwezigheid als kunstenaar in een studio op de voorgrond. Nick Millers bevestigende portret van wijlen Barrie Cooke (1931 – 2014) biedt ook een belangrijk historisch record, niet in de laatste plaats op het gebied van vriendschappen tussen kunstenaars. Miller's Laatste vergadering: portret van Barrie Cooke (2013) brengt Cooke's aanwezigheid over in een directe en ongeremde ontmoeting en werd in 2014 bekroond met de Hennessy Portrait Prize.
Daarentegen, in navolging van schilders als Lucian Freud, blijven zittende mensen vaak naamloos, de schilderijen getuigen van de kunstenaar als existentiële waarnemer. Freuds complexe schilderij van koningin Elizabeth II is echter een uitzonderlijk werk dat in tegenspraak is met deze karakteristieke benadering, gedreven tot een extreme beeldrealisatie in zijn verzoek om de dwang te ondergaan om de zware kroon van Engeland te dragen voor de duur van de zitting. Het lijkt veelbetekenend dat in 2016 – een jaar van Ierse herdenking – de oprichting van het Freud-project op IMMA plaatsvond. De getoonde portretten benadrukken een Ierse erfenis aan het oeuvre van Freud, net zoals de verplaatsing van Bacons studio naar Dublin in 1998 een Ierse dimensie aan de naoorlogse Britse figuratieve schilderkunst opnieuw bevestigde. Op deze manier zullen de portretten zelf ongetwijfeld de dialoog verdiepen rond het Anglo-Ierse milieu dat in het werk van Freud wordt weergegeven, inclusief familiegeschiedenissen, sportprestaties en andere voorbeelden van culturele uitwisseling tussen onze buurlanden.
In een overzicht van Ierse portretschilderijen zijn wereldwijd versnelde en tegenstrijdige beeldagenda's invloedrijke factoren, vooral als je kijkt naar de alomtegenwoordige aanwezigheid van fotografie en digitale beelden. In het schilderij van Colin Davidson uit 2015 van de Duitse bondskanselier, Angela Merkel: Bij onthouding, in opdracht voor de omslag van Time Magazine, kunnen we veel complexe factoren aan het werk zien. De invloed van Freud op Davidson blijkt duidelijk uit zijn dubbelzinnigheid van de directheid en materialiteit van verf. Dit schilderij is ook een belangrijk cultureel monument en slaagt erin om onderwerpen aan te pakken die breder zijn dan de afbeelding van persoon en plaats, waardoor het structurele paradigma van Davidsons praktijk als schilder-auteur wordt uitgebreid. Het fungeert als vertrekpunt voor wijdverbreide bemiddeling en symboliseert de verdelende/verenigende paradox van het Europese project zoals waargenomen door een Noord-Ierse kunstenaar. Het portret toont de gendergerelateerde artistieke en politieke identiteiten die op het spel staan bij de uitvoering van de schilderkunst. Het heroïsche artistieke project van Davidson wordt de omstreden lens waardoor de stabiliserende aanwezigheid van de in Oost-Duitsland geboren Merkel wereldwijd zichtbaar wordt.
Geraldine O'Neill kreeg in 2015 de opdracht van de National Gallery of Ireland om een portret te schilderen van de in Hong Kong geboren modeontwerper John Rocha. Rocha woont sinds het einde van de jaren zeventig in Ierland en kreeg in 1970 een CBE. In O'Neills volledige portret wordt hij informeel afgebeeld in een interieur dat een gedrapeerde studio suggereert, in overeenstemming met O'Neills overvloedige schilderijen van felgekleurde gekleurde studio-interieurs, vaak warm bewoond door familieleden. In dit schilderij zijn O'Neills kenmerkende robuuste structurering van de ruimte en haar gebruik van een gedempt kleurenpalet afgestemd op Rocha's minimalistische gevoeligheid. Dit zorgt voor een conceptuele afstemming tussen uiteenlopende esthetische agenda's - gekoppeld aan ambacht, oppervlak en kleur, evenals impliciete culturele transacties - die worden benadrukt door de afbeelding van Rocha's materialen.
Recente commissies
Naast de belangrijke nieuwe portretopdrachten van gevestigde Ierse kunstenaars, beginnen jongere kunstenaars de zweep te krijgen. De Hennessey Portrait Prize gaf onlangs Gerry Davis - die de prijs van 2016 won met zijn intieme portret van collega-kunstenaar Seán Guinan - de opdracht om een portret te maken van de All-Ireland kampioenschapsslingeraar Henry Shefflin. Het portret werd geïnstalleerd in de National Gallery - de eerste keer dat een GAA-speler ooit in de collectie is opgenomen. Davis is een forensisch ervaren schilder. In de twee geciteerde schilderijen geeft zijn focusbereik, van dichtbij tot oneindige afstand, het 'luchtruim' weer dat door de onderwerpen wordt bewoond, wat een tijdelijke schrijnende heroïsche melancholie verleent.
