Janine Davidson, Mermaid Arts Centre, Bray, 9 juni – 8 juli 2017
Janine Davidson's 'Into the gravelly ground' centreert zich op een ongewone locatie in Turlough Hill, County Wicklow. Hier, te midden van mooie wandelingen, ligt de enige opgepompte waterkrachtcentrale van Ierland. Het filmwerk 53012762459 kenmerkt deze structuur, zijn interieur en exterieur, zijn machines en technologie. Ook afgebeeld is een ander reservoir op dezelfde locatie: Lough Nahanagan, dat werd gevormd tijdens de ijstijd. Ontworpen om het milieu zo min mogelijk te belasten, is het hoofdstation van de fabriek verborgen achter de berg. In de 22 minuten durende film van Davidson is de structuur zo strak en gestroomlijnd dat het bijna voorlopig lijkt en deelneemt aan de gedempte tonen van het natuurlijk gevormde meer. De camera, vol met lichte huivering, beweegt tussen verschillende gezichtspunten: we staan op een brug, we vangen een glimp op van een open deur, we kijken naar een onvolgroeide, topzware toren die uit het water komt. Belangrijk is dat de film geen onderscheid maakt tussen de twee formaties en dat de lens de machines en hun afgeleide functionaliteit weergeeft met dezelfde stille, afstandelijke observatie als de rotswand en het water.
De structuur is inderdaad zo eenvoudig en het terrein is voor het grootste deel zo onopvallend dat we ons misschien door een ontvolkte dystopie bewegen. In deze verre of nabije toekomst bestaan de geologische en door de mens gemaakte structuren naadloos naast elkaar in formele en zelfs esthetische termen, op verschillende niveaus verstrengeld door hun gedeelde intentie van insluiting en hun wederzijdse relatie met water. Maar langzaam worden we beïnvloed door de scherpe hoeken en het constante gedreun van elektriciteit. De shots zijn lang en hypnotiserend, de standpunten en hoeken worden herhaald, en hoe langer we kijken, hoe sinister de plant wordt. Het effect is puur accumulerend en ziet de plant een materieel gevoel opdoen, misschien subversiever dan we eerst vermoedden. De convergentie met het landschap, begrijpen we, ontvouwt zich nog steeds.
De titel van de tentoonstelling suggereert natuurlijk opgravingen, en de uiteindelijke locatie is een enorme, ondergrondse kamer. Verlicht door kunstlicht, lijken de texturen hier ruwer, en deze verandering in register wordt gekenmerkt door een verschuiving in de behandeling van de camera: het begint een achterwaartse weg door een lange tunnel, de continue beweging geeft ons een gevoel van diepte en schaal. De film eindigt met onze uitgang naar het daglicht, en de kijker moet de scheiding beschouwen tussen het openbare bestaan van de fabriek als een onopvallend geheel van kabel en staal, en de ruw gevormde ruimte eronder - een ruimte die alleen kan zijn gemaakt door te graven en stralen. De nagalm van de constructie kan het niet helpen, zo lijkt het, maar manifesteren zich ergens, en de architecturale innovatie van de krachtcentrale gaat ten koste van deze enorme, onelegante indringing die onder de grond verborgen is.
Deze notie van convergentie en de gevolgen ervan wordt in de rest van de tentoonstelling toegepast, waarbij fotografische prints lijken te vragen: wat zijn de effecten van dergelijke structuren, op lange termijn en onmiddellijk, zichtbaar of ongezien? Hoe kunnen hun meer doordringende, verraderlijke aspecten worden vastgelegd? Davidson suggereert dat de resulterende documenten zullen worden uitgerust met een zekere mate van onduidelijkheid en vervorming, die zich zowel in materiële vorm als in de blik zelf manifesteert.
De foto's van Davidson, genomen in de buurt van Turlough Hill, vormen een formeel vervolg op de verhulling die in de film te zien is. Hun oppervlakken zijn overwegend schaduw, en we zien alleen een wazig en onspectaculair segment van het landschap, waarvan de vorm de opening oproept van een verouderd optisch apparaat - misschien echt, misschien uitgevonden. Dit gevoel van alternatieve technologie en verzamelde 'data' wordt verergerd in Natuur I en Natuur II, zwevende digitale afdrukken die het bereik van een onbekende intensiteit in kaart lijken te brengen, uitstralend vanuit een epicentrum dat zwart is van energie of interferentie.
Tunnel, een tweede filmwerk dat in het donker is geïnstalleerd, breekt meer expliciet de blik. Gefilmd in Túnel de La Engaña in Noord-Spanje, bestaat het stuk uit een zeven minuten durende lus die op een divergerende spiegel wordt geprojecteerd. Overal is het monotone geluid van krakende voetstappen op het terrein, en deze raspende herhaling, gecombineerd met de opzettelijke belemmering van de spiegel, creëert een gevoel van eindeloze beknelling en onvolgroeide voortgang (deze spoorwegtunnel is in feite nooit voltooid). Hier is het de bolling van de spiegel, met zijn onmiddellijke reflectie en omkering, die helderheid verhindert. Door in dit vroege stadium de blik te omzeilen, suggereert het werk dat er geen duidelijk zicht is om te ontdekken; de vervorming is zowel materieel als ontologisch.
Het lijkt relevant dat deze vruchteloze voetstap de enige zintuiglijke verwijzing is naar menselijke activiteit. Overal in de tentoonstelling zijn lichamen opvallend afwezig. Het zo scherp benadrukken van de poging tot passage van een lichaam door de ruimte lijkt te suggereren dat dergelijke topografieën alternatieve methoden van ontmoeting vereisen. Waar omgevingsvervorming zich manifesteert als breking en occlusie, moeten we de instrumenten waarover we beschikken opnieuw beoordelen, zowel op het niveau van de zintuigen als op het technologische apparaat.
Sue Rainsford is een schrijver en onderzoeker gevestigd in Dublin. Ze werd onlangs aangekondigd als ontvanger van de 2016 VAI/DCC Critical Writing Award 2017. suerainsford.com
Afbeelding: Janine Davidson, still from 53012762459.
