Mermaid Arts Center
17 januari - 28 februari 2026
Ett arkiv ofta är ett resultat av tur, framsynthet eller båda, och dess sanna värde tenderar att framträda med tiden. Lyckligtvis för eftervärlden finns en omfattande samling dokument och efemera relaterade till Women Artists Action Group (1987–1991) på National Irish Visual Arts Library (NIVAL). Den donerades av ordförande och grundare av WAAG, Pauline Cummins. Ett urval av detta material, som inkluderar korrespondens, nyhetsbrev, ett utkast till stadgar, kataloger och medieklipp, visades nyligen för utställningen 'WAAG: An Archive' på Mermaid Arts Centre. Dess curator Helena Tobin kommenterade att detta material underlättar en förståelse av "vad som hände, hur det hände, vilka som var inblandade" och ger "en känsla för tiden, sammanhanget och arbetet".1
Gruppen, som bildades 1987 runt ett bondgårdsbord i Clonmel, County Tipperary, bestående av konstnärer, konsthistoriker, kritiker och curatorer, inklusive Breeda Mooney, Veronica Bolay, Jenny Haughton, Patricia Hurl, Patricia McKenna, Louise Walsh, Alice Maher och Kathy Prendergast, var upprörd över den fientliga miljön för kvinnliga utövare. Deras djärva beslutsamhet och ohämmade ambition stärktes av en bakgrund av växande feministisk och queer aktivism i Irland och utomlands i slutet av 80-talet.
Uppmuntrade av Medb Ruane vid Arts Council var gruppens första uppgift att sammanställa ett diabildsbibliotek för att visa omfattningen och bredden av kvinnliga konstnärer i Irland. I juli samma år representerades 91 konstnärer i en diabildsutställning på Project Arts Centre, som en del av den tredje internationella tvärvetenskapliga kongressen om kvinnor i Dublin. 'WAAG: An Archive' är en ny version av en utställning förra året på South Tipperary Arts Centre (2 maj – 21 juni 2025), organiserad i samarbete med NIVAL.
Utställningsansvariga Helena Tobin och Iris Vos deltog i lanseringen på Mermaid Arts Centre tillsammans med kärnmedlemmar från WAAG. Öppningen ägde rum en kall och blöt januarikväll men besöktes entusiastiskt. Precis som med arkiv, resonerar även aktivism genom tiden, ofta med samtida och långtgående effekter. Bland den samlade publiken fanns olika generationer för vilka tanken på ett litet kollektiv som tar sig an ett hindrande etablissemang var inspirerande och i vissa fall känslomässig.
WAAG-medlemmarnas vittnesmål och det material som visas påminner om en era då skrivmaskiner och kopiatorer var teknologins höjdpunkt. Men mer kraftfullt återupplever de vad Pauline Cummins anser vara ett "decennium av skräck" där tragedier som "Kerry babies"-fallet och Ann Lovetts död hade inträffat.2 Det var en tid då ansvaret – och skulden – för reproduktion alltför ofta lades på kvinnor inom en repressiv patriarkal regim.
För äldre besökare var utställningen ett tillfälle att minnas. En kvinna kommenterade att den fungerade som en bro till ett annat förflutet. Veronica Heywood deltog i den första WAAG-utställningen på Guinness Hop Store 1987. ['WAAG II: Art Beyond Barriers' hölls på Royal Hospital Kilmainham 1989]. Hon mindes den kyliga insikten att ett galleri i Dublin som var villigt att visa verk av en kvinnlig konstnär var undantaget vid den tiden. Det var indignation över den här typen av tankesätt, sa hon, som utlöste en rörelse som brann starkt under sin tid.
Misstroheten över omfattningen av WAAG:s agerande var påtaglig vid lanseringen. Alannah Henry, som använde kollektivet som en fallstudie inom feministisk aktion för en lärarpraktik, var mycket glad över att få delta i ett evenemang som lyfte fram gruppens outtröttliga arbete och prestationer. Sammanfattade dess arv noterade hon och en sällskapsmedlem hur mycket mer tillgänglig konstvärlden är för kvinnor nu, samtidigt som de betonade behovet av kontinuerlig vaksamhet och lyhördhet för ständigt föränderliga tider.
Gruppens aktivitet kulminerade med "Women Artists and the Environment", ett ambitiöst WAAG-evenemang i juni 1991, som anordnades i samarbete med International Association of Women in the Arts (IAWA) för att fira Dublin som Europeisk kulturhuvudstad. Det inkluderade platsanpassade verk av konstnärer från utlandet och ett symposium på IMMA som öppnades av president Mary Robinson, med ett huvudtal av de välkända amerikanska konstaktivisterna, Guerrilla Girls.
Från en liten början utvecklades WAAG till en enhet med internationell räckvidd. Med NIWAG som nordirländsk gren, medlemskap i IAWA sedan 1988 och kopplingar inom USA visades även arbete och evenemang hölls utomlands. När kollektivet upphörde med sin verksamhet 1991 hade dess primära mål uppnåtts.
Susan Campbell är en bildkonstskribent, konsthistoriker och konstnär.
1 WAAG-symposiet, Del 1: WAAG-arvetDr Sarah Kelleher i samtal med konstnärerna Pauline Cummins och Louise Walsh, South Tipperary Arts Centre, 10 maj 2025, youtube.com.
2 Ibid.
