LOUIS HAUGH BESCHRIJFT ZIJN TIJD BIJ ARTFARM (11–27 SEPTEMBER 2015), EEN LANDELIJKE KUNSTENAARSRESIDENTIE IN COUNTY GALWAY.
Het afgelopen jaar heb ik onderzoek gedaan naar de geschiedenis en praktijk van commerciële bosbouw in Ierland. Ik ben altijd verbijsterd geweest door de rijkdom aan niet-inheemse naaldbomen in het Ierse landschap en door het afnemende aantal van onze inheemse loofbomen, zoals eiken, essen en beuken. Dus heb ik de wortels van deze zaak (vrij letterlijk) teruggevoerd tot het Nationaal Herbarium in Glasnevin. Hier is de Augustine Henry-collectie gehuisvest: een archief van duizenden boommonsters, inclusief bladeren, twijgen, zaden, kegels en wortels, allemaal zorgvuldig verpakt, geëtiketteerd en gearchiveerd.
In de loop van acht locatiebezoeken begin 2015, die vriendelijk werden gefaciliteerd door de directeur, Dr. Matthew Jebb, en de briljante onderzoeksbotanicus Dr. Noeleen Smyth, begon ik te ontdekken dat 
deze monsters dienen als blauwdruk voor zowel het Ierse landschap als voor de bosbouwindustrie zoals we die nu kennen. Ik rommelde door het archief, rij na rij, stapel na stapel, niet wetend waar ik specifiek naar op zoek was, totdat het me uiteindelijk recht in het gezicht staarde. Een manilla-map met enkele geplette twijgen en kegels erin. Het werd in 1919 vanuit Alaska naar Ierland gestuurd en kreeg het opschrift "On His Majesty's Service". sitkaspar, beter bekend als de Sitka-spar, de naaldboom die het meest voorkomt in Ierland. Ik vond deze voorbeelden fascinerend en heb veel tijd besteed aan het fotograferen van deze inzending en vele andere die er leuk uitzagen.
Vervolgens verlegde ik mijn focus van het archief naar het landschap en begon deze bomen in elke provincie van het land te herkennen: Wicklow, Dublin, Kildare, Meath, Laois, Kerry, Donegal, Galway. Ik raakte bijna geobsedeerd en fotografeerde ze bij elke gelegenheid. Het was door deze creatieve betrokkenheid bij de bossen dat ik ze begon te begrijpen als een soort architectuur. Ik merkte dat ze grenzen en grenzen hebben, gangen en voetpaden, elementen die ik normaal gesproken zou associëren met een stad of een gebouwde omgeving. Ik wist dat ik zoveel mogelijk tijd in deze bossen moest doorbrengen.
Terwijl ik onderzoek deed, hoorde ik over de oproep tot het indienen van aanvragen voor ARTfarm, een programma voor plattelandsresidentie in County Galway, gefinancierd door het Galway County Council Arts Office. ARTfarm, genesteld achter de stad Newbridge (niet degene die beroemd is om zijn zilveren bestek), bestaat uit een prachtig stenen huisje, een aparte open studio en een paar hectare grond. De locatie zelf is zwaar bebost voor commercieel gebruik en is een perfect voorbeeld van hoe sitkaspar heeft het landschap van Ierland overgenomen.
De aanvraagprocedure zelf verliep vrij snel. Ik zag een oproep tot het indienen van voorstellen op de VAI-website en belde het kunstbureau voor meer informatie. Ik had het gevoel dat mijn huidige onderzoek heel goed overeenkwam met wat er werd aangeboden, en ik hoopte dat ze dit zouden zien. Binnen een week kreeg ik een telefoontje van Galway waarin ze me feliciteerden met mijn succesvolle sollicitatie en me in contact brachten met Sheila, die de residentie leidt.
Toen ik ARTfarm naderde, werd ik gedesoriënteerd door de vele verkeersborden die in verschillende richtingen wezen naar een stad genaamd Creggs. Later ontdekte ik dat alle wegen naar Creggs leiden. Nog later kwam ik erachter dat er geen verkeersborden zijn die naar Creggs wijzen. Ik stopte en belde Sheila om de weg te vragen. Binnen vijf minuten was ze me vanaf de kant van de weg komen halen, en mijn residentie was begonnen.
Het oprijden van de oprit van ARTfarm is iets dat ik nooit zal vergeten. Ik kreeg een briljante verwarring van planten, bloemen en sculpturen te zien. Ik zag zelfs een gigantische Chinese draak, weggestopt in een open schuur, wachtend op een parade die zijn aanwezigheid waardig was. De volgende uren werden doorgebracht met praten met Sheila onder het genot van potten thee en koffie. Ze vertelde me dat haar droom voor ARTfarm is dat het kunstenaars de kans geeft om creatief te verkennen in een vredige en rustige omgeving. Als ARTfarm op de een of andere manier zou kunnen helpen hun werk te bevorderen, des te beter.
