Thomas Pool: Wat kunt u ons vertellen over uw praktijk? Hoe ben je illustrator geworden en wat drijft je werk?
Conor Nolan: Ik was eigenlijk niet altijd geïnteresseerd in illustratie, maar ik doe het al sinds ik in 2016 afstudeerde aan de universiteit. Toen ik van school ging, wist ik niet wat ik wilde doen en had ik geen portfolio bij elkaar of zoiets, dus heb ik uiteindelijk een jaar lang een portfoliocursus gevolgd. Het was een geweldige cursus, maar ik was erg verstrooid toen ik jonger was en uiteindelijk kwam ik bij de huid van mijn tanden in NCAD terecht. Ik denk dat het gevoel dat ik er nauwelijks in was gekomen, mij het gevoel gaf dat ik extra hard moest werken om mijn achterstand in te halen. In mijn eerste jaar raakte ik echt met een heleboel verschillende dingen bezig, waaronder beeldhouwkunst en analoge fotografie. Ik was op weg om media of beeldhouwkunst te studeren en maakte op een gegeven moment zelfs een volledig zwart-wit fotoboek in een donkere kamer voor een opdracht. Maar voor een later project in het tweede jaar van de universiteit moesten we illustratie maken als onderdeel van de opdracht, en vanaf dat moment bleef het me bij.
Illustratie is voor mij iets dat heel nauw verbonden is met het maken van drukwerk en andere processen, en ik denk dat mijn voortdurende nieuwsgierigheid naar verschillende processen mij gemotiveerd heeft gehouden. Ik heb het gevoel dat als je een nieuw proces probeert uit te vinden, zoals schilderen op een vaas of iets uit klei maken, de betrokkenheid bij het proces en het proberen het uit te zoeken me ervan weerhoudt om te veel na te denken over de beelden of proberen het te perfect te maken, wat het nooit zal zijn. Ik probeer gewoon de hele tijd te blijven leren.
TP: Het opvallende gebruik van gedurfde, hoekige vormen met felle kleurenpaletten in je werk valt op in drukkerijen, of wanneer je langs George's Street of langs The Bernard Shaw Pub loopt. Hoe is jouw stijl door de jaren heen geëvolueerd?
CN: Uiteindelijk studeerde ik Visuele Communicatie op de universiteit, wat destijds bij NCAD een verzamelnaam was voor wat voornamelijk een cursus grafisch ontwerp was, waarbij studenten de vrijheid hadden om andere gebieden te verkennen, zoals illustratie, bewegend beeld en fotografie. Ik denk dat deze basis in grafisch ontwerp en het inzicht dat ik kreeg in hoe ontwerp in een commerciële context past, me echt hebben geholpen erachter te komen wat ik aan het doen was.
Terwijl ik een stijl probeerde vast te stellen, leerde ik dingen op te splitsen in hun basisvormen en componenten en ze vervolgens weer op te bouwen. Toen was ik erg geïnteresseerd in oude gezeefdrukte posters en over het algemeen beïnvloed door tactiele gedrukte media die heel tastbaar en toegankelijk aanvoelden, alsof je de processen in de output kon zien, wat hielp mijn benadering van kleur en textuur vorm te geven.
Toen ik voor het eerst met dit proces begon, was ik grotendeels gefocust op hoe ik mensen en karakters zou tekenen, en ik besteedde veel tijd aan het uitzoeken hoe ik mensen kon maken die realistisch aanvoelden. Niet in de fotorealistische zin, maar in de zin dat ze in een wereld zouden kunnen bestaan en ik dan de visuele regels van de mensen – hun verhoudingen, kleuren, texturen – zou kunnen gebruiken om te beslissen hoe de rest van die wereld eruit zou zien. Meer recentelijk ben ik wat losser geworden en heb ik geprobeerd elke opdracht op zichzelf te nemen en te kijken hoe ik mensen en dingen zo in een ruimte kan laten passen dat deze aan de opdracht voldoet. Het is een iets lossere benadering, maar volgens mij uitdagender, minder repetitief en minder voorspelbaar. Ook het blijven experimenteren met meer processen heeft de zaken op een vergelijkbare manier geïnformeerd.
TP: Jouw werk als illustrator heeft geleid tot de creatie van veel unieke kledingstukken, zoals truien, t-shirts, hoeden en sjaals, maar ook kaarten, draagtassen, chocoladedozen, vlaggen, dekens en zelfs een actie figuur. Hoe kijk jij aan tegen het snijvlak van ambacht en illustratie?
