Golden Thread Gallery, Belfast
6. juni - 27. juli 2019
Som en del av årets Belfast Photo Festival holdt Golden Thread Gallery samtidig tre veldig forskjellige utstillinger, på tre veldig forskjellige kvalitative nivåer: Philippe Chancels utmerkede og subtile observasjon av livet innenfor nordkoreanske ideologiske strikturer; en lidenskapelig undersøkelse av politisk diskurs på sosiale medier av Marc Lee; og en forferdelig, tilsynelatende anti-Trump-installasjon av Erik Kessels & Thomas Mailaender, som er så blottet for potensialet for kritisk engasjement at presidenten, jeg er sikker, ville hilse på den med gledelig glede.
Philippe Chancels 'Kim Happiness' består av et utvalg fra det store arbeidet han har gjort i Nord-Korea gjennom en årrekke. Inneholdt i bildene er det en mild, nyansert kritikk av regimet, som kunstneren forklarer som et forsøk på å finne ekthet skjult under propagandistisk utseende. Denne subtiliteten er et nødvendig produkt av hans bevissthet om statssanksjonerte linjer som ikke må krysses.
Installasjonen domineres av store utskrifter limt direkte på galleriets vegger, med mindre innrammede fotografier imellom. De store verkene - interiørbilder av Korean Revolution Museum - genererer kompleks visning, publikum var i utgangspunktet usikker på hvor galleriet ender og fotografiene begynner.
Det første vi ser er et rom dominert av personellbilen til Kim Il-sung - en syregul russisk Pobeda, hvis bulker, riper og tegn på slitasje forsterkes av den skinnende perfeksjonen av marmorsokkelen den står på. Bak er den første av de mange fotografiene innen fotografiene som er inkludert i showet. I dette tilfellet tre fotografier, i stygge gullrammer med rødt stoff, omgir Kim av inspirerende taler - to med det allestedsnærværende nordkoreanske ideologiske lykke-smilet, og ett med et mer seriøst notat. I et nærliggende tilfelle vises militærfrakken han har på seg på dette sistnevnte fotografiet, med et sitat fra mannen som ligger mellom, og produserer en uforenlig nikk til Joseph Kosuths En og tre stoler.
I en annen av disse store fotografiene løfter en museumsguide hånden mot et portrett av den unge Kim, mens bak henne er det fire svart-hvitt-utskrifter av malerier som viser ham utdanne de fortryllede arbeiderne, som er samlet rundt ham. Dette er standardpris i den stalinistiske / zhdanovistiske "sosialistiske realistiske" formen, der lederens visdom absorberes av alle de som er heldige nok til å finne seg selv i hans nærvær. Her ligger svaret på spørsmålet fra utstillingens paraplytittel.
Denne komposisjonskonvensjonen finnes i en annen stor, limt utskrift. Innenfor er et stort maleri, der Kim Il-sung og Kim Jong-il er omgitt av små barn, stirrer lykkelig og koser seg mot patriarkene. Dette er igjen typisk sosialistisk realisme, men fordi det er en akvarell, er den tonet dempet og ser mer ut som en illustrasjon for Matteus 19:14 i en barnebibel: ”Men Jesus sa: La små barn, og forbyr dem ikke å komme for meg: for slike er himmelriket. ”
Dette er den sterkeste trompe l'oeil av alle, med en statue og en guide halvt skjult av søyler på hver side. Det minnet Mantegnas fresko, Domstolen i Gonzaga, med sin tvetydighet mellom maleri og omkringliggende arkitektoniske trekk. Illusjon av denne typen kan ofte være problematisk, ettersom tapet av seg selv på tablået - og den overdrevne empatien dette gir - begrenser kapasiteten til kritikk blant publikum. Kor negerer imidlertid dette ved å flate ut det gjenværende veggområdet på nytt med grågrønt, og støte mot bildets tredimensjonalitet. Denne sammenstillingen av ekte todimensjonalt rom og teaterrom gir publikum sin fortolkende rolle.
Hengende på disse mellomromene er det en rekke mindre innrammede fotografier av mennesker som engasjerer seg i ulike aspekter av det koreanske samfunnet, inkludert arbeid, lek, sport, musikk og militæret. Her ser vi Nord-Korea som vår egen vestlige propaganda skjuler - individualiteten som skyver seg gjennom den autoritære enhetligheten som den undertrykkende staten pålegger. Dette er virkelige mennesker med autentiske følelser som titter gjennom maskene de forventes å ha på (inkludert den hovmodige forakt på ansiktene til to olympiske idrettsutøvere, hvis armer er knyttet til ekte solidaritet).
Dette showet er en klasseakt - så synd at det var nødvendig å dele et galleri med det prosaiske og det direkte katastrofale.
Colin Darke er en kunstner basert i Belfast.
colindarke.co.uk
Funksjonsbilde: Philippe Chancel, fra serien 'Kim Happiness', fotografi © Philippe Chancel, med tillatelse til Golden Thread Gallery.