Later die middag reden we door de buurt en kwamen zelden langs een huis. Ik nam bos na bos mee. Mijn bomen waren overal en ik was precies waar ik moest zijn. De komende weken zouden de bossen die zo nieuw voor mij waren, vertrouwd worden. Elk daarvan ontwikkelde zijn eigen betekenis en relevantie voor mijn werk. Elke ochtend ga ik op pad met mijn camera en statief, fotografeer nieuwe bossen en bezoek andere. Ik bracht uren door met wandelen door de dichtbevolkte naaldbossen, die zo dicht waren dat elke boom maar een paar naalden bovenaan de stam had, omdat het licht niet diep genoeg kon doordringen om de lagere takken te ondersteunen.
Ongeveer een week na mijn residentie bij ARTfarm nam Sheila me mee naar een ander bos, een bos dat ik nooit alleen zou hebben ontdekt: het 'bos met vele namen', zoals ik het gekscherend noem; of Castlekelly, Aghrane of Old Forest, zoals de lokale bevolking het noemt. Hier, tussen de verschillende dennen-, dennen- en sparrenbomen, liggen de overblijfselen van eeuwenoude eiken: boomstronken die zijn geveld door mensen die al lang verdwenen zijn. De meeste eiken waren dood, hoewel sommige op wonderbaarlijke wijze nog steeds een tak of twee lieten groeien.
Het is moeilijk voor mij om de reactie te beschrijven die ik op deze plek had, maar na meerdere bezoeken begon ik te beseffen dat dit, als niet-religieus persoon, het dichtst in de buurt kwam van een religieuze ervaring die ik ooit heb gehad. Deze relikwieën stonden als monumenten of zelfs als schildwachten. Mijn werk nam langzaam een tangentieel pad, en ik begon deze stronken elke dag te documenteren en keerde terug om te zien hoe het licht er op verschillende tijdstippen op viel. Halverwege de middag was mijn favoriete moment om ze te fotograferen, omdat de zon hoog genoeg stond om kort door de omringende coniferen heen te dringen en de open plek waar de stronken zich bevinden te verlichten. Ik ben niet meer naar dit bos geweest sinds ik mijn residentie heb afgerond, maar een volgend bezoek staat hoog op mijn prioriteitenlijst.
Door mijn betrokkenheid bij de verschillende bomen en bossen kreeg ik een gevoel voor de landelijke omgeving waarin ik leefde. De gemeenschap en lokale steden die aanvankelijk zo schaars en verspreid leken, begonnen steeds hechter en verbondener te lijken. Hoewel we ons feitelijk in County Galway bevonden, kwam ik erachter dat de lokale bevolking de Roscommon-kranten las en hun radio's afstemde op Roscommon-stations. Er is een fijne lijn tussen Galway en Roscommon, en deze ligt 11.7 km verwijderd van de grens in Ballygar.
Door Sheila's koortsachtige werk binnen de gemeenschap begon ik het belang in te zien van kunst en van creatieve centra in landelijke contexten. Sheila heeft een gevoel van creatieve mogelijkheden gecreëerd in de stad Ballygar, waar de lokale bewoners onlangs een prachtig oud gerechtsgebouw hebben gerestaureerd. Het wordt nu gebruikt voor recitals, tentoonstellingen en evenementen. Tijdens de Cultuurnacht gonsde het van de mensen die van heinde en verre waren gekomen om deel te nemen of te kijken naar de evenementen. Daarna gingen we naar de plaatselijke pub, The Thatch. Het serveerde het beste Guinness dat ik ooit heb gehad, en ik was geamuseerd toen ik een euro wisselgeld kreeg van een vijfje.
Aan mijn tijd bij ARTfarm kwam veel te plotseling een einde. Het voelde alsof ik mijn spullen nog aan het uitpakken was toen de dag aanbrak om ze allemaal weer in te pakken. Mijn afgelopen weekend bracht ik laatste bezoeken aan bekende bossen door, dronk nog een laatste kopje thee met Sheila en nam afscheid. Op de terugweg naar Dublin passeerde ik nog drie borden voor Creggs en besloot uiteindelijk mijn navigatiesysteem aan te zetten.
Afbeeldingen van links naar rechts: Picea sitchensis, Nationaal Herbarium, 2014; Louis Haugh, Aghan Woods, 2015; Louis Haugh.
