MIGUEL AMADO RECENSEERT DE BIENNALE VAN LIVERPOOL 2025.
Het spook van het Britse imperium achtervolgt Liverpool. Overal in de stad wordt de uitbuiting van mensen en landen door het Britse kolonialisme, dichtbij en veraf, en de daarmee gepaard gaande rijkdomwinning ten behoeve van de Britse aristocratie, opgeroepen. Het thema van de Liverpool Biennial van dit jaar, BEDROCK , is rechtstreeks ontleend aan de geologie van de stad, maar een complementair begrip van het concept, geworteld in een sociaal perspectief, maakt de verbinding tussen de stad en haar geschiedenis doordachter en helpt het intellectuele bouwwerk van curator Marie-Anne McQuay te verduidelijken. In BEDROCK is de zandsteen die Liverpool overspant meer dan een geologische verwijzing; het is een metaforische lens waarmee een wond in de huidige maatschappij geheeld kan worden, zelfs als de verbroken relatie tussen Liverpool en haar verleden te diepgaand is om ooit volledig hersteld te worden.
Alice Rekab is een van de 30 kunstenaars die in BEDROCK te zien zijn , en hun bijdrage belichaamt het uitgangspunt van de tentoonstelling. Net als Rekab is ongeveer de helft van hen afkomstig uit Europese steden – van Amsterdam tot Wenen, Oslo en Dublin – maar hebben ze wortels in de diaspora. De meerderheid onderzoekt thema's als identiteit en representatie, geïnspireerd door hun eigen levenservaring. Door een selectie te presenteren die bijzondere aandacht besteedt aan demografie en politiek geladen inhoud, wijst McQuay op culturele hybriditeit als het kenmerkende aspect van de 21e eeuw. Hij suggereert dat het hedendaagse Liverpool, los van zijn complexe basisprincipes, deze eigenschap synthetiseert. In dit opzicht sluit BEDROCK aan bij een groot aantal recente Europese biennales, die een globalistische interpretatie van kunst centraal stellen in hun bestaansrecht. Net als die andere biënnales worstelt BEDROCK met de ambigue historische positie van Liverpool als machtscentrum, en met het feit dat de curatoriële visie noodzakelijkerwijs uitgaat van een bevoorrechte positie – financieel, etnisch of anderszins – die wordt verleend door het Europese institutionele en ideologische apparaat.
In The Bluecoat presenteert Rekab een omvangrijke, verfijnde mix van werken, zowel nieuw als uit de afgelopen jaren, die de vragen in BEDROCK belichamen . De tentoonstelling bestaat uit gefragmenteerde kleistukken die lijken op lichaamsdelen, Afrikaanse beeldjes, miniatuurreplica's van dieren die geassocieerd worden met de wildernis, liggend op gevonden spiegels, en een gerecyclede kast met archiefstukken, van erfstukken tot boeken. Daarnaast combineert een behang digitaal oude portretten van Rekabs grootmoeder en vader van vaderskant, architectonische details van The Bluecoat en andere gebouwen waar Rekab eerder exposeerde, impressies van Rekabs sculpturen die elders te zien waren, en vloeiende lijnen die transatlantische scheepvaartroutes tussen Liverpool, West-Afrika en het Caribisch gebied weergeven, bekend als de 'slavenreizen van de familie Blundell'. De tentoonstelling draagt toepasselijk de titel Bunchlann/Buncharraig (2019-25), waarbij 'bedrock' taalkundig wordt verbonden met begrippen als oorsprong en familie.
De tentoonstelling van Rekab weerspiegelt hun Ierse en Sierra Leonese afkomst. Het combineert de Ierse taal en elementen van de witte monocultuur waarin ze opgroeiden met aspecten van een veelzijdige zwarte cultuur, verworven door interacties met hun Sierra Leonese voorouders. Het gaat hier om thema's als raciale herinnering, generatietrauma in gemarginaliseerde gemeenschappen en gevoelens van ontheemding en verbondenheid, allemaal verweven met geërfde en gekozen afstamming. Hetzelfde theoretische kader vormt de leidraad voor een andere kunstenaar die te zien is in The Bluecoat, Amber Akaunu, wiens film, Dear Othermother (2025), zwarte inwoners van Liverpool als onderwerp neemt in een treffende vermenging van feiten en zelfreflectie, typerend voor de regionale verhalen die de kunstenaar documenteert. Het werk is een emotionele kroniek van verwantschap, trots en veerkracht onder alleenstaande moeders uit Toxteth, en belicht een matriarchaal zorgnetwerk dat voortkomt uit behoefte en solidariteit.
