Ards Arts Centre, Newtownards, 1 – 24 februari 2018
Een reeks zwart-wit digitale foto's van de in Belfast wonende kunstenaar Mariusz Smiejek werden gepresenteerd in de Georgian Gallery in Ards Arts Centre. De kleinschalige foto's beeldden vrouwen af in de natuurlijke en huiselijke landschappen van het Ards-schiereiland. Bij sommige van deze afbeeldingen speelden sterke tooncontrasten een rol, terwijl andere een zachter toonbereik hadden. De scherptediepte varieerde ook; soms concentreerde Smiejek zich alleen op het onderwerp, soms werd ook de achtergrond gedetailleerd weergegeven. De kunstenaar legde uit: "Ik concentreer me op de persoon in plaats van op hun omgeving, en leg de persoon vast in plaats van dingen". Dat gezegd hebbende, leken de objecten rondom de vrouwen ook levensresonantie te hebben. De meeste foto's vertelden intiem de gezichtsuitdrukkingen van de vrouwen, maar een paar gaven ook hun lichamelijkheid, houding en houding ten opzichte van de camera weer, waarbij sommige meer zelfbewust leken dan andere. Toch vingen mijn favoriete foto's een gevoel van energie op, zoals de wind die aan het haar van vrouwen trok. Op de een of andere manier bracht deze elementaire kracht jeugdigheid en eerlijkheid in de glimlach van de vrouwen. Smiejek verklaarde dat "het tijd kost om deel uit te maken van het leven van de persoon... ik breng graag zoveel mogelijk uren of dagen door", wat suggereert dat projecten idealiter vrij lang moeten duren.
In de galerie werd ook een serie kleine digitale kleurenfoto's gepresenteerd die door deze vrouwen zijn gemaakt, als onderdeel van het 'Back to the Future'-programma, georganiseerd door het Institute for Conflict Research, Belfast. Jane McComb, een kunstenaar en inwoner van Ards Peninsula, werkte twee dagen met de groep. Aanvankelijk verkende de groep de geschriften van de Ierse dichter Louis MacNeice (1907 – 1963). MacNeice werd geboren in Belfast, studeerde aan Merton College, Oxford, en gaf een tijd les aan Bedford College, Londen, de eerste universiteit voor vrouwen in het Verenigd Koninkrijk. Hij ligt naast zijn moeder begraven in Christ Church, Carrowdore, op het schiereiland Ards. De vrouwen gebruikten de camera van McComb om een reeks scènes vast te leggen, waaronder door de zee gewassen rotsen, een stijgende kokmeeuw, stille landweggetjes, een vervallen school in Portaferry, glimlachende mensen en een aantal kerkhoven met onhandige titels op grafstenen. Naast deze kleurrijke foto's werden fragmenten van MacNeice's poëzie geplaatst.
Er werd een fysiek onderscheid gemaakt tussen het werk van Smiejek en de eigen visuele verkenning van hun landschap door de vrouwen. Zo werd Nuala McKnight door Smiejek afgebeeld voor haar uitgebreide poppenhuis. De foto die ze nam (van een gebreide teddybeer, zittend op een stenen muur in Portaferry) leek echter nogal onsamenhangend, in termen van plaatsing in de galerij, net als haar geselecteerde citaat: "Ik kan mijn verleden waarmee ikzelf getrouwd ben niet ontkennen, de geweven figuur kan zijn draad niet losmaken”. Evenzo werd Mary Mageean afgebeeld in de documentatie van Smiejek terwijl ze haar kleinkind omhelsde, maar haar eigen fotodocumenten Strangford Lough, thematisch ondersteund door haar gekozen MacNeice-citaat: “Om de hoek was altijd de zee. Onze jeugd". De twee oeuvre – de portretten van Smiejek en de eigen foto's van de vrouwen – werden verder onderscheiden door de creatie van twee aparte catalogi en het gebruik van verschillende titels: respectievelijk 'Women of the Peninsula' en 'A Sense of Place'. Naar mijn mening versterkten de twee lichamen van fotografie elkaar, terwijl de kijker geleidelijk een idee van de vrouwen kreeg. Toch kostte het tijd om de verschillende elementen van portret, tekst en fotografische zelfreflectie met elkaar te verbinden.
De gelijktijdige tentoonstelling van Mairead McCormack, 'Fragmented Realities', was te zien in de Sunburst Gallery. McCormack is een textielkunstenaar die artefacten uit het verleden naast elkaar plaatst in een collageformaat. In de galerie werden acht kleinschalige werken aan twee tegenover elkaar liggende wanden vastgemaakt, waaronder vier papieren collagewerken en vier textielstukken met print en borduurwerk op linnen. De textielwerken waren minutieus met de hand geborduurd, maar hadden ruwe, rafelige randen, waardoor een gevoel van onvolledigheid ontstond. De werken hadden de kwaliteit van pagina's uit een schetsboek - onvolmaakt, maar met suggesties van onderlinge verbondenheid die op de loer lagen onder hun dunne façades. McCormack verklaarde dat ze als kunstenaar ernaar streeft de arbeidsintensieve processen van de textieltraditie nieuw leven in te blazen en in stand te houden. Met 'Fragmented Realities' probeerde ze de effecten van de moderne samenleving op verschuivende noties van ambacht en het handgemaakte te onderzoeken.
Kathryn Nelson is een kunstenaar uit County Tyrone.
Image credit:
Mariusz Smiejek, Abigail Dun, Cloughey, 2017; foto © Mariusz Smiejek
