MAEVE MULRENNAN RECENSEERT DE BIENNALE VAN HELSINKI.
De derde editie van de Helsinki Biënnale (8 juni – 21 september), getiteld 'SHELTER: Below and Beyond, Becoming and Belonging', zet op levendige wijze het ecologische discours van de twee voorgaande edities voort. Deze in 2021 opgerichte biënnale heeft zich tot nu toe vooral gericht op de klimaatcrisis en de plaats van kunst in gesprekken over mitigatie, adaptatie en veerkracht. Een voortdurend onderzoek naar de relaties tussen de maritieme stad, natuur en kunst vormt de conceptuele basis van de biënnale. In haar derde editie is dit relevante en urgente thema nog steeds actueel en verre van uitgeput.
Deze editie, samengesteld door Blanca de la Torre, directeur van het Institut Valencià d'Art Modern (IVAM), en Kati Kivinen, directeur van het Helsinki Art Museum (HAM), biedt enigszins hoopvolle perspectieven op de klimaatcrisis. Geen van de 57 kunstwerken heeft de mens als hoofdonderwerp, hoewel de door de mens veroorzaakte milieuvernietiging wel degelijk aanwezig is. De la Torre en Kivinen maken gebruik van innovatieve benaderingen, oprecht geworteld in een ecologisch ethos. 'SHELTER' probeert de onevenwichtigheden tussen mens en natuur aan te pakken en biedt een holistisch alternatief voor meerdere soorten.
Het werk van 37 kunstenaars en collectieven wordt gepresenteerd op drie locaties: HAM en Esplanade Park – een lange, smalle groene laan – in het stadscentrum, terwijl het eiland Vallisaari, een nu onbewoond natuurreservaat, op korte afstand met de veerboot van Helsinki ligt. Vallisaari was tot de jaren 1990 een militair terrein en veel van de lege militaire gebouwen vormen een perfecte, zij het enigszins dystopische, setting voor kunstwerken. Bezoekers die van boord gaan, worden begroet door het visuele spektakel van Pia Siréns Under Cover (2025) – een installatie met een berglandschap, gemaakt van zeilen en plastic, die een groot, verlaten gebouw camoufleert. Under Cover biedt bezoekers de ruimte om dit kunstwerk te overdenken en zich voor te bereiden op de andere kunstwerken die ze op het eiland zullen tegenkomen.
Op de wandelroute rond de omtrek van het eiland bevindt zich Hans Rosenströms werk Tidal Tears (2025). Het werk bestaat uit een cirkel van versteende houten kolommen, een waterpartij en een etherisch audiostuk dat klinkt als een oeroude opera, voortgekomen uit de aarde. Zoals bij veel van de werken die op Vallisaari worden gepresenteerd, wordt het publiek in de rol van getuige geplaatst. Eilanden lenen zich voor tussenruimtes, en deze setting is het perfecte curatorische middel voor werken die alternatieve realiteiten en niet-antropocentrische modellen verkennen.
De Helsinki Biënnale heeft de gewoonte om permanente kunstwerken in opdracht te geven, waaronder dit jaar een aantal nieuwe opdrachten voor 'SHELTER'. De sculpturen van Sara Bjarland, getiteld Stranding (2025), zijn bronzen afgietsels van half leeggelopen, dolfijnvormige plastic zwembanden, aangespoeld op de rotsachtige kust. Deze emotionele werken blijven voor altijd gevangen in de tussenfase van half opgeblazenheid, waarmee de blijvende aanwezigheid van plastic afval en de kwetsbaarheid van mariene ecosystemen worden benadrukt.
Het werk Learning To Be Better Lovers (Forest School) (2025) van de Ierse kunstenares Katie Holten strekt zich uit over twee verschillende locaties: een binnenruimte die is ingericht als 'klaslokaal' op Vallisaari en een installatie van vlaggen langs de Esplanade. Het klaslokaal biedt een gemeenschappelijke, participatieve ervaring die de bezoekers op een subtiele manier uitnodigt tot tijd en contemplatie. Holten presenteert een heruitgevonden alfabet, dat letters uit het Finse alfabet bevat, evenals tekeningen van bomen, planten, paddenstoelen en vogels van het eiland. Een bijbehorende gids bevat wandelingen, instructies, gesprekken, ademhalingsoefeningen en een doordachte tekst, geschreven door de kunstenares. Het alfabet en de gids zijn te downloaden van de website van de biënnale (helsinkibiennaali.fi).
Net als veel van de andere werken, behandelt Learning To Be Better Lovers de klimaatcrisis zonder gevoelens van hulpeloosheid of hopeloosheid op te wekken. Er is een directe dialoog tussen kunst en landschap, met voldoende ruimte om deze stelling op een betekenisvolle manier te uiten. De drukke Esplanade in het centrum van Helsinki is echter een lastige locatie voor kunst. Holtens werk wordt tentoongesteld als een reeks vlaggen, die erin slagen zich enerzijds te onderscheiden van de drukte, maar anderzijds ook te integreren in het stedelijk weefsel. De vlaggen bevatten 'letters' van het Bosalfabet. Zelfs als een kijker de begeleidende tekst niet leest, blijft het gevoel bestaan dat de vlaggen een boodschap overbrengen. Het Esplanadepark heeft een koloniale uitstraling, met keurig onderhouden gazons en bomen in rijen, die gevlekte schaduwen werpen op bronzen monumenten. Holtens werk herinnert ons eraan dat er alternatieven zijn voor de heersende systemen, waarbij herbebossing en verwildering worden gezien als daden van liefde.
HAM bevat werken die beter tot hun recht komen in een galerie dan in een buitenomgeving. Ofrenda (Offer) (2024), een installatie van Regina de Miguel, bestaat uit schilderijen, gravures en een muurschildering, die samen een visuele encyclopedie vormen van een harmonieus universum vol verschillende soorten. De gravures op metalen platen doen denken aan de Voyager Golden Records – grammofoonplaten die in 1977 aan boord van de Voyager-ruimtevaartuigen werden gelanceerd en geluiden en beelden bevatten, geselecteerd om de diversiteit en schoonheid van het leven op aarde aan buitenaardse wezens te tonen.
Kunstenaar/activist Jenni Laiti en fotograaf/rendierhouder Carl-Johan Utsi, beiden Sámi, presenteren het prachtige videowerk Teardrops of Our Grandmother (2023). Het is een poëtische meditatie over de kwetsbaarheid van het Sámi-leven en de Sámi-cultuur, veroorzaakt door de wisselende arctische weersomstandigheden en andere aanhoudende bedreigingen voor inheemse gemeenschappen. Het werk onderzoekt de relatie tussen intergenerationeel trauma, het land en de dieren die ermee verbonden zijn. Net als het werk van Holten nodigt het de kijker uit om te vertragen, de band met de natuur te koesteren en deel te nemen aan de helende kracht van de natuur.
De curatoren omschrijven 'SHELTER' als een "zorgzame ruimte waar alle levensvormen kunnen floreren" (sttinfo.fi). De focus op de niet-menselijke natuur en inheemse verhalen creëert perspectieven die traditioneel niet prioriteit krijgen binnen de westerse kunstcanon. Maar op een voormalig militair terrein, in een verzorgd park en in een museum met een witte kubus worden we herinnerd aan de negatieve gevolgen van kolonialisme en kapitalisme op onze wereld, die niet kunnen worden genegeerd.
Maeve Mulrennan is assistent-kunstfunctionaris bij de gemeenteraad van Cork.