Een andere interessante kunstenaarscombinatie is die van DARCH (bestaande uit Umulkhayr Mohamed en Radha Patel) en Linda Lamignan bij FACT. Lamignans driekanaals video, We Are Touched by the Trees in a Forest of Eyes (2025), is een grootse beschrijving van de commerciële banden van Liverpool met de Nigeriaanse staat Delta, gebaseerd op palmolie en aardolie. In een boeiende reeks scènes toont de video de tegengestelde belangen van westerse bedrijven en het op de aarde gerichte geloofssysteem van de inwoners van de regio. Voor hun installatie, Heaven in the Ground (2025), werkte DARCH samen met inwoners van Sefton, een dorp in Merseyside, om verhalen te verzamelen over hun wereldbeeld – waarin menselijkheid, natuur en spiritualiteit gelijkwaardig zijn – met de focus op dood en rouw. DARCH verwerkt deze verhalen in audio, begeleid door vier met elkaar verbonden aarden heuvels, waarboven en waarin dieren van keramiek te zien zijn.
Een rijke gelaagdheid van verhalen rond het thema van de tentoonstelling ontvouwt zich in de openlucht en op onconventionele locaties. Langs Barry Street staat Kara Chin's installatie Mapping the Wasteland (2025), een groep tegels die in de betonnen bestrating zijn verwerkt en op aangrijpende wijze de impact van overconsumptie aan de kaak stellen. In een pakhuis in Jordan Street bevindt zich Imayna Caceres' installatie Underground Flourishings (2025), bestaande uit talloze ingewikkelde kleistukken die de Peruaanse afkomst van de kunstenares verbinden met materiaal en water afkomstig uit de Mersey en de Donau, om zo op elegante wijze te reflecteren op oeroude levenswijzen.
Ook noemenswaardig is Isabel Nolans sculptuur Where You Are, What We Are, with Others (2025), geplaatst tegen de achtergrond van de Metropolitan Cathedral van Liverpool. Het werk is geïnspireerd op de interieurontwerpen voor de Lutyens-crypte, die deel uitmaakt van dit complex, en de gesloopte St. Nicholas Pro-Cathedral. De vormen zijn doordrenkt van een kerkelijke gevoeligheid en sluiten op een slimme manier aan bij de constructie: gebogen raamkozijnen ontvouwen zich in een harmonica-motief, in kleurrijke en delicate of sobere en brutalistische lijnen. Ze worden nauwelijks bijeengehouden, wat een gevoel van dreigende instorting oproept. Het werk onderzoekt de rol van religie – inclusief sektarisme en interreligieuze ontmoetingen – in de vorming van de maatschappelijke mentaliteit van Liverpool, en breidt Nolans blijvende interesse in de kruispunten van architectuur, mythe, iconografie en abstractie uit.
Het hoogtepunt van BEDROCK is wellicht de tentoonstelling in de Walker Art Gallery. In dialoog met een collectie die is ontwikkeld tijdens de economische bloeiperiode van Liverpool – en nog steeds symbool staat voor de betrokkenheid van de stad bij kunst – presenteren Antonio José Guzmán en Iva Janković Concrete Roots/Griots Epic Stories from the Black Atlantic (2025), een krachtige toevoeging aan hun serie grootschalige modulaire structuren die dienen als achtergrond voor textielbanners en soundscapes, en tevens als decor voor performances. In alle werken van het duo zijn de textielbanners geverfd met de unieke indigokleur van een atelier in India dat ambachtelijke methoden hanteert. Deze stof, ooit bekend als 'blauw goud', was een zeer gewild product in Europa en verwierf al snel de status van handelsgewas in de gekoloniseerde wereld, van India tot South Carolina, voornamelijk dankzij slavenarbeid.
De textielbanners vertonen abstracte patronen, beïnvloed door DNA-sequenties, die verwijzen naar de gedwongen hervestiging van tot slaaf gemaakte West-Afrikanen in Amerika. De muziek is verwant aan dub, een stijl die ontstond in Jamaica. Samen geven ze uitdrukking aan een bredere, kenmerkende zwarte cultuur, gevormd door de uitwisseling, en latere fusie, van artefacten en kennis uit West-Afrika, het Caribisch gebied, Noord- en Zuid-Amerika en Engeland – wat bekendstaat als de Black Atlantic. Een meer contextuele output wordt hier geïllustreerd door toespelingen op stedelijke onrust met behulp van gedrukte tekstuele afbeeldingen – een knipoog naar de zogenaamde rassenrellen in Liverpool in Toxteth in 1981 (waarbij leden van de arbeidersklasse met diverse achtergronden betrokken waren), waarnaar expliciet wordt verwezen in de soundtrack.
Het is juist deze verbondenheid met de locatie die de ideeën en materialen in BEDROCK ondersteunt , zo welsprekend uiteengezet in het werk van Guzmán en Janković door de erfenis van het verzet in Liverpool aan te kaarten. Bovendien kunnen Guzmán en Janković, omringd door de schilderijen en sculpturen van de Walker Art Gallery – verzameld in de context van de verwevenheid van de instelling met de handelselite van Liverpool tijdens het Britse kolonialisme – een parallel trekken tussen de titelgevende Zwarte Atlantische wereld en de processen van kapitaalaccumulatie die ongelijkheid en segregatie hebben veroorzaakt en blijven vormgeven, of het nu gaat om de scheiding tussen het Westen en de rest van de wereld, of, binnen het Westen, tussen de arbeidersklasse en de heersende klasse.
Miguel Amado is curator en criticus en directeur van Sirius Arts Centre.
