Dette er en utrolig informativ, velskrevet og hyggelig bok med et forord av Declan Kiberd. Innflytelsen fra Kiberds magisterbok, Inventing Ireland: The Modern Nation's Literature (1996), er tydelig anerkjent av Éimear O'Connor som, i likhet med Kiberd, åpner sin introduksjon med spørsmålet: "Hvis Gud oppfant whisky for å forhindre at irene styrte verden, hvem oppfant Irland?" Da Kiberd prøvde å svare på spørsmålet ved hjelp av irsk litteratur, i Kunst, Irland og den irske diasporaen: Chicago, Dublin, New York 1893-1939 Kultur, forbindelser og kontroverser, O'Conner prøver det samme med visuell kunst i 50-årsperioden mellom 1893 og 1939. Det som dukker opp er et stort lerret som viser en rekke personligheter, begivenheter, utstillinger og temaer mot en bakgrunn av betydningsfulle politiske og kulturelle endringer i Irland, før og etter den anglo-irske traktaten i 1921. Hvis, som foreslått av Kiberd, Irlands komplekse forhold til England betydde at engelskmennene bidro til å oppfinne Irland gjennom århundrer, skifter O'Connor bakken til Irlands forhold til Amerika. Boken forsterker og illustrerer at ideen om Irland i stor grad ble formet av den irske diasporaen og deres kulturelle forbindelser med en rekke mennesker i Irland. Man kan hevde at den kulturelle innflytelsen fra Amerika fra den tiden er så sterk at, til tross for vårt medlemskap i EU siden 1973, kunne en tidligere politiker si noe gyldig: "Vi er nærmere Boston enn Berlin."
Som tittelen på boka indikerer, er dette ikke en kunsthistorisk bok der kunstverk blir undersøkt i detalj. Snarere er det en sosiokulturell beretning om en labyrint av forbindelser mellom de to landene som muliggjorde større synlighet av irsk kunst i Amerika. Politiske begivenheter på internasjonalt, nasjonalt og kunstnerisk nivå er imidlertid ikke glemt. Virkningen av konservativ nasjonalistisk politikk etter 1921-traktaten på billedkunst er behendig tredd gjennom fortellingen. Et eksempel er det kortvarige kunstdepartementet i 1921, som etter De Valeras antitraktiske holdning førte til at den fristatlige regjeringen og departementet falt.
Ulike kontroverser er beskrevet i boken, inkludert sagaen om opposisjonen til Hugh Lanes kommunale galleri for moderne kunst, skjebnen til 39 impresjonistiske malerier og Lanes tragiske død ombord på The Lusitania i 1915. Forfatteren understreker at tradisjonell binær motstand fra tradisjonalister versus modernister er mer nyanserte enn ofte portrettert. Kunstnere av alle overtalelser trenger publikum. Dermed stilte for eksempel konservative Royal Hibernian Academy-kunstnere ofte sammen med modernister på utstillinger hjemme og i utlandet. Til tross for sin sentrale rolle i den irske litterære renessansen støttet Lady Gregory likevel fullt nevøens ambisjoner om et museum for moderne kunst ved å drive lobbyvirksomhet og skaffe midler i USA, mens hun var på tur i 1913 til Abbey Theatre. Lady Aberdeen, til tross for sin status som en del av det engelske herskende etablissementet i Irland, var en lidenskapelig tilhenger av Home Rule og hadde et filantropisk ønske om å lindre fattigdom ved å grunnlegge The Irish Industries Association i 1886. Hun vendte da oppmerksomheten mot utryddelsen av tuberkulose, grunnla Women's National Health Organization i 1907 og Peamount Hospital i 1912.
Forfatteren forteller i innledningen at det var tidligere forskning (og påfølgende bok, Seán Keating: Kunst, politikk og bygging av den irske nasjonen i 2013), som førte til denne boka. Den er delt inn i fire kronologiske seksjoner: 1893 til 1907; 1907 til 1924; 1923 til 1935 og 1931 til 1939. Hver har en kort introduksjon og oppsummering. Denne strukturen gjør at forfatteren kan opprettholde kontrollen over en mangesidig fortelling om personligheter, organisasjoner, utstillinger og deres sammenhenger, og likevel produsere en sammenhengende, engasjerende bok.
En av bokens viktigste prestasjoner er måten personligheter blir levendegjort på. Dermed kan vi følge de forskjellige aktivitetene til Lady Aberdeen, kunstner og kulturkommentator George Russell (AE), Sir Horace Plunkett, grunnlegger av Irish Agricultural Organization Society og Department of Agricultural and Technical Instruction, og den irsk-amerikanske advokaten John Quinn , til de døde i senere deler av boka. Quinn (1870–1924) blir med rette presentert som en nøkkelfigur i diasporaen, når det gjelder hans irske vennskap og energiske støtte til irsk kunst gjennom lån fra samlingen til 'The Armory Show' (1913) og andre utstillinger. Han var også ansvarlig for å åpne irsk kunst for Amerika ved å overtale Ways and Means Committee i 1913 om å redusere tollavgiften på moderne kunst for ikke-innbyggere. Dette førte igjen til et økt antall gallerier i New York, inkludert Helen Hackett Gallery og Padraic Farrells Irish Art Rooms, som begge spesialiserte seg på irsk kunst.
Mens kvinnens sentrale rolle i kunst og håndverk i Irland er anerkjent, er den av slike kvinner i Amerika som Helen Hackett (tidligere kone til emigrant E. Byrne Hackett, første direktør for Yale University Press) og Madeleine Boyd mindre kjent . Tilsvarende blir kunstnere som Marjorie Organ, Michael Power O'Malley, Patrick Tuohy, alle irske emigranter og fotograf Frances Hubbard Flaherty brakt frem for ytterligere oppmerksomhet.
Nylig stipend på utstillinger har påpekt at de er den vanligste måten kunst møter på. O'Connors bok anerkjenner dette ved å gi detaljer om utstillinger og messer som irsk kunst og håndverk ble introdusert for publikum i Irland og Amerika fra 1853 til 1939. Denne boken vil være av verdi for alle som er interessert i hvordan irsk billedkunst ble innebygd. , ikke bare i amerikansk akademia gjennom irske kulturstudier, men også hvordan veien ble lagt for irske kunstnere til å ta sin plass på den internasjonale scenen.
Brenda Moore-McCann er lege og kunsthistoriker. Hun er forfatter av 'The Irish Diaspora, the Cold War and American Art in Ireland' i Hot Art, Cold War - Vest- og nordeuropeisk skriving om amerikansk kunst 1945-1990 (New York & London: Routledge, 2021) s. 59-87 (i trykk).
