Almine Rech Gallery, Bryssel den 3 juni - 29 juli
När JK Huysmans Á Rebours (mot naturen) publicerades 1884, omfamnades den omedelbart som ett uttryck för den dekadenta rörelsen inom konst och litteratur. Huvudpersonen i denna litterära pärla är Duc des Esseintes, en aristokratisk estet som drar sig ur samhället till en självgjord helgedom med estetisk skönhet. Att hitta dagsljus outhärdligt skingrande, den trasiga, misantropiska Duc lever på natten och avvärjer krossande ennui genom att spendera all sin tid och pengar på obskyra, extrema och perversa sysslor. Crepuscular världen av Á Rebours kom ihåg upprepade gånger när jag såg 'What We Do in the Shadows', en utställning på Almine Rech av den irländska konstnären Genieve Figgis. Flera av karaktärerna som bodde i Figgis målningar liknade den bild jag hade utvecklat av Esseintes genom åren: ömtålig, sjuklig och bräcklig, ansikte urholkad och pockad av absintkonsumtion eller syfilis. Dessutom delar flera av karaktärerna som visas i Figgis målningar hans förkärlek för transgressivt sexuellt nöje.
Förutom Huysmans tidigare nämnda roman, framkallar Figgis målningar en konstellation av andra referenser. Statliga hem förfaller tillsammans med de blekande blodlinjer som en gång bebodde dem - deras en gång överdådiga kejserliga kamrar som nu bara beboddes av spöken. Flera målningar fångar klaustrofobin i salonglivet. Jag tyckte att de tomma inredningarna och de olyckliga landskapen var särskilt framgångsrika. Vid första anblicken verkar dessa kompositioner nästan abstrakta, vilket tyder på att de har kommit fram ur en spontan process där konstnären uppskattade sig i målarfärgningen. Man känner att de är frukterna av ett fysiskt brott med material som konstnären fick det största nöjet från. I en tidigare intervju bekräftade Figgis att ingenting har planerats eller konstruerats på något sätt; allt händer av en slump. Figgis tekniska virtuositet demonstrerades väl i denna utställning. Flera nya målningar var betydligt större i skala än tidigare verk, vilket gjorde att man kunde se större detaljeringsnivåer när det gällde utbudet av tekniker och metoder: färg, i livliga och saftiga nyanser, sprutas, hälls och prickas över duken; gestikulära delar av blandning och marmorering skapar biomorfa blobbar; en rad slående ytstrukturer framkallar surrealistisk decalcomania.
Även om humor, till och med frivolitet, är konsekventa egenskaper i Figgis målningar, finns det också en upptagning med hyckleriet som utmärker det höga samhället. Man kan se tendensen att fokusera på hur privilegiet för peerage inte hindrar en från att vara motbjudande. Det är kanske denna aspekt av Figgis arbete som har resulterat i att så många betraktar det som ett svar på kolonial irländsk historia. Ett av mina första intryck när jag först mötte Figgis målningar 2014 var hur de representerade och reflekterade över särskilda aspekter av irländsk historia. Faktum är att många har föreslagit att hennes målningar framkallar en mycket speciell anglo-irländsk atmosfär. Även om detta verkligen är fallet, skulle det vara ett misstag att se dessa bilder som enbart hänvisar till ett visst sociokulturellt sammanhang.
Föreställningen på Almine Rech gav verkligen upphov till belgierna lika mycket som för alla irländska publik. Att se utställningen i Bryssel-sammanhanget verkade faktiskt särskilt övertygad, med flera målningar som skildrade kyrklig kultur och tycktes sammanfatta avsnitt från den belgiska kungafamiljens rutiga historia. I synnerhet påminde jag mig om episoder av livet till kung Leopold II (1835 - 1909) som inte bara var känd för sina överdådiga palats och monument utan också för att upprätta en privat fiendom i Belgiska Kongo. Mellan 1896 och 1906 skapade Leopold minst tre miljoner franc från denna operation, som olagligt drevs som ett privat företag, med tvångsarbete för att extrahera massor av elfenben och gummi. För att hjälpa till i processen anställde kungen en legosoldatmilitärpolis känd som Force Publique vars brutalitet bidrog direkt till miljontals dödsfall. I Belgien var Leopold också mycket impopulär, inte bara på grund av dessa folkmordshandlingar, utan också för att han betraktades av många som en omoralisk filanderer. Strax före sin död 1909 gifte han sig med den 26-åriga kurtisanen med vilken han hade bott bland palmerna i ett av hans palatsliga växthus.
En annan anledning till att Figgis utställning hade en sådan lokal resonans var det faktum att flera verk tycktes upprepa dem från James Ensor (1860 - 1949), en av Belgiens mest intressanta målare. Figgis erkände vikten av hans arv i hennes gruppporträtt Ensor och vänner, och det finns verkligen mycket som förbinder deras arbete. Båda artisterna har en förkärlek för den makabra; deras målningar avslöjar inflytandet från Bosch och Breugel, pre-renässansartister som prioriterade det viscerala och uttrycksfulla framför det idealiserade. Både Ensor och Figgis tolkar om konsthistoria på en personlig nivå och anpassar klassiska målningstraditioner till samtida intressen. Men det som förenar dessa konstnärer mest - och det som gjorde Figgis show till ett nöje att se - är deras oändliga förmåga att producera konstverk av oroväckande skönhet: förföriska och lurida scener från vilka det kan vara en kamp att avvärja blicken.
Pádraic E. Moore är en författare, kurator och konsthistoriker som för närvarande är baserad i Bryssel och Dublin.
Bild: Genieve Figgis, Rosa scen, 2017, akryl på duk, 80 x 100 x 4 cm; med tillstånd av Genieve Figgis och Almine Rech Gallery.
