Vad tänker folk på när de hör frasen "serietecknare"? Under årens lopp har jag hört en överraskande mängd olika svar. Jag har varit tvungen att förklara fler gånger än jag kan räkna att jag inte är animatör, jag arbetar inte med Dandyn or Beano, och ja, att vara serietecknare är absolut ett riktigt jobb.
Vad vi egentligen är är något ganska enkelt och väldigt specifikt: visuella berättare, i ordets rätta bemärkelse. Oavsett om vi arbetar för jättar som Marvel eller DC, eller med mindre eller regionala publikationer, är vårt jobb att berätta historier – sida för sida, panel för panel, i superhjältarnas, science fictionens, fantasyens och äventyrens världar. Och vi gör det i snabb takt: ett helt nytt nummer, var fjärde vecka, redo att släppas i butik.
Det är ett jobb man måste älska att göra. Jag menar verkligen älska. Man vaknar varje morgon exalterad över att jobba, men den energin måste komma från ett djupt ställe. Serier tar otroligt mycket tid och en seriös nivå av färdighetsbaserat lärande; det är inte något man kan fejka sig igenom. Att slå igenom är svårt, men jag är glad att kunna säga att det blir allt vanligare att irländska konstnärer når de övre nivåerna i branschen. Vi är fler som arbetar för Marvel och DC nu än någonsin tidigare.
Så, vad innebär det egentligen att göra en serietidning? Varje nummer är vanligtvis ungefär 20 sidor långt. När jag väl får ett manus från redaktionen förändras min roll helt. Jag blir regissör. Det är nu mitt jobb att använda alla verktyg jag har – tempo, layout, skådespeleri, design – för att berätta historien på det mest effektiva, effektfulla och spännande sättet.
En av de mest oförglömliga upplevelserna jag haft i det här jobbet var efter att jag skrev på ett exklusivt kontrakt med Marvel. Som en del av det flögs jag över till Marvels huvudkontor i New York för en renodlad berättarworkshop med några av de största kreativa hjärnorna i branschen. Vi tillbringade fem dagar inne på Marvels kontor och gick igenom hur man översätter manus till visuellt berättande. Inga distraktioner, inga deadlines, bara ett intensivt fokus på hantverket. Det var som att få kika under huven på motorn som får serier att fungera, och det var spännande.
Folk frågar mig ofta om allt görs på datorer nuförtiden. Svaret beror verkligen på konstnären. Vissa konstnärer arbetar helt digitalt, andra håller sig till traditionella metoder, och många använder en kombination av båda. Det finns stora fördelar med varje tillvägagångssätt. Att arbeta traditionellt innebär till exempel att du har originalsidor som du kan sälja, och det är ett stort plus när du har hämtat inspiration från stora titlar som Star Wars or SpindelmannenMen digitalt ger dig också snabbhet, flexibilitet och mindre städning. Alla hittar det arbetsflöde som passar dem bäst.
Med serietidningarnas popularitet har originalsidor blivit mycket samlarvärda, särskilt under de senaste tjugo åren. Jag har några original från några av mina egna favoritartister, och då och då arbetar jag traditionellt om jag tror att verket kommer att vara efterfrågat, särskilt för omslag.
För mig betyder serier allt. Jag har arbetat inom alla möjliga konstrelaterade branscher genom åren, men det här är den jag mest relaterar till. Det är den som ger mig störst belöning och mest tillfredsställelse. Det är också, konstigt nog, ett väldigt meditativt jobb. Jag brukar börja min dag runt nio på morgonen, sätta mig ner med en sida manus framför mig och sedan tillbringa dagen med att rita. Mycket av den tiden spenderas i ett slags zen-tillstånd, helt absorberad. Timmar går utan att jag märker det. Det har varit min dagliga rutin i nästan två decennier nu: vakna, rita, avsluta dagens arbete. Ju färre avbrott, desto bättre.
När jag ser tillbaka på min karriär finns det några projekt som sticker ut. Två titlar, framför alla de andra, formade verkligen min tid inom serietidningen: Spindelmannen och Star WarsNär jag först började arbeta med Marvel fick jag den sällsynta chansen att göra en långvarig period med en enda karaktär, Spider-Man 2099. Det var en enorm milstolpe. Just den här veckan gick min samarbetspartner i projektet, Peter David, tyvärr bort. Det har fått mig att reflektera mycket över den tiden, och ärligt talat är allt jag kan minnas hur surrealistiskt och spännande det var. Jag kunde inte fatta att jag faktiskt arbetade med något så ikoniskt. Varje sida kändes som ett drömjobb. Jag hoppas att varje ung konstnär får uppleva det där ögonblicket där ett livslångt mål blir verklighet och man går från "en dag" till "Jag gör faktiskt det här". Det var verkligen speciella år för mig.
En av de andra otroliga delarna av det här jobbet är hur offentligt det är. Du är där ute. Ditt arbete ses, älskas, debatteras, kritiseras, samlas in. Du får träffa fans ansikte mot ansikte. Jag har gjort signeringar på New York Comic-Con, Cork Comic Expo och otaliga platser däremellan. Oavsett vart jag går, räcker någon mig en Spindelmannen serietidning att signera. Det är en påminnelse om att du är en del av något mycket, mycket större än dig själv. Det betyder mycket för mig, och det kommer det alltid att göra.
Under senare år har jag arbetat inom Star Wars universum. Processen där är lite annorlunda. Den är väldigt knuten till filmerna och de bredare franchiseplanerna. Men det är också det som gör det så spännande. Man känner att man bidrar till en mycket större galax, och att få kika bakom kulisserna i den världen var oförglömligt. Bara förra året släppte de en ljussabel baserad på en karaktär som heter Ren som jag designade. Om du hade sagt till mig när jag var liten att det skulle hända en dag, hade jag inte trott det för en sekund.
På senare tid har jag också gett mig in i världen av skaparägda serier. Det betyder att karaktärerna och berättelserna jag arbetar med nu är mina. Jag äger dem tillsammans med mina samarbetspartners, och det förändrar allt. När man arbetar för Marvel eller DC hjälper man till att föra ett arv vidare. När man arbetar med skaparägda böcker börjar man en. Det är ett stort steg för läsarna också, eftersom de upptäcker något helt nytt. Det har varit otroligt att se vår bok, Det höljda högskolan, ta fart. Nu utvecklas den för tv av Seth MacFarlane och Universal. Jag kan inte vänta med att se hur den blir filmatiserad.
Men kanske den mest givande delen av hela den här resan är den inverkan den har haft på yngre konstnärer. Jag har tappat räkningen på hur många portföljer och teckningar jag har fått av barn som drömmer om att en dag rita Spider-Man. Och nu när jag har varit i branschen ett tag har jag sett några av de där barnen växa upp, finslipa sina färdigheter och slå igenom, några av dem på ett stort sätt. Det är det där cirkeln sluts. Att veta att något man gjorde hjälpte till att inspirera någon annan att följa den här vägen. Det är kraftfullt. Det är därför vi gör det.
Så, ja. När folk frågar vad en serietecknare egentligen är, så är vi i grund och botten historieberättare. Och om du älskar historieberättande finns det inget bättre jobb i världen.
Will Sliney, konstnär på Spider-Man och Star Wars, skapare och presentatör för Draw With Will på Sky, berättare på RTÉ och chef för Droid Academy.
