ROB HILKEN SCHAT DE UITDAGINGEN VAN HET UNIVERSELE KREDIETSYSTEEM VOOR KUNSTENAARS IN NOORD-IERLAND.
Kunstenaars in Noord-Ierland worden uitgedaagd door een reeks onzekerheden. Brexit werpt een dreigende schaduw, maar met zoveel onbekenden over de aard van een terugtrekkingsakkoord, is het erg moeilijk om plannen op te stellen die de mogelijk negatieve effecten verzachten. Maar zelfs voordat de Brexit van kracht wordt, is er nog een ander probleem dat al een aanzienlijke impact heeft op het levensonderhoud van kunstenaars in Noord-Ierland - dat van de nieuwe uitkeringsregeling van het Verenigd Koninkrijk, Universal Credit genaamd.
Universal Credit is het nieuwe 'vereenvoudigde' uitkeringssysteem dat werkzoekendentoeslag, huurtoeslag, werkbelastingkorting, werkgelegenheids- en ondersteuningstoeslag, kinderbelastingkorting en inkomensondersteuning in één enkele betaling combineert. Universal Credit werd oorspronkelijk aangekondigd door de conservatieve regering in 2010 en is sinds 2013 langzaam uitgerold in het VK en bereikte eind 2017 Noord-Ierland. Als u vandaag een nieuwe aanvraag voor uitkeringen doet, gaat u rechtstreeks naar het Universal Credit-systeem, terwijl iedereen met bestaande uitkeringsregelingen momenteel wordt gemigreerd naar Universal Credit. Als u nog steeds een uitkering ontvangt op grond van een van de oude regelingen, kan elke belangrijke wijziging in uw omstandigheden leiden tot automatische migratie naar het nieuwe systeem. Dit omvat wijzigingen in uw arbeidsstatus, adres of gezinsgegevens.
De overstap naar Universal Credit is echter niet zomaar een overstap naar een meer 'gestroomlijnd' systeem. Het verandert ook de manier waarop uitkeringen worden berekend. Afhankelijk van uw individuele omstandigheden kan het bedrag aan uitkeringen dat u ontvangt behoorlijk drastisch veranderen in vergelijking met het oude systeem. U kunt een online rekenmachine gebruiken om uit te rekenen hoeveel u kunt ontvangen (recht op.co.uk). Naarmate u meer verdient met uw werk of als zelfstandige, neemt het bedrag dat u ontvangt af.
Universal Credit en de verschillende uitkeringsregelingen die het wil vervangen, zijn bedoeld om mensen met geen of een laag inkomen te ondersteunen. Veel kunstenaars vallen in deze categorieën en vertrouwen vaak op deeltijdbanen om het inkomen uit hun artistieke praktijk aan te vullen. Er zijn drie aspecten van Universal Credit die artiesten aanzienlijk zullen beïnvloeden: De minimuminkomensvloer; aantonen dat u 'betaalde zelfstandige' bent; en het beheren van maandelijkse schommelingen in uw inkomsten en uitgaven.
De meeste artiesten zijn zelfstandige en om in aanmerking te komen voor Universal Credit, moet HM Revenue & Customs (HMRC) bepalen of u 'betaalde zelfstandige' bent. Zij definiëren dit als "het hebben van een zelfstandige activiteit in een vak, beroep of beroep [dat] uw hoofdberoep zou moeten zijn. Het moet ook worden georganiseerd, ontwikkeld, regelmatig en uitgevoerd in de verwachting van winst”. Om dit te doen, raden we u aan een businessplan te hebben dat uw strategische prioriteiten en financiële projecties voor het komende jaar laat zien. Als u ook in loondienst bent, bepalen zij of zelfstandig ondernemerschap uw hoofdberoep is, op basis van het aantal gewerkte uren en het inkomen dat u daarmee genereert. Als ze besluiten dat je geen zelfstandige als artiest bent, verwacht je 'werkcoach' dat je je engageert om werk te zoeken, of je moet besluiten om geen aanspraak te maken op een uitkering.
Het tweede aspect van Universal Credit dat kunstenaars moeilijk te beheren zullen vinden, is de Minimum Income Floor (MIF). De minimuminkomensvloer is een cijfer gebaseerd op het aantal uren dat u per week beschikbaar bent om te werken (meestal 35) vermenigvuldigd met het nationale leefloon (momenteel £ 7.83 en oplopend tot £ 8.21 in april voor mensen ouder dan 25). Universal Credit gaat ervan uit dat iedereen dit bedrag elke maand verdient. Als uw inkomen als zelfstandige lager is dan dat, worden uw uitkeringen berekend op basis van dat cijfer in plaats van uw inkomsten. Uw werkcoach kan u vragen om inspanningen te leveren om uw maandinkomen te verhogen om aan de Minimum Inkomensvloer te voldoen.
Als u korter dan een jaar als zelfstandige staat ingeschreven, heeft u mogelijk recht op een 'aanloopperiode' van een jaar om uw bedrijf te ontwikkelen, waar de MIF niet van toepassing is.
Universal Credit wordt geleverd met zwaardere rapportagevereisten en u moet elke maand details van uw inkomen (winst) indienen. Waar de oude systemen uw inkomsten en uitgaven gemiddelden over het hele jaar, berekent het nieuwe systeem uw uitkering op maandbasis.
Dit systeem werkt als je een vast maandelijks inkomen hebt en zou mensen moeten helpen om gevallen te vermijden waarin ze zouden kunnen worden gevraagd om geld terug te betalen als gevolg van veranderingen in hun werkomstandigheden halverwege het jaar. De uitdaging voor kunstenaars is dat dit geen maandelijkse of seizoensschommelingen in uw inkomen toelaat. Als u een aantal maanden geen inkomen verkrijgt (terwijl u bijvoorbeeld een nieuw oeuvre produceert), kan u worden gevraagd om nieuw werk te zoeken en kunt u worden gestraft als u deze verantwoordelijkheid niet nakomt. Omgekeerd, als u in korte tijd meer omzet genereert (bijvoorbeeld door een tentoonstelling of commissie), kan het zijn dat u voor die periode en de daaropvolgende maanden een uitkering wordt geweigerd vanwege het genereren van een hoger inkomen.
Zoals hierboven vermeld, krijgt elke persoon die Universal Credit wil claimen een 'werkcoach' toegewezen en moet u een gesprek met hen bijwonen voordat uw aanvraag wordt goedgekeurd. Veel mensen vinden dit interview intimiderend, maar als je kijkt naar de extra complexiteit van de behoeften van een zelfstandige kunstenaar in relatie tot het uitkeringssysteem, kan het inderdaad een ontmoedigend vooruitzicht worden. Het gesprek is belangrijk, net als uw relatie met uw werkcoach, omdat de sancties die zij kunnen opleggen (korting op uw uitkering) zwaar kunnen zijn en tot drie jaar kunnen duren.
Er zijn onafhankelijke welzijnsadviseurs die u kunnen helpen bij de voorbereiding op uw gesprek en sollicitatie. U kunt voor hulp contact opnemen met een organisatie zoals Advice NI (adviceni.net) of Citizens Advice (citizensadvice.org.uk).
Rob Hilken is Noord-Ierland Manager van Visual Artists Ireland.
