Hva tenker folk på når de hører uttrykket «tegneserietegner»? Gjennom årene har jeg hørt et overraskende utvalg av svar. Jeg har måttet forklare flere ganger enn jeg kan telle at jeg ikke er animatør, jeg jobber ikke med Dandyen or Beanoen, og ja, å være tegneserietegner er absolutt en ordentlig jobb.
Det vi egentlig er er noe ganske enkelt og veldig spesifikt: visuelle historiefortellere, i ordets rette forstand. Enten det er å jobbe for giganter som Marvel eller DC, eller med mindre eller regionale publikasjoner, er jobben vår å fortelle historier – side for side, panel for panel, i superheltenes, science fictionens, fantasyens og eventyrets verdener. Og vi gjør det i et raskt tempo: et helt nytt nummer, hver fjerde uke, klart til å komme ut på hyllene.
Det er en jobb du må elske å gjøre. Jeg mener, virkelig elske. Du våkner hver morgen og er spent på å jobbe, men den energien må komme dypt nedefra. Tegneserier tar utrolig mye tid og krever et seriøst nivå av ferdighetsbasert læring; det er ikke noe du kan late som du gjør. Det er vanskelig å slå gjennom, men jeg er glad for å kunne si at det blir mer og mer vanlig at irske kunstnere når de øvre nivåene i bransjen. Det er flere av oss som jobber for Marvel og DC nå enn noen gang før.
Så, hva innebærer egentlig å lage en tegneserie? Hver utgave er vanligvis på rundt 20 sider. Når jeg får et manus fra redaksjonen, endres rollen min fullstendig. Jeg blir regissør. Nå er det min jobb å bruke alle verktøyene jeg har – tempo, layout, skuespill, design – for å fortelle historien på den mest effektive, slagkraftige og spennende måten som mulig.
En av de mest uforglemmelige opplevelsene jeg har hatt i denne jobben var etter at jeg signerte en eksklusiv kontrakt med Marvel. Som en del av det ble jeg fløyet over til Marvels hovedkvarter i New York for et rendyrket historiefortellingsverksted med noen av de største kreative hjernene i bransjen. Vi tilbrakte fem dager inne på Marvel-kontorene for å gå i dybden på hvordan man oversetter manus til visuell historiefortelling. Ingen distraksjoner, ingen tidsfrister, bare et intenst fokus på håndverket. Det var som å få kikke under panseret på motoren som får tegneserier til å kjøre, og det var spennende.
Folk spør meg ofte om alt gjøres på datamaskiner nå. Svaret avhenger egentlig av kunstneren. Noen kunstnere jobber helt digitalt, andre holder seg til tradisjonelle metoder, og mange bruker en kombinasjon av begge. Det er store fordeler med hver tilnærming. Å jobbe tradisjonelt betyr for eksempel at du har originale sider du kan selge, og det er et stort pluss når du har hentet inspirasjon fra store titler som Star Wars or Edderkopp mannMen digitalt gir deg også fart, fleksibilitet og mindre opprydding. Alle finner arbeidsflyten som passer dem best.
Med tegneserienes popularitet har originalsider blitt svært samleverdige, spesielt de siste tjue årene. Jeg har noen originaler fra noen av mine egne favorittartister, og av og til jobber jeg tradisjonelt hvis jeg tror at verket vil være ønsket, spesielt til omslag.
For meg betyr tegneserier alt. Jeg har jobbet i alle slags kunstrelaterte bransjer opp gjennom årene, men dette er den jeg knytter meg mest til. Det er den som gir meg størst belønning og mest tilfredsstillelse. Det er også, merkelig nok, en veldig meditativ jobb. Jeg starter vanligvis dagen rundt klokken ni om morgenen, setter meg ned med en side med manus foran meg, og bruker deretter dagen på å tegne. Mye av den tiden tilbringes i en slags zen-tilstand, fullstendig oppslukt. Timene går uten at jeg merker det. Det har vært min daglige rutine i nesten to tiår nå: våkne, tegne, fullføre dagens arbeid. Jo færre avbrudd, jo bedre.
