LOUIS HAUGH BESKRIVER TIDEN hans PÅ ARTFARM (11. – 27. SEPTEMBER 2015), EN LANDLIG KUNSTNERES BOLIG I FYLKSGALVEI
Det siste året har jeg forsket på historien og utøvelsen av kommersielt skogbruk i Irland. Jeg har alltid vært forvirret av vell av ikke-innfødte nåletrær over Irlands landskap og av det synkende antallet av våre innfødte bredbladstrær, som eik, ask og bøk. Så jeg sporet røttene til denne saken (bokstavelig talt) tilbake til National Herbarium i Glasnevin. Det er her Augustine Henry Collection ligger: et arkiv med tusenvis av tusenvis av treprøver, inkludert blader, kvister, frø, kjegler og røtter, alt omhyggelig bokset, merket og arkivert.
I løpet av åtte besøk på stedet tidlig i 2015, som ble tilrettelagt av regissøren, dr. Matthew Jebb, og den strålende forskningsbotanikeren Dr. Noeleen Smyth, begynte jeg å oppdage at 
disse prøvene fungerer som en blåkopi både for Irlands landskap og for skogindustrien slik vi kjenner den i dag. Jeg rotet gjennom arkivet, rad etter rad, stabel på stabel, uten å vite hva jeg spesielt lette etter, til det til slutt stirret meg i ansiktet. En manila-mappe med noen knuste kvister og kjegler inni. Sendt til Irland fra Alaska i 1919 og merket "On His Majesty's Service", inneholdt den sitkagran, mer kjent som Sitka-gran, det nåletre som er mest dominerende i Irland. Jeg syntes disse prøvene var fascinerende og brukte mye tid på å fotografere denne oppføringen og mange andre liker den.
Deretter flyttet jeg fokus fra arkivet til landskapet og begynte å gjenkjenne disse trærne i alle fylker i landet: Wicklow, Dublin, Kildare, Meath, Laois, Kerry, Donegal, Galway. Jeg ble nesten besatt og fotograferte dem ved enhver anledning. Det var gjennom dette kreative engasjementet med skogene at jeg begynte å forstå dem som en type arkitektur. Jeg la merke til at de har grenser og grenser, korridorer og gangstier, elementer som jeg normalt vil knytte til en by eller et bygd miljø. Jeg visste at jeg måtte tilbringe så mye tid i disse skogene som mulig.
Mens jeg forsket på, hørte jeg om innkallingen til ARTfarm, et landlig bostedsprogram i County Galway finansiert av Galway County Council Arts Office. ARTfarm ligger bak en by som heter Newbridge (ikke den som er kjent for sølvbestikk), og består av en vakker steinhytte, et separat studio med åpen planløsning og et par hektar land. Selve stedet er sterkt skogkledd for kommersiell bruk og fungerer som et perfekt eksempel på hvordan sitkagran har overtatt Irlands landskap.
Søknadsprosessen i seg selv var ganske rask. Jeg så en forslagsinnkalling på VAI-nettstedet og ringte kunstkontoret for mer informasjon. Jeg følte at den nåværende forskningen min var veldig synkronisert med det som ble tilbudt, og jeg håpet at de ville se dette. I løpet av en uke mottok jeg en telefon fra Galway der jeg gratulerte meg med vellykket søknad og satte meg i kontakt med Sheila, som leder bostedet.
Da jeg nærmet meg ARTfarm, desorienterte de mange veiskiltene som pekte i forskjellige retninger mot en by som heter Creggs. Senere oppdaget jeg at alle veier fører til Creggs. Enda senere fant jeg ut at det ikke er noen veiskilt som peker ut fra Creggs. Jeg trakk meg og ringte Sheila for å be om veibeskrivelse. I løpet av fem minutter hadde hun kommet for å hente meg fra siden av veien, og bostedet mitt hadde begynt.
Å trekke inn i oppkjørselen til ARTfarm er noe jeg aldri vil glemme. Jeg ble presentert for en strålende forvirring av planter, blomster og skulpturer. Jeg fikk til og med øye på en gigantisk kinesisk drage gjemt bort i et åpent skur og ventet på en parade som var verdig tilstedeværelsen. De neste timene ble brukt på å snakke med Sheila over te og kaffe. Hun fortalte meg at hennes drøm for ARTfarm er at det vil gi kunstnere muligheten til kreativ utforskning i et fredelig og stille miljø. Hvis ARTfarm på en eller annen måte kan bidra til å fremme arbeidet deres, så desto bedre.
