LOUIS HAUGH DESCRIVE IL SUO TEMPO PRESSO ARTFARM (11-27 SETTEMBRE 2015), UNA RESIDENZA DI ARTISTI RURALI NELLA CONTEA DI GALWAY.
Nell'ultimo anno ho svolto ricerche sulla storia e la pratica della silvicoltura commerciale in Irlanda. Sono sempre stato perplesso dalla ricchezza di conifere non autoctone nel paesaggio irlandese e dal numero in diminuzione delle nostre latifoglie autoctone, come querce, frassini e faggi. Quindi ho rintracciato le radici di questa faccenda (letteralmente) al National Herbarium di Glasnevin. È qui che è ospitata la Augustine Henry Collection: un archivio di migliaia e migliaia di campioni di alberi, tra cui foglie, ramoscelli, semi, coni e radici, tutti meticolosamente inscatolati, etichettati e archiviati.
Nel corso di otto visite in loco all'inizio del 2015, che sono state gentilmente agevolate dal direttore, il dott. Matthew Jebb, e dalla brillante ricercatrice botanica dott.ssa Noeleen Smyth, ho iniziato a scoprire che 
questi campioni servono come modello sia per il paesaggio irlandese che per l'industria forestale come la conosciamo oggi. Frugai nell'archivio, riga dopo riga, pila dopo pila, senza sapere cosa stessi cercando in particolare, finché alla fine non mi guardò in faccia. Una cartellina manila con dentro dei ramoscelli schiacciati e dei coni. Inviato in Irlanda dall'Alaska nel 1919 ed etichettato "Al servizio di Sua Maestà", conteneva Picea sitchensis, più comunemente noto come abete Sitka, la conifera più predominante in Irlanda. Ho trovato affascinanti questi campioni e ho trascorso molto tempo a fotografare questa voce e molti altri simili.
Ho quindi spostato la mia attenzione dall'archivio al paesaggio e ho iniziato a riconoscere questi alberi in ogni contea del paese: Wicklow, Dublino, Kildare, Meath, Laois, Kerry, Donegal, Galway. Divenni quasi ossessionato e li fotografavo in ogni occasione. È stato attraverso questo impegno creativo con le foreste che ho iniziato a comprenderle come un tipo di architettura. Ho notato che hanno confini e confini, corridoi e percorsi pedonali, elementi che normalmente assocerei a una città oa un ambiente costruito. Sapevo che dovevo passare più tempo possibile in queste foreste.
Mentre stavo facendo ricerche, ho sentito parlare del bando per le domande di ARTfarm, un programma di residenza rurale nella contea di Galway finanziato dal Galway County Council Arts Office. Nascosto dietro una città chiamata Newbridge (non quella famosa per le posate d'argento), ARTfarm comprende un bellissimo cottage in pietra, uno studio separato a pianta aperta e alcuni acri di terra. La posizione stessa è ricca di foreste per uso commerciale e funge da perfetto esempio di come Picea sitchensis ha conquistato il paesaggio dell'Irlanda.
Il processo di candidatura in sé è stato abbastanza rapido. Ho visto un invito a presentare proposte sul sito web della VAI e ho chiamato l'ufficio artistico per ulteriori informazioni. Mi sentivo come se la mia ricerca attuale fosse molto in sintonia con ciò che veniva offerto e speravo che lo vedessero. Nel giro di una settimana ho ricevuto una telefonata da Galway che si congratulava con me per l'esito positivo della mia candidatura e mi metteva in contatto con Sheila, che gestisce la residenza.
Mentre mi avvicinavo ad ARTfarm, i numerosi segnali stradali che puntavano in diverse direzioni verso una città chiamata Creggs mi hanno disorientato. In seguito ho scoperto che tutte le strade portano a Creggs. Anche più tardi, ho scoperto che non ci sono segnali stradali che indicano Creggs. Ho accostato e ho chiamato Sheila per chiedere indicazioni. Nel giro di cinque minuti era venuta a prendermi dal lato della strada e la mia residenza era iniziata.
