KUNSTENAARS IN BELFAST DOUGAL MCKENZIE, SUSAN CONNOLLY EN MARK MCGREEVY BESPREKEN HUN PERSPECTIEVEN OP SCHILDERIJ IN DE STAD.
Dougal McKenzie: Mijn ervaring is dat zoveel van wat er voor schilders in Belfast is gebeurd, samenvloeit rond de MFA. Toen ik ontdekte dat Alastair MacLennan – die in mijn tijd de MFA-cursusleider was – schilderkunst had gestudeerd aan Dundee (hoewel ik uit Aberdeen kwam), was ik geïnteresseerd in hoe hij over schilderen dacht in relatie tot performance. Ik vraag me af hoeveel de MFA heeft beïnvloed, en nog steeds beïnvloedt, hoe we schilderen in het noorden zien, en of het echt meer invloed heeft dan de niet-gegradueerde schildercursus in Belfast?
Als student in Schotland kende ik alleen de MFA in Belfast, buiten de Londense opties, en het leek me een opwindende keuze. Ik ontdekte al snel dat schilders die eind jaren tachtig en begin jaren negentig uit de MFA waren gekomen, in de stad waren gebleven, in wat een actieve kunstscene was. De interessante schilders voor mij in die tijd waren (en zijn nog steeds) Paddy McCann, Ronnie Hughes, Michael Minnis en Áine Nic Giolla Coda, dus ze leken een goede reden om te blijven. (Interessant is dat deze kunstenaars allemaal nog steeds lesgeven in schilderen, in Belfast, Sligo, Galway en Limerick.)
Er waren in de jaren negentig ook andere artiesten die de BA of MFA in Belfast hadden doorlopen, of ergens anders hadden gestudeerd en daarna waren teruggekeerd, zoals Susan MacWilliam, Darren Murray, Cian Donnelly, Gary Shaw en natuurlijk Willie McKeown. Er was altijd een 'schilderscène' in Belfast, ook al leek de kunstacademie beter bekend te zijn, en misschien is dat nog steeds, voor kunstenaars die gebruik maken van performance en video. Ik moet zeggen dat, van een oudere generatie, David Crone, die les gaf aan de kunstacademie, de topschilder in het noorden was en blijft, misschien zelfs in Ierland. Tijdens mijn vroege jaren in Belfast hield deze levendige kunstscène me sterk verbonden met schilderen en zijn potentieel.
Susan Connolly: Het is echt grappig, want voor mij, nadat ik een bacheloropleiding had gevolgd aan de Limerick School of Art & Design (LSAD), in een tijd dat het een einde was van het tijdperk voor onderscheiding met een 'medium-specificity' discipline op niet-gegradueerd niveau, MFA in Belfast bood me de mogelijkheid om te verkennen, te experimenteren en afstand te nemen van de schilderkunst. Ik deed het al heel vaak in Limerick, maar ik besloot weer te gaan schilderen toen ik hier in Belfast aankwam. Ik heb me vaak afgevraagd waarom ik dit deed en nu, met enige afstand, denk ik dat het te maken had met het hardnekkig vasthouden aan 'schilderen' en de uitdagingen die het bood.
Mijn beslissing om naar Belfast te komen werd beïnvloed door Áine Nic Giolla Coda en jezelf, Dougal, toen je les gaf in LSAD. Ik herinner me liefdevol alle bezoekende artiesten (de meeste, zo niet allemaal uit Belfast: Susan MacWilliam, Michael Minnis, Lorraine Burrell, Mark Pepper) die zowel jij als Áine hadden uitgenodigd om artist talks te geven. Ik weet dat dit van grote invloed was op het helpen van mijn collega's en ik begreep dat het mogelijk was om een kunstenaar te zijn buiten de universiteit/academische omgeving - dat er een professioneel leven was buiten Limerick. Als het ging om het aanvragen van een masteropleiding, was er voor mij eigenlijk nooit een andere optie dan Belfast.
Mark Mcgreevy: Is er een schildercultuur in Belfast? Ik weet het niet echt. Ik denk dat de andere vraag zou zijn: is er een schildercultuur in Ierland, Noord of Zuid? Zou het per provincie verschillen? Waarom zou het anders zijn of wat zou zoiets uitmaken?
In Belfast zijn er zeker serieuze schilders die toegewijd zijn aan hun werk en die erin slagen om de studio te bereiken waar mogelijk, maar dat is waar elk gevoel van professionaliteit eindigt voor 99% van de kunstenaars in elke stad. Dit is de reden waarom zoveel mensen kunstenaars als dilettanten, weekendgangers en parttimers beschouwen. Het is een reducerende houding die volgens mij kan worden geaccentueerd door het calvinistische perspectief dat door ALLE gemeenschappen en over het politieke spectrum in Noord-Ierland loopt. Natuurlijk is dit een groter maatschappelijk probleem en we hebben het momenteel over schilderen in Belfast.
Het dagelijks leven als kunstenaar in elke stad heeft zijn voor- en nadelen. In Belfast is het relatief goedkoop om een ruimte te huren (hoewel niet zo goedkoop als je misschien denkt). Een gesubsidieerde studio in het centrum van de stad kost ongeveer £ 45- £ 110, dus voor mij zijn de meeste voordelen voor het leven in Belfast geldelijk. We kunnen het ons veroorloven om een huis en studio te huren en ik kan een goede werk/studio balans beheren terwijl ik toch in een stedelijke omgeving woon. Ik zou dit in Dublin nooit kunnen redden, omdat ik vanuit het landelijke Kildare naar de studio moest pendelen, wat ik een aantal jaren heb gedaan.