Senere den ettermiddagen tok vi en kjøretur rundt i nabolaget og passerte sjelden et hus. Jeg tok inn skog etter skog. Trærne mine var overalt, og jeg var akkurat der jeg trengte å være. I løpet av de neste par ukene ville skogene som var så nye for meg bli kjent. Hver og en utviklet sin egen betydning og relevans for arbeidet mitt. Hver morgen reiste jeg med kameraet og stativet, fotograferte nye skoger og besøkte andre. Jeg brukte timer på å gå gjennom de tett befolkede barskogene, som var så tette at hvert tre bare hadde noen få nåler på toppen av stammen, da lyset ikke kunne trenge dypt nok til å opprettholde de nedre grenene.
Omtrent en uke inn i mitt opphold på ARTfarm tok Sheila meg med til en annen skog, en som jeg aldri ville ha oppdaget på egen hånd: "skogen med mange navn", som jeg med sjokkerende kall det; eller Castlekelly, Aghrane eller Old Forest, som lokalbefolkningen kaller det. Her, blant de forskjellige granene, furuene og grantrærne, ligger restene av gamle eiker: trestubber som ble felt av mennesker som er borte. De fleste eikene var døde, selv om noen på mirakuløst vis fremdeles dyrket en gren eller to.
Det er vanskelig for meg å beskrive reaksjonen jeg hadde på dette stedet, men etter flere besøk begynte jeg å innse at det som en ikke-religiøs person var det nærmeste til en religiøs opplevelse jeg noen gang har hatt. Disse relikviene sto som monumenter eller til og med vaktposter. Arbeidet mitt gikk sakte en tangentiell vei, og jeg begynte å dokumentere disse stubbene hver dag, og kom tilbake for å se hvordan lyset falt på dem til forskjellige tider. Midt på ettermiddagen var min favoritt tid til å fotografere dem, ettersom solen var høy nok til å kort trenge gjennom de omkringliggende bartrærene og belyse lysningen der stubbene forblir. Jeg har ikke vært tilbake i denne skogen siden jeg fullførte bostedet, men et gjenbesøk står høyt på listen over prioriteringer.
Gjennom mitt engasjement med de forskjellige trærne og skogene, bygde jeg opp en følelse av det landlige miljøet jeg bodde i. Samfunnet og lokale byer som først virket så sparsomme og spredte, begynte å virke strammere og sammenhengende. Selv om vi teknisk sett var i County Galway, fikk jeg vite at lokalbefolkningen leste Roscommon-avisene og stilte radioene sine til Roscommon-stasjoner. Det er en fin linje mellom Galway og Roscommon, og den ligger 11.7 km fra grensen til Ballygar.
Gjennom Sheilas feberrike arbeid i samfunnet begynte jeg å se viktigheten av kunst og kreative knutepunkter i landlige sammenhenger. Sheila har fostret en følelse av kreative muligheter i byen Ballygar, hvor de lokale innbyggerne nylig har restaurert et vakkert gammelt tinghus. Den brukes nå til oppføringer, utstillinger og arrangementer. På Kulturnatten surret stedet virkelig av mennesker som hadde kommet fra miles rundt for å delta eller for å se på hendelsene. Etterpå dro vi til den lokale puben, The Thatch. Det serverte den beste Guinness jeg noensinne har hatt, og jeg ble underholdt da jeg fikk en euroendring fra en femmer.
Tiden min på ARTfarm kom til en altfor plutselig slutt. Det føltes som om jeg fremdeles pakket ut tingene mine da dagen kom til å pakke dem alle sammen igjen. Den siste helgen min ble brukt på siste besøk i kjente skoger, en siste kopp te med Sheila og farvel. På vei tilbake til Dublin passerte jeg tre skilt til Creggs og bestemte meg til slutt for å slå på satnav.
Bilder fra venstre til høyre: Picea Sitchensis, Nasjonalt herbarium, 2014; Louis Haugh, Aghane Woods, 2015; Louis Haugh.
