Millennium Court Arts Centre, Portadown
2 November 2018 - 23 Januari 2019
De huidige tentoonstelling, 'MANMADE', in het Millennium Court Arts Centre, toont het werk van verschillende kunstenaars die zeeafval, koraalleven en metaforen van onherroepelijk gevaar door de zee onderzoeken, gebaseerd op toenemende niveaus van menselijke vervuiling die het oceanische ecosysteem bedreigen. Het centrum heeft een begeleidend publieksprogramma ontwikkeld, bestaande uit een reeks outreach-activiteiten, gericht op het bevorderen van het milieubewustzijn. Deze agenda dient zowel om het thema van de curator te dienen als om het te ondermijnen: gezamenlijk onderzoeken de kunstwerken dit onderwerp en het bijbehorende materiaal, maar de conceptuele integriteit van de tentoonstelling wordt ondermijnd, in de vorm van een soort bewustmakingscampagne.
Een terugkerend element in de tentoongestelde werken is het herhaalde gebruik van tekst in diverse vormen, die elk op unieke wijze de vele elementen van het curatoriële onderzoek interpreteren. In Ghost Net (2016) – een gezamenlijk werk van Kathryn Nelson, Julie McGowan en Sandra Turley – is een groot wit katoenen visnet bijna onzichtbaar gemaakt. De aanwezigheid van het net wordt verraden door de overlappende schaduwen die het op de omringende muren werpt en die zich verweven met de zachtgele letters van de begeleidende muurtekst. Deze korte verzen benadrukken zowel de sinistere functie van het apparaat als de delicate eigenschappen ervan, en verwijzen naar menselijke ingrepen in het milieu, waaronder de eeuwenoude traditie van de visserij, die in stilte onder de loep wordt genomen. Deze korte, vluchtige poëzie weerspiegelt deze tegenstelling; gebroken en verloren komen de woorden tevoorschijn, waarna ze opnieuw worden samengevoegd en uiteindelijk een andere betekenis krijgen.
Deze verschuiving in zeggenschap komt fundamenteel overeen met de hergebruikte materialen die een prominente rol spelen in de tentoonstelling – ooit beschouwd als vervuiling, nu gecategoriseerd, geordend en gereconstrueerd als kunstwerken, en met autonomie binnen de galeriecontext. Recent afgestudeerd aan de Ulster University, Kate Ritchie, presenteerde een reeks sculpturale installaties getiteld Beachkeeping No.1 , No.2 en No.3 . De door de kunstenaar regelmatig verzamelde strandvondsten werden gepresenteerd als een rariteitenkabinet – in de vorm van een traditioneel keukenkastje – en als gestapelde plexiglas dozen op de vloer van de galerie. De verzameling, gecategoriseerd op kleur, vorm of type, omvatte onder andere dierenbotten, veelkleurige touwdrijvers, versteende zeesponzen, rubberen werkhandschoenen en allerlei soorten objecten, wat Ritchie's langdurige toewijding aan dit werk weerspiegelt. Sommige objecten zijn onherstelbaar beschadigd door erosie, waardoor ze lijken op de abstracte sculpturale vormen van Tony Cragg. Helaas ondervond Uniform of Debris (2018), een video- en geluidsinstallatie van Kathryn en Roy Nelson, technische problemen tijdens mijn bezoek en kan daarom niet in deze recensie worden besproken.
Shambles on a bodyboard (2018) is een ander tekstgebaseerd werk, ontwikkeld door Mitch Conlon in samenwerking met de in Belfast gevestigde kunstenaar Bobby Seggie. De slogan, "She/He/They Deserve to Hear the Wetlands Play", verwijst naar een periode waarin Conlons maatschappelijk geëngageerde praktijk in contact kwam met activisme en protest. De projectie destilleert een potentiële mantra voor sociale verandering en creëert een iets meer gelokaliseerd politiek standpunt te midden van het puin. Seggie gebruikt de traditionele methoden van handgeschreven belettering, waarbij het grote witte lettertype wordt versterkt door de verzadigde kleuren van het kabbelende water, wat een minimalistische en mysterieuze esthetiek creëert. Het werk is kennelijk onvoltooid, maar deze presentatie in het kunstcentrum fungeert als een eerste ontwerp – een werk in beweging dat wegkwijnt aan de kustlijn – dat resoneert met de cumulatieve draden van de naburige kunstwerken.
Het projectiewerk staat in schril contrast met een ander stuk tekst - een grote zwarte vinyl-statistiek op de aangrenzende muur, die beweert dat de hoeveelheid plastic die elke minuut in de oceaan wordt gedumpt, gelijk is aan die van een vrachtwagenlading. Het opnemen van deze verklaring is problematisch. Gelegen naast een reeks interpretatieve kunstwerken, heeft het een afvlakkend effect, waardoor ze worden gekaderd als een soort 'bewustzijnscampagne', met een 'kindvriendelijke', educatieve doctrine. De publicatie versterkt deze onderzoekslijn en beweert dat de tentoonstelling "de verwoestende langetermijneffecten van plastic op onze kostbare oceanen onderzoekt", en zo lineaire en prescriptieve interpretaties poneert voor het getoonde werk, terwijl andere potentiële verhalen worden gemaskeerd die niet worden gerealiseerd. Deze glanzend zwarte verklaring wekte mijn scepsis, want het is geen kunstwerk van een van de betrokken kunstenaars. Het valt me op dat conflicten tussen curatoriële intentie en public relations steeds vaker voorkomen binnen openbare instellingen, waardoor het risico bestaat dat de genuanceerde intenties achter bepaalde kunstwerken worden afgezwakt, zodat ze actueler of 'toegankelijker' lijken. Dit kan er ook toe leiden dat artistieke validiteit teniet wordt gedaan door thematische generalisaties, als een brug om de artistieke praktijk voorlopig te verbinden met het reguliere publiek.
Tara McGinn is een kunstenaar en schrijver die momenteel in Belfast woont en een MFA-kandidaat aan de Universiteit van Ulster.
Beeldkredieten
Kathryn Nelson, Julie McGowan en Sandra Turley, Spooknet, 2016, katoen en tekst; afbeelding met dank aan Millennium Court Arts Centre.
Kathy Ritchie, Strandwacht nr.3, 2018, gevonden gemengde kunststoffen, been, hout en kast; afbeelding met dank aan Millennium Court Arts Center
