BRIAN CURTIN BESPREKT ZIJN ROL ALS EEN VAN DE CURATOREN VAN DE BANGKOK ART BIENNALE 2024, WAARIN HET WERK VAN VIER IERSE KUNSTENAARS TE ZIEN IS.
Het vierde Bangkok Art Biennale (BAB) opende op 24 oktober 2024 voor het publiek, te midden van een glinsterende week vol evenementen, lanceringen en afterparty's. Het zal bijna vier maanden duren en sluit op 25 februari. Deze editie van BAB presenteert meer dan 70 kunstenaars van over de hele wereld en wordt opgevoerd op 11 locaties. Deze omvatten het conventionele Bangkok Art and Culture Centre (BACC), oude tempels en een nieuwe ontwikkeling, getiteld One Bangkok – een woon- en zakenwijk in het centrum van de stad. De digitale façade van een enorm winkelcentrum werd ook gebruikt voor kunstenaarsfilms.
Ambitieus, zo niet duizelingwekkend, in zijn omvang en ambitie, spreekt BAB tot veel valuta's. Deze omvatten de kunstenaars zelf, het curatoriële thema, talloze publieke en private financiers, versnelde interesse in (en platforms voor) hedendaagse kunst in Zuidoost-Azië in de afgelopen jaren, en uiteindelijk vragen over 'soft power', internationalisme, city-branding en de functie van wereldwijde biënnales over deze kritische interesses.
Mijn eigen betrokkenheid was een indicatie van de spanningen die deze valuta's kunnen genereren. Als iemand die doorgaans over kunst schrijft (en eerdere versies voor andere publicaties heeft gerecenseerd), aarzelde ik om een uitnodiging te accepteren om de biënnale van dit jaar mede te cureren. Als ik dat zou doen, zou ik me misschien gecoöpteerd voelen en dus medeplichtig aan het proberen op te lossen van deze spanningen, in plaats van ze kritisch op papier te zetten.
Sinds de opening trompettert de PR voor BAB regelmatig over de duizenden bezoekers, terwijl de openingsfestiviteiten overspoeld werden door een 'internationaal' publiek. De biënnale heeft ook brede aandacht gekregen in de wereldwijde kunstpers. Getiteld Voed Gaia na de Gaia-hypothese – een theorie dat de natuurlijke wereld met elkaar verbonden is als een zelfvoorzienend systeem – benadrukte het curatoriële thema de verschrikkelijke schade die wij mensen aanrichten. Dit is een modieuze klaagzang en vanwege de meervoudige belangen die op het spel staan, is het gemakkelijk om de effectieve politiek van zo'n voorstel in twijfel te trekken.
Maar de diversiteit die de organisatie van BAB vormde of onderstreepte, was met name duidelijk zichtbaar in het feit van een grote verscheidenheid aan kunst en de scherpe wendingen in de curatoriële praktijk tussen, laten we zeggen, de integratie van kunst met antiquiteiten in het Nationaal Museum en de godinnen-zware presentaties in de National Gallery. Om je af te vragen of het biënnale-format een ideale vorm is, moet je denken aan iets bondigs, tijdloos, enigszins didactisch en schoons, en minder provocerend veranderlijk en inclusief.
Dat laatste is een productieve manier om door de verschillende groepstentoonstellingen en het thema zelf heen te denken. Hoe kunnen we anders verbanden leggen tussen Kira O'Reilly's Menopauzale sportschool (2021), een duurperformance waarin de kunstenaar zichzelf blootstelt aan slopende oefeningen in de buitenlucht, en een nabijgelegen installatie van paspoppen, door een lokale kunstenaar, gekleed in gerecyclede plastic kleding? O'Reilly's fysieke verdraaiingen, met behulp van een skeletachtige koperen structuur en een verscheidenheid aan banden en objecten, waren zeer expressief. Expressiviteit werd versterkt met het oog op de ingetogen neoklassieke omgeving van de National Gallery en omdat de kunstenaar overvloedig zweette in de tropische hitte van Bangkok. Hier werd het thema van de biënnale tastbaar en, misschien vreemd genoeg, opgewekt: materiële verandering, strijd en pijn in dialoog met strengheid en controle. Het nabijgelegen commentaar op eco-mode had zeker zijn plaats, maar leek goedaardig leerzaam omdat het werd achtervolgd door een gevoel ons te vertellen wat we al weten.
Susan Collins en George Bolster zijn twee kunstenaars met wie ik direct heb samengewerkt, waarbij ik hun betrokkenheid bij het landschap op het BACC naast elkaar plaatste. Een van Collins' projecten, getiteld LAND (2017), bestond uit drie grote afdrukken, digitaal afgeleid van een doorlopende verfilming van de Westelijke Jordaanoever gedurende vele maanden. Tegen Bolsters panoramische wandtapijt, De vergankelijkheid van bescherming: Big Bend National Park (2023), dat de landelijke grens van de VS en Mexico afbeeldt, ensceneert beide de ontzagwekkende kwaliteiten van de natuur, terwijl er wordt gezinspeeld op de verderfelijke impact van de mens. Collins' gebruik van pixilatie sprak over de aanwezigheid van bewaking, terwijl Bolster een video opnam die Trumps intrekking van milieubeschermingen vertelt. Bolster blijkt echter populairder te zijn bij het publiek omdat de schaal en haptische kwaliteit ogenschijnlijk verrukkelijk zijn en een opgewekt randje bieden aan de sinistere implicaties. De werken van beide kunstenaars werden in dit opzicht verrassend 'geactiveerd', toen een luide bloeding van Beethovens Ode aan de Vreugde (1785) was te horen bij de ingang, toen Amanda Coogan een signeersessie leidde voor een slechthorende gemeenschap.
O'Reilly, Bolster en Coogan zijn Iers, net als Aideen Barry die ook was opgenomen – een ongekende vertegenwoordiging voor BAB. Bolster is gevestigd in New York en O'Reilly in Finland; toch kwam de financiering voor hun deelname uit Ierland. Terwijl Barry's donkere, gotische, installatie, Vergetelheid (2021), die deels de koloniale geschiedenis van Ierland behandelt, heeft het werk van de andere drie kunstenaars geen directe relatie met de Ierse context. Elk kunstwerk was verweven in een weefsel van verschillen die de behoefte bevestigden om verbindingen te maken: tussen menselijke lichamen en landschappen; emotie, taal en begrip; en tussen het letterlijke en het affectieve – een binair systeem dat kritische discussies over hedendaagse kunst teistert. Dit inzicht is niet bedoeld om af te leiden van zeer reële belangenconflicten of tegenstrijdige waarden, maar om te erkennen dat BAB – en het biënnalemodel in bredere zin – inherent gebrekkig is. Hoe zouden we anders de rommelige realiteit van onze huidige wereld kunnen confronteren en ons andere toekomsten kunnen voorstellen?
Brian Curtin is een in Ierland geboren kunstcriticus die sinds 2000 in Bangkok woont.
brianacurtin. com