Når jeg ser tilbake på karrieren min, er det et par prosjekter som skiller seg ut. To titler, fremfor alle de andre, formet virkelig tiden min i tegneserieverdenen: Edderkopp mann og Star WarsDa jeg først begynte å jobbe med Marvel, fikk jeg den sjeldne sjansen til å gjøre en langvarig jobb med én enkelt karakter, Spider-Man 2099. Det var en enorm milepæl. Bare denne uken gikk samarbeidspartneren min på prosjektet, Peter David, dessverre bort. Det har fått meg til å reflektere mye over den tiden, og ærlig talt, alt jeg kan huske er hvor surrealistisk og spennende det var. Jeg kunne ikke tro at jeg faktisk jobbet med noe så ikonisk. Hver side føltes som en drømmejobb. Jeg håper alle unge kunstnere får oppleve det øyeblikket der et livslangt mål blir virkelighet, og du går fra «en dag» til «jeg skal faktisk gjøre dette». Det var virkelig spesielle år for meg.
En av de andre utrolige delene av denne jobben er hvor offentlig orientert den er. Du er der ute. Arbeidet ditt blir sett, elsket, debattert, kritisert og samlet. Du får møte fans ansikt til ansikt. Jeg har signert på New York Comic-Con, Cork Comic Expo og utallige steder i mellom. Uansett hvor jeg drar, gir noen meg en Edderkopp mann tegneserie å signere. Det er en påminnelse om at du er en del av noe mye, mye større enn deg selv. Det betyr mye for meg, og det vil det alltid gjøre.
I de senere årene har jeg jobbet i Star Wars universet. Prosessen der er litt annerledes. Den er veldig knyttet til filmene og de bredere franchiseplanene. Men det er også det som gjør det så spennende. Du føler at du bidrar til en mye større galakse, og det å få kikke bak teppet i den verdenen var uforglemmelig. Bare i fjor ga de ut et lyssverd basert på en karakter som heter Ren, som jeg designet. Hvis du hadde fortalt meg da jeg var liten at det ville skje en dag, ville jeg ikke ha trodd det et sekund.
I det siste har jeg også beveget meg inn i en verden av tegneserier eid av skapere. Det betyr at karakterene og historiene jeg jobber med nå er mine. Jeg eier dem sammen med mine samarbeidspartnere, og det forandrer alt. Når du jobber for Marvel eller DC, bidrar du til å videreføre en arv. Når du jobber med bøker eid av skapere, starter du en. Det er et stort sprang for leserne også, fordi de oppdager noe helt nytt. Det har vært utrolig å se boken vår, Det innhyllede høyskolen, ta av. Nå utvikles den for TV av Seth MacFarlane og Universal. Jeg gleder meg til å se hvordan den blir tilpasset for skjermen.
Men kanskje den mest givende delen av hele denne reisen er hvilken innvirkning den har hatt på yngre kunstnere. Jeg har mistet tellingen på hvor mange porteføljer og tegninger jeg har fått av barn som drømmer om å tegne Spider-Man en dag. Og nå som jeg har vært i bransjen en stund, har jeg sett noen av disse barna vokse opp, finpusse ferdighetene sine og slå gjennom, noen av dem på en stor måte. Det er det virkelige sirkeløyeblikket. Å vite at noe du gjorde hjalp til med å inspirere noen andre til å følge denne veien. Det er sterkt. Det er derfor vi gjør det.
Så ja. Når folk spør hva en tegneserietegner egentlig er, er vi i bunn og grunn historiefortellere. Og hvis du elsker historiefortelling, finnes det ingen bedre jobb i verden.
Will Sliney, kunstner på Spider-Man og Star Wars, skaper og programleder for Draw With Will på Sky, historiefortellere på RTÉ og direktør for Droid Academy.