Dougal McKenzie: Ja Susan, wat je zegt dat schilderen een mediumspecifieke discipline is bij LSAD - hoewel ik me nog heel wat studenten schilderkunst herinner die installatie, fotografie enzovoort deden - was niet slecht. En zo is het nog steeds in Belfast op BA-niveau. Dit is goed, want het geeft pas afgestudeerden iets om mee te breken, of op andere manieren te pushen, op een MFA. Dat is zeker iets wat ik deed toen ik naar Belfast kwam om mee te beginnen.
Ook moet je je in Belfast echt aan je eigen agenda houden, om diep te graven als het gaat om het bijhouden van je profiel als schilder, want hoewel we een speciale door artiesten gerunde scène hebben, zie je niet veel van schilderij tentoongesteld in deze ruimtes.
Het MAC heeft ontzettend veel gedaan om dit aan te pakken, met shows variërend van Peter Doig, Adrian Ghennie, Richard Gorman, Kevin Henderson, Paddy McCann en natuurlijk jijzelf Susan. Het is zoals je Mark zegt, het roept de vraag op wat 'professionaliteit' betekent als schilder in het Noorden. Maar ik heb er nooit echt last van gehad. Het nadeel van het ontbreken van een grote schildergalerijscene in Belfast weegt zeker niet op tegen het voordeel van wat de stad biedt op het gebied van studioruimte. Het is goed dat we hier een levendige studioscène hebben: QSS in Bedford Street, Flax, Orchid, Array, Loft Collective, Pollen, Platform, om er maar een paar te noemen.
Ik denk dat kunstenaars in Belfast er net zo veel profijt van hebben hier deel uit te maken van een studiogemeenschap als van het uitgaan in de galeriescene - de studio is waar de dialoog plaatsvindt, niet bij de 'private view'. Er is altijd een gevoel geweest in Belfast dat het meer gaat om het nastreven en beoefenen van schilderen, maar dat roept ook vragen op over waar je die schilderpraktijk plaatst.
Mark Mcgreevy: Ik ben het met je eens Dougal, toen je zei dat er in Belfast geen 'officiële' schilderstijl bestond. Dit is een van de meest interessante dingen aan het schilderij dat hier wordt gemaakt. Het is waarschijnlijk omdat er weinig tot geen marktinvloed is, niet dat marktinvloed een slechte zaak is, maar je krijgt gewoon geen verschillende versies van een internationale stijl in Belfast.
Een tijdlang waren het in Europa sludgy grijs, groen en bruin geschilderd op een fysiek reductieve manier, die je kon zien opstijgen in Ierland, maar niet echt in Belfast. Misschien wordt het excentrieke eclectische karakter van de schilderkunst hier gezien als een vorm van provincialisme?
Dougal, je noemde ook David Crone. Ik ben absoluut van mening dat hij in zowel Ierland als Groot-Brittannië veel hoger aanzien moet krijgen. Zijn werk houdt zich gemakkelijk staande met de schilderkunst van de twee eilanden in de tweede helft van de twintigste eeuw, maar toch zijn er maar een paar grote tentoonstellingen van zijn werk geweest (ik denk dat Banbridge's FE McWilliam Gallery en Dublin's Royal Hibernian Academy iets binnenkort).
Ik denk wel dat er een voordeel is aan de commerciële sector. Er is iets om naar te kijken, objecten en dingen die mensen hebben gemaakt die niet zo visueel worden beperkt door academisch onderzoek, of zo ondoordringbaar als de kunst in de meeste musea of door de overheid gefinancierde kunstruimten.
Susan Connolly: Ik veronderstel dat dat me ertoe brengt om het aspect 'academisch onderzoek' van schilderen te bespreken (voornamelijk omdat ik momenteel een doctoraat afrond waarin ik aspecten van uitgebreide noties van schilderen bestudeer).
Ik denk dat het over het algemeen belangrijk is dat de stem van de schilder wordt gehoord en gedocumenteerd. De discipline van het schilderen, niet alleen het maken van schilderijen, maar ook het geschreven en het verbale, maakt deel uit van de hedendaagse praktijk als geheel.
De schilderkunst, met al zijn geschiedenissen, moet deelnemen aan de groeiende academische onderzoeksmodellen en platforms die de afgelopen 15 jaar zijn geëvolueerd. Als kunstenaars, met name schilders, zich niet met dit proces bezighouden, wordt schilderkunst helaas alleen beschreven en gecontextualiseerd door degenen die het materiële proces van maken, produceren en kennis toevoegen aan de beeldtaal van onze cultuur nooit of nooit volledig hebben begrepen.
Ik geloof dat dit steeds meer wordt bedreigd door de homogenisering van ons leven en de waarde die we aan het geschreven woord hechten boven het belang van een beeldtaal. Belangrijk is dat er in Belfast steun is voor kunstenaars zoals ikzelf om dit soort onderzoeksonderzoek te doen, via het gevestigde en gefinancierde programma van Ulster University.
Dougal McKenzie: Al die mogelijke aspecten van de context van de schilder zijn interessant Susan – de academische, de theoretische, de galerie enzovoort. Persoonlijk ben ik echter tot het besef gekomen dat de belangrijkste context waarin ik ben geïnteresseerd is, andere schilders, en wat ik van hun werk maak, en wat zij van mijn werk maken. Ik denk dat schilders werk maken voor andere schilders. Die houding kan worden gezien als reductief en veel te insulaire, maar ik voel dit sterk.
Dougal McKenzie is een schilder gevestigd in QSS Bedford Street, Belfast, en ook lezingen in schilderen aan de Belfast School of Art. Susan Connolly is een kunstenaar, onderzoeker en docent gevestigd in Belfast. Mark McGreevy is een kunstenaar uit Belfast.
Afbeeldingen van links naar rechts: de studio van Mark McGreevey, de studio van Dougal McKenzie.