Een andere kunstenaar die opmerkelijke bijdragen heeft geleverd aan het uitgebreide veld van portretten in Ierland, is Vera Klute, die in 2015 het Hennessey-portret won. Een van Klute's meest tedere werken is haar officiële portret van zuster Stanislaus Kennedy, in opdracht van de National Gallery in 2014 in erkenning van haar levenswerk als voorvechter van sociale rechtvaardigheid. Klute werd ook uitgenodigd om vier nieuwe portretten te ontwikkelen voor de RIA's 'Women on Walls', een opdrachtproject dat 'vrouwelijke leiders zichtbaar wilde maken' door middel van een reeks nieuwe portretten. Klute's gevoelig geobserveerde portretten tonen vooraanstaande historische Ierse vrouwelijke wetenschappers - de eerste vrouwelijke leden van de RIA - die in 1949 werden gekozen (164 jaar nadat de RIA voor het eerst werd opgericht).
Misschien wel het meest opmerkelijk originele portretwerk dat de afgelopen jaren in Ierland is voltooid, is het groepsportret van Blaise Smith, Acht wetenschappers (2016), ook ontwikkeld voor 'Women on Walls'. Dit schilderij is het onderwerp geweest van veel commentaar en viering, zowel vanwege zijn technische prestatie als de manier waarop het op fantasierijke wijze de geest en persoonlijkheid van zijn onderwerpen communiceert. Smith's grondgedachte achter het portret was om opmerkelijke prestaties onder vooraanstaande vrouwelijke wetenschappers in Ierland vandaag te promoten. Zijn compositie is geestig, origineel en bekwaam en is belangrijk omdat het het genre van academische groepsportretten opnieuw uitvindt volgens onze tijd. Elke figuur die op het schilderij wordt afgebeeld, lijkt over speciale krachten te beschikken, hun dynamische onderzoeksontdekkingen werden fysiek gehanteerd als magische totems, waardoor deze vrouwelijke wetenschappers werden gemythologiseerd als superheld-archetypen - de 'X-Women' van de Ierse wetenschap.
Narratieve gebaren
Afgezien van de conventionele matrix van opdrachten en de afbeelding van opmerkelijke sitters, schilderen veel Ierse kunstenaars gezichten en figuren als belangrijke centrale motieven van hun praktijk. Net als in de werken van Freud is de geportretteerde vaak niet geïdentificeerd en wordt het historische model van het genre zelf opgeroepen voor een verhalend en dialogisch effect. Genieve Figgis is een andere productieve Ierse kunstenaar die internationaal erkend is voor haar schilderijen, die verwijzen naar de 'grote huizen' en landadel uit de keizerlijke geschiedenis. De Anglo-Ierse cultuur en literatuur omlijsten het werk van Figgis en wijzen op bekende identiteitsverhalen die alomtegenwoordig zijn door middel van kunst en gekostumeerd historisch drama. Haar werk herinterpreteert de kunsthistorische canon van portretschilderen als een nachtmerrie van duistere komische satires, waarin Rorschach-achtige abstractie figuren van koloniale eigenzinnigheid oproept volgens de dictaten van historische clichés. Haar schilderijen passen bij alle soorten portreticonologie en onderwerpen het genre zelf aan een systematische ontruiming van zijn contextuele historische fetisjen, vooroordelen en privileges.
Sheila Rennick is een andere beeldenstormer wiens werk vragen beantwoordt over hoe het menselijke subject in hedendaagse termen wordt benaderd. In Rennicks werk worden idiomatische gelijkenissen en het langdurige proces van optische analyse achterwege gelaten ten gunste van een gebarenbenadering en een palet, vergelijkbaar met de esthetische houding van de Oostenrijkse schilder en eeuwige zelfportrettist Maria Lassnig of de neo-expressionist Philip Guston. Gekenmerkt door freewheelen composities, slordige improvisatie en de abjecte toepassing van dikke impasto, zijn de luide en schunnige schilderijen van Rennick bezig met het opwekken van empathie voor de gemarginaliseerde subculturen die ze verbeeldt. In haar dubbelportret De Doggers (2014) – runner-up in de Marmite Prize for Painting van vorig jaar – de gemaskerde geliefden beantwoorden onze veroordelende blik, in een compositie die doet denken aan een televisiescherm, en creëren een fly-on-the-wall frame voor afwijkende, vervreemde identiteiten, alleen gemaakt gedeeltelijk zichtbaar voor onze wereld via omroepmedia.
Mark O'Kelly is een kunstenaar die woont en werkt in Dublin en Limerick. Hij is docent Fine Art aan de Limerick School of Art and Design (LSAD). Zijn werk is het resultaat van een onderzoekspraktijk die de ruimte tussen het fotografische document en het cosmetische beeld verkent.
Gebruikte afbeeldingen: Blaise Smith, Acht wetenschappers, 2016, olieverf op gessopaneel; collectie van de Royal Irish Academy; opdracht gegeven als onderdeel van Accenture's 'Women on Walls'-campagne; winnaar van de US Council/Irish Arts Review Portraiture Award 2017; afbeelding met dank aan de kunstenaar. Nick Molenaar, Laatste zittende portret van Barrie Cooke, 2013; afbeelding met dank aan de kunstenaar en de National Gallery of Ireland. Geraldine O'Neill, John Rocha (geb.1953), ontwerper, 2015, olieverf op linnen; opdracht gegeven voor de Nationale Portretcollectie; afbeelding met dank aan National Gallery of Ireland. Shiela Rennick, De Doggers, 2014, acryl op papier; afbeelding met dank aan Hillsboro Fine Art.
