Aceasta este o carte extrem de informativă, bine scrisă și plăcută, cu o prefață de Declan Kiberd. Influența cărții magistrale a lui Kiberd, Inventarea Irlandei: Literatura națiunii moderne (1996), este recunoscut clar de Éimear O'Connor care își deschide introducerea, ca și Kiberd, cu întrebarea: „Dacă Dumnezeu a inventat whisky-ul pentru a-i împiedica pe irlandezi să conducă lumea, atunci cine a inventat Irlanda?” Pe măsură ce Kiberd a încercat să răspundă la întrebare folosind literatura irlandeză, în Arta, Irlanda și diaspora irlandeză: Chicago, Dublin, New York 1893-1939 Cultură, conexiuni și controverse, O'Conner încearcă același lucru cu artele vizuale în perioada de 50 de ani dintre 1893 și 1939. Ceea ce apare este o pânză mare care prezintă o varietate de personalități, evenimente, expoziții și teme pe un fundal de schimbări politice și culturale importante în Irlanda, înainte și după Tratatul anglo-irlandez din 1921. Dacă, așa cum a propus Kiberd, relația complexă a Irlandei cu Anglia a însemnat că englezii au contribuit la inventarea Irlandei de-a lungul secolelor, O'Connor schimbă terenul către relația Irlandei cu America. Cartea întărește și ilustrează faptul că „ideea Irlandei” a fost modelată, în mare parte, de diaspora irlandeză și de legăturile lor culturale cu o serie de oameni din Irlanda. S-ar putea argumenta că influența culturală a Americii de atunci este atât de puternică încât, în ciuda apartenenței noastre la Uniunea Europeană din 1973, un fost politician ar putea spune cu oarecare validitate: „Suntem mai aproape de Boston decât de Berlin”.
După cum indică titlul cărții, aceasta nu este o carte de istorie a artei în care operele de artă sunt examinate în detaliu. Mai degrabă, este o relatare socioculturală a unui labirint de conexiuni între cele două țări care a facilitat o mai mare vizibilitate a artei irlandeze în America. Evenimentele politice la nivel internațional, național și artistic nu sunt însă uitate. Impactul politicii naționaliste conservatoare după Tratatul din 1921 asupra artelor vizuale este înțeles în toată narațiunea. Un exemplu este Ministerul pentru Artă de scurtă durată din 1921, care, în urma atitudinii anti-Tratat a lui De Valera, a dus la căderea guvernului Statului Liber și a Ministerului.
În carte sunt descrise diverse controverse, inclusiv saga opoziției față de Galeria Municipală de Artă Modernă a lui Hugh Lane, soarta a 39 de picturi impresioniste și moartea tragică a lui Lane la bordul Lusitania în 1915. Autorul subliniază că opoziția binară obișnuită a tradiționaliștilor față de moderniştii este mai nuanţat decât este adesea portretizat. Artiștii de toate convingerile au nevoie de un public. Astfel, artiștii conservatori ai Academiei Regale Hibernian, de exemplu, au expus adesea alături de moderniști în expoziții din țară și din străinătate. În mod similar, în ciuda rolului său esențial în Renașterea literară irlandeză, Lady Gregory a sprijinit totuși pe deplin ambițiile nepotului ei pentru un muzeu de artă modernă, făcând lobby și strângând fonduri în Statele Unite, în timp ce se afla în turneu în 1913 pentru Teatrul Abbey. Și Lady Aberdeen, în ciuda statutului ei ca parte a instituției guvernamentale engleze din Irlanda, a fost o susținătoare pasionată a Home Rule și a avut o dorință filantropică de a atenua sărăcia prin înființarea Asociației Irlandeze a Industrielor în 1886. Apoi și-a îndreptat atenția către eradicarea tuberculoza, fondând Organizația Națională a Sănătății Femeilor în 1907 și Spitalul Peamount în 1912.
Autorul relatează în introducere că a fost o cercetare anterioară (și cartea ulterioară, Seán Keating: Artă, politică și construirea națiunii irlandeze în 2013), care a condus la această carte. Este împărțit în patru secțiuni cronologice: 1893 până în 1907; 1907 până în 1924; 1923 până în 1935 și 1931 până în 1939. Fiecare are o scurtă introducere și rezumat. Această structură permite autorului să mențină controlul asupra unei narațiuni cu mai multe fațete despre personalități, organizații, expoziții și contextele acestora, și totuși să producă o carte coerentă și captivantă.
Una dintre principalele realizări ale cărții este modul în care personalitățile sunt aduse la viață în mod viu. Astfel, putem urmări diversele activități ale Lady Aberdeen, artistului și comentator cultural George Russell (AE), Sir Horace Plunkett, fondatorul Irish Agricultural Organisation Society și Departamentul de Instruire Agricolă și Tehnică, și avocatul irlando-american John Quinn , până la moartea lor în secțiunile ulterioare ale cărții. Quinn (1870–1924) este, pe bună dreptate, prezentat ca o figură cheie a diasporei, în ceea ce privește prieteniile sale irlandeze și sprijinul energic pentru arta irlandeză prin împrumuturi din colecția sa la „The Armory Show” (1913) și alte expoziții. El a fost, de asemenea, responsabil pentru deschiderea artei irlandeze în America, convingând Comitetul pentru căi și mijloace în 1913 să reducă taxele vamale la arta modernă pentru nerezidenți. Aceasta, la rândul său, a dus la un număr crescut de galerii în New York, inclusiv Galeria Helen Hackett și Camerele de artă irlandeză a lui Padraic Farrell, ambele specializate în arta irlandeză.
În timp ce rolul esențial al femeilor în arte și meșteșuguri din Irlanda a fost recunoscut, cel al femeilor din America precum Helen Hackett (fosta soție a emigratului E. Byrne Hackett, primul director al Yale University Press) și Madeleine Boyd este mai puțin cunoscut. . În mod similar, artiști precum Marjorie Organ, Michael Power O'Malley, Patrick Tuohy, toți emigranții irlandezi și fotograful Frances Hubbard Flaherty sunt atrași pentru o atenție suplimentară.
Studiile recente privind expozițiile au evidențiat că acestea sunt cel mai comun mod în care este întâlnită arta. Cartea lui O'Connor recunoaște acest lucru oferind detalii despre expoziții și târguri la care artele și meșteșugurile irlandeze au fost prezentate publicului din Irlanda și America din 1853 până în 1939. Această carte va fi de valoare pentru toți cei interesați de modul în care arta vizuală irlandeză a devenit încorporată. , nu numai în mediul academic american prin programele de studii culturale irlandeze, ci și modul în care a fost deschisă calea pentru ca artiștii irlandezi să-și ia locul pe scena internațională.
Brenda Moore-McCann este medic și istoric de artă. Ea este autoarea cărții „Diaspora irlandeză, războiul rece și arta americană în Irlanda”, în Artă fierbinte, Război Rece – scrierea Europei de Vest și de Nord despre arta americană 1945-1990 (New York și Londra: Routledge, 2021) pp. 59-87 (în presă).
