Golden Thread Gallery, Belfast
6 juni - 27 juli 2019
Som en del av i år Belfast Photo Festival, Golden Thread Gallery höll samtidigt tre mycket olika utställningar, på tre mycket olika kvalitativa nivåer: Philippe Chancels utmärkta och subtila observation av livet inom nordkoreanska ideologiska strikturer; en besviken undersökning av politisk diskurs på sociala medier av Marc Lee; och en fruktansvärd, uppenbarligen anti-Trump-installation av Erik Kessels & Thomas Mailaender, som är så saknad potentialen för kritiskt engagemang att presidenten, jag är säker, hälsar den med glädjande glädje.
Philippe Chancels "Kim Happiness" består av ett urval från det stora arbetet han har gjort i Nordkorea under ett antal år. Innehållet i bilderna är en mild, nyanserad kritik av regimen, som konstnären förklarar som ett försök att hitta äkthet dolt under propagandistiskt utseende. Denna subtilitet är en nödvändig produkt av hans medvetenhet om statssanktionerade linjer som inte får korsas.
Installationen domineras av stora tryck som klistras in direkt på galleriets väggar, med mindre inramade fotografier mellan. De stora verken - inre bilder från Korean Revolution Museum - genererar komplex visning, publiken var ursprungligen osäker på var galleriet slutade och fotografierna började.
Det första vi ser är ett rum som domineras av Kim Il-sungs personalbil - en syragul ryska Pobeda, vars bucklor, repor och tecken på slitage förstärks av den glänsande perfektion av marmorsockeln som den står på. Bak är den första av de många fotografierna inom fotografierna som ingår i showen. I det här fallet, tre fotografier, i fula guldramar med rött tyg omger, av Kim som ger inspirerande tal - två med det allestädes närvarande nordkoreanska ideologiska lycka leendet och ett med en mer allvarlig anteckning. I ett närliggande fall visas den militära kappan som han bär på det sistnämnda fotografiet, med ett citat från mannen som ligger mellan, vilket ger en oförenlig nick till Joseph Kosuths En och tre stolar.
I en annan av dessa stora fotografier lyfter en museumsguide handen till ett porträtt av den unga Kim, medan bakom henne finns fyra svartvita utskrifter av målningar som visar honom utbilda de förtrollade arbetarna, som är samlade runt honom. Detta är standardpris i den stalinistiska / zhdanovistiska "socialistiska realistiska" formen, där ledarens visdom absorberas av alla dem som har turen att hamna i hans närvaro. Här ligger svaret på frågan från utställningens paraplytitel.
Denna kompositionskonvention finns i ett annat stort, klistrat tryck. Inuti finns en överdimensionerad målning, där Kim Il-sung och Kim Jong-il är omgivna av små barn, stirrar glatt och snuggling upp mot patriarkerna. Detta är återigen en typisk socialistisk realism, men eftersom den är akvarell, är den tonad och ser mer ut som en illustration för Matteus 19:14 i en barnbibel: ”Men Jesus sa: Lida små barn och förbjud dem inte att komma för mig: för sådana är himmelriket. ”
Detta är den starkaste trompe l'oeil av alla, med en staty och en guide halv dold av pelare på vardera sidan. Det tänkte Mantegnas fresko, Domstolen i Gonzaga, med sin tvetydighet mellan målning och omgivande arkitektoniska drag. Illusion av detta slag kan ofta vara problematisk, eftersom förlusten av sig själv på tablån - och den överdrivna empati som detta skapar - begränsar sin förmåga till kritik. Koret förnekar emellertid detta genom att återplatta det återstående väggutrymmet med grågrönt och stöta mot bildens tredimensionalitet. Denna sammansättning av verkligt tvådimensionellt utrymme och teaterrum återför publiken sin tolkningsroll.
Hängande på dessa mellanrum finns ett antal mindre inramade fotografier av människor som deltar i olika aspekter av det koreanska samhället, inklusive arbete, lek, sport, musik och militären. Här ser vi Nordkorea som vår egen västerländska propaganda döljer - den individualitet som skjuter sig igenom den auktoritära enhetlighet som införts av den förtryckande staten. Det här är riktiga människor med autentiska känslor som kikar igenom maskerna de förväntas ha på sig (inklusive den stolta förakt på ansikten hos två olympiska idrottare, vars armar är kopplade i äkta solidaritet).
Denna show är en klasshandling - så synd att det krävdes att dela ett galleri med prosaikern och de direkt katastrofala.
Colin Darke är en artist baserad i Belfast.
colindarke.co.uk
Funktionsbild: Philippe Chancel, från serien 'Kim Happiness', fotografi © Philippe Chancel, med tillstånd av Golden Thread Gallery.
