Jeg har jobbet som illustratør på heltid i omtrent 30 år. Jeg har hatt korte perioder uten at det har skjedd noe, men heldigvis har det vært få, og jeg har vært opptatt med å jobbe hele tiden og kan nå tjene til livets opphold. Jeg startet med barnebokillustrasjoner, som man gjør, men det plaget meg alltid hvordan jo eldre leserne ble, jo færre illustrasjoner dukket opp. Jeg spurte alltid: «Hvorfor er dette greia? Hva er galt med at voksne har bildebøker?»
Mens jeg jobbet med diverse betalte prosjekter, bøker, blader, albumomslag og kart, begynte jeg å jobbe med et personlig prosjekt, basert på det nerdete kjærlighetslivet til nobelprisvinneren og den kjente sexpesten William Butler Yeats. Jeg hadde hørt fra presidenten i Yeats Society, Stella Mew, hvordan Yeats hadde fridd til musen sin, Maud Gonne, ikke mindre enn fire ganger, og blitt avvist hver gang. Uforferdet ventet han på at datteren hennes skulle vokse opp og fridde deretter til henne.
Dette var en historie som måtte fortelles, men på en morsom måte. Ingen hadde tilsynelatende gjort Yeats morsom før, så jeg var ganske nervøs. Jeg startet dette som en serie trykk i begrenset opplag, som fant veien til en utstilling kalt «Yeats in Love», først vist i Sligo og deretter landsdekkende. Det viste seg å være mer vellykket enn jeg noen gang hadde forestilt meg. Jeg ble ikke ekskommunisert fra Sligo, og bilen min ble satt i brann; snarere likte Yeats Society vitsene.
En stund senere snakket jeg med redaktøren i New Island Books, som foreslo at jeg skulle lage en bok ut av «Yeats in Love»-serien. Fordi jeg ikke var i stand til å skrive en tilstrekkelig biografi om Yeats til å ledsage bildene, gravde jeg i stedet litt dypt og fant mange sitater fra hans samtidige – noen sjarmerende, noen utrolig bitchy.
Yeats forelsket ble utgitt i 2014 og solgte raskt ut førsteopplaget, noe som førte til et andreopplag. Det ble lagt merke til av Tom Foley, den daværende USAs ambassadør i Irland, som ble en mentor og stor støttespiller for arbeidet mitt, spesielt ved å hjelpe meg med min forferdelige grammatikk. New Island Books var også veldig støttende for meg i mitt forsøk på å bringe bildebøker til voksne, og vi produserte noen flere: Hva om..?, en bok om historiske «hva om»-hendelser, og Nok et fint rot, som utforsker merkelige og morsomme måter å dø på.
Den fjerde boken ble utgitt i 2023, og var mitt aller første, nervøse skritt inn i sjangeren grafiske romaner. Jeg hadde en idé til en bok som dukket opp under researchen min for Yeats forelsketat de store irske forfatterne fra fortiden var virkelig forferdelige og slemme og bitchete mot hverandre. Dessuten ser det ikke ut til at en eneste kvinne blir hyllet blant dem.
Jeg kom med et forslag til Edwin Higel på New Island, som var enig i at det var en historie der. Etter flere feilstarter bestemte jeg meg for å utvikle den som en grafisk roman. Det virket helt logisk, siden den nesten utelukkende inneholdt visuelle vitser. Det hele fant sted i de vakre omgivelsene til National Library of Ireland, og ifølge folk som kjenner til slike ting, er grafiske romaner populære nå.
Min tidligere jobb som art director for film og TV gjorde plutselig et lite comeback; jeg startet med å legge ut de grunnleggende scenene, slik man ville gjort med et storyboard. Jeg skrev det ut som et filmmanus, noe som gjorde ting mye enklere og unngikk å måtte gå inn i lange beskrivende avsnitt. Det var også ganske håndverksmessig og lett å dele opp i seksjoner. Det hadde en begynnelse, en midtdel og (til slutt) en slutt, så jeg var helt klar.
På dette tidspunktet jobbet jeg fortsatt på papir med penn og blekk, noe som betydde at dette prosjektet tok usedvanlig lang tid å gjennomføre. Med unntak av den hellige gral for illustratører, RTÉ Guide-forsiden til jul, måtte jeg rydde skrivebordet mitt og takke nei til alt annet arbeid for å få dette gjort. Kontoret mitt var så kaldt om natten at jeg måtte bygge et ekstra skrivebord i stuen, slik at jeg kunne skrive noen sider i varmen og av og til hilse på familien min. Det var så intenst.
Etter uker med pinsler bestemte jeg meg for en tittel til tegneserien – Forfatterklubben for sent på kvelden – og ga meg selv et løfte om at jeg aldri, så lenge jeg levde, skulle tegne James Joyce igjen. Vi ga ut boken i august 2023, og den ble godt mottatt av anmeldere og lesere. I 2024 ble jeg kontaktet av Nasjonalbiblioteket angående anskaffelse av alle de originale illustrasjonene, notatene, manuset, skriblerier, utkast, feil og Post-it-lapper. Jeg var glad for å kunne hjelpe, og hele samlingen kan nå sees i Nasjonalbibliotekets arkiv.
Som flaksen ville ha det, snakket biblioteket ved Trinity College Dublin også med meg om å anskaffe originalene og flyktige verk fra Yeats forelsketJeg bestemte meg for å donere dem til minne om moren min, som jobbet i Trinity den gangen – de kan også sees i Long Room etter avtale. Det var en slik ære og en glede å bli udødeliggjort i to av våre fineste institusjoner.
Jeg var så knust etterpå Forfatterklubben for sent på kvelden at jeg bestemte meg for å ta en pause fra de fleste oppdragene jeg hadde blitt booket til å gjøre. For tiden jobber jeg sporadisk for Sligo County Council med deres unike illustrerte turkart, «Sligo Walks», som viser turgåere en realistisk idé om hvordan turen ser ut og føles, i stedet for de noe sterile kartene fra Ordnance Survey. Det er en stor glede å jobbe med disse, og det er en stor forandring fra å være fastlåst på kontoret hele tiden. Jeg tror jeg har en bok eller to igjen å gjøre, men det er ingen umiddelbar hast. Jeg nyter fritiden med hundene mine og turene mine, og tar generelt igjen ting etter 18 måneder med uavbrutt arbeid.
Etter å ha motstått i årevis, ga jeg etter i 2024 og kjøpte en iPad, en Apple Pencil Pro og appen Procreate. Den papirlignende skjermen forandret hele prosessen for meg. Jeg hadde hatet følelsen av å tegne på glass, men dette produktet forandret det. Jeg koser meg masse med å eksperimentere og prøve nye ting. Jeg innser at jeg kunne ha gjort livet mye enklere hvis jeg hadde laget boken på iPaden, men jeg angrer ikke – det finnes et arkiv med faktisk papir med kunst på, som alle kan se, oppbevare og se på.
Som sisteårselev følger jeg med på hvordan det går med kunstig intelligens, opphavsrettsproblemer, plagiat og direkte tyveri, og jeg er ganske lei meg for unge illustratører som starter. Det må være veldig vanskelig. Jeg tror det finnes en plass i samfunnet for ekte, menneskeskapt kreativitet, men samfunnet må minne seg selv på det, for når den først er borte, vil det være vanskelig å få den tilbake.
Annie West er illustratør og forfatter basert i Sligo. Hun har tilbrakt hele sitt yrkesaktive liv i kreative næringer, inkludert grafisk design, kunstregi for film og TV, og som grafisk forfatter.