CN: Er zijn veel redenen waarom ik dit doe. Ik heb de gewoonte om naar verschillende objecten/uitvoer/toepassingen te kijken die ik nog niet eerder heb gebruikt, en me af te vragen hoe het werk dat ik doe in die context zou aanvoelen. De processen die betrokken zijn bij het maken van het kunstwerk nemen in hoge mate het gewicht van de besluitvorming over en doen veel om mijn aandacht vast te houden, die een beetje verspreid kan zijn. Als ik door het proces bijvoorbeeld geen halftonen aan een afbeelding kan toevoegen, doe ik het zonder. Als ik een 3D-object schilder en er maar één kant tegelijk zichtbaar is, probeer ik een afbeelding te maken die werkt als alleen die kant zichtbaar is, enzovoort.
Op een ander niveau vind ik het leuk om dingen te maken die mensen kunnen vasthouden en gebruiken. Voor mij is het een leuke manier om contact te maken met mensen buiten hen, door het werk op een scherm te zien. Bij de meer individuele items, zoals een handgeschilderd skateboard of een actiefiguur, denk ik dat het proces heel goed zichtbaar is en, zoals ik al zei, voel ik me echt aangetrokken tot waar de methoden een impact hebben op het uiterlijk van het eindproduct .
TP: Je hebt eerder gewerkt met Ierse en internationale klanten zoals Facebook en Jameson. Nu veel andere bedrijven AI beginnen te gebruiken voor goedkopere marketingalternatieven, hoe ziet u de toekomst van ontwerp en illustratie in opdracht?
CN: Er zijn eigenlijk een paar problemen die ik ermee heb. De ene is de situatie waarin een kunstenaar of illustrator werk verliest omdat AI wordt gebruikt, en de andere is dat deze AI-software wordt getraind door bibliotheken met werk van echte mensen bijeen te schrapen en dat vervolgens opnieuw uit te braken om nieuwe afbeeldingen te maken. Ik denk dat veel AI-kunst gewoon slecht is, ook al gaat het voorbij aan de kwestie van mensen met rare handen en extra armen. Er zit geen originele gedachte achter en het enige wat het op dit moment kan doen is de informatie die het al heeft herschikken. Als gevolg hiervan is de kwaliteit slecht, wordt er geen rekening gehouden met de beelden, en als bedrijven deze gebruiken, zenden ze de boodschap uit dat ze niets om kwaliteit geven, en krijgen ze ook een slechter product. Onlangs luisterde ik naar een podcast waarin een van de twee co-hosts voorstelde om ChatGPT te vragen een enigszins complexe vraag die naar voren kwam op feiten te controleren, en de andere co-host schoot het af door te zeggen: "Ik denk dat je waarschijnlijk een antwoord krijgt vaag, algemeen antwoord dat wel of niet waar kan zijn”. Dat is hetzelfde kwaliteitsniveau als de visuele kant van de zaak.
Wat het tweede punt betreft: het is niet bepaald een nieuw probleem. Kunstenaars laten hun werk altijd kopiëren door anderen en ik denk dat de beste manier om dat te bestrijden is door werk te maken dat moeilijker te kopiëren is. Het is iets dat ik actief probeer te doen in mijn eigen werk – om werk te maken dat wat drukker, voller, uitgebreider en gedetailleerder is, omdat mijn stijl in sommige opzichten erg simplistisch is, en ik hou niet van het idee van een persoon of een stukje software kopieert het gewoon alsof zij met die ideeën zijn gekomen. De AI-kant van de zaak is duidelijk oneerlijker omdat AI dit zoveel sneller kan doen dan een mens. Ik denk dat dit uitbuiting is van het werk van mensen en dat het intellectuele eigendom van mensen beschermd moet worden tegen AI. Omdat mijn eigen werk zo geworteld is in het tastbaar, organisch en tastbaar voelen, hoop ik dat potentiële klanten begrijpen dat het gebruik van AI hen niet hetzelfde zal opleveren.
TP: Wat is het volgende voor jou? Zijn er toekomstige projecten die u met ons wilt delen?
CN: Nou, mijn partner Izzy en ik zijn net klaar met het hosten van onze eerste tentoonstelling met onze risograph-studio, 'Way Bad Press', bij Hen's Teeth in Dublin, en hopelijk zullen daar binnenkort enkele zines en andere dingen worden uitgebracht. Ik steek daar veel energie in en ik heb ook een handvol kleine dingen in het verschiet die ik waarschijnlijk nog niet helemaal kan noemen. Maar houd mijn Instagram wel in de gaten, die over het algemeen de hub is voor alles wat ik doe.
Conor Nolan is kunstenaar en illustrator.