Entrare nel vialetto di ARTfarm è qualcosa che non dimenticherò mai. Mi è stata presentata una brillante confusione di piante, fiori e sculture. Ho anche visto un gigantesco drago cinese nascosto in un capannone aperto, in attesa di una parata degna della sua presenza. Le ore successive furono trascorse a conversare con Sheila davanti a teiere e caffè. Mi ha detto che il suo sogno per ARTfarm è che offrisse agli artisti l'opportunità di un'esplorazione creativa in un ambiente tranquillo e silenzioso. Se in qualche modo ARTfarm potrebbe aiutare a promuovere il loro lavoro, tanto meglio.
Più tardi quel pomeriggio, abbiamo fatto un giro in macchina per il quartiere e raramente siamo passati davanti a una casa. Ho preso una foresta dopo l'altra. I miei alberi erano ovunque e io ero proprio dove dovevo essere. Nelle due settimane successive, le foreste che erano così nuove per me sarebbero diventate familiari. Ognuno ha sviluppato il proprio significato e la propria rilevanza per il mio lavoro. Ogni mattina partivo con la mia macchina fotografica e il treppiede, fotografando nuove foreste e rivisitandone altre. Ho passato ore a camminare attraverso le fitte foreste di conifere, che erano così fitte che ogni albero aveva solo pochi aghi in cima al tronco, poiché la luce non poteva penetrare abbastanza in profondità da sostenere i rami più bassi.
Dopo circa una settimana dalla mia residenza ad ARTfarm, Sheila mi ha portato in una foresta diversa, una che non avrei mai scoperto da sola: la "foresta dai molti nomi", come la chiamo scherzosamente; o Castlekelly, Aghrane o Old Forest, come la chiamano i locali. Qui, tra i vari abeti, pini e abeti rossi, giacciono i resti di antiche querce: ceppi di alberi abbattuti da persone ormai scomparse. La maggior parte delle querce era morta, anche se ad alcune miracolosamente crescevano ancora un ramo o due.
È difficile per me descrivere la reazione che ho avuto in questo luogo, ma dopo molteplici visite ho iniziato a rendermi conto che, come persona non religiosa, era la cosa più vicina a un'esperienza religiosa che abbia mai avuto. Queste reliquie si ergevano come monumenti o addirittura sentinelle. Il mio lavoro ha preso lentamente un percorso tangenziale e ho iniziato a documentare questi monconi ogni giorno, tornando a vedere come la luce cadeva su di essi in momenti diversi. A metà pomeriggio è stato il mio momento preferito per fotografarli, poiché il sole era abbastanza alto da penetrare brevemente attraverso le conifere circostanti e illuminare la radura in cui rimangono i ceppi. Non sono più tornato in questa foresta da quando ho completato la residenza, ma una visita di ritorno è in cima alla mia lista di priorità.
Attraverso il mio coinvolgimento con i vari alberi e foreste, ho costruito un senso dell'ambiente rurale in cui vivevo. La comunità e le città locali che all'inizio sembravano così sparse e sparse hanno iniziato a sembrare più unite e collegate. Sebbene fossimo tecnicamente nella contea di Galway, venni a sapere che la gente del posto leggeva i giornali di Roscommon e sintonizzava le radio sulle stazioni di Roscommon. C'è una linea sottile tra Galway e Roscommon e si trova a 11.7 km dal confine di Ballygar.
Attraverso il lavoro febbrile di Sheila all'interno della comunità, ho iniziato a vedere l'importanza dell'arte e dei centri creativi nei contesti rurali. Sheila ha promosso un senso di opportunità creativa all'interno della città di Ballygar, dove i residenti locali hanno recentemente restaurato un bellissimo vecchio tribunale. Ora è utilizzato per recital, mostre ed eventi. Durante la Culture Night, il posto era davvero pieno di persone che erano venute da chilometri di distanza per partecipare o assistere agli eventi. Successivamente, siamo andati al pub locale, The Thatch. Serviva la migliore Guinness che abbia mai avuto, e mi sono divertito quando ho ricevuto un cambio di euro da un cinque.
Il mio tempo in ARTfarm è giunto alla fine troppo improvvisa. Era come se stessi ancora disfacendo le mie cose quando venne il giorno di rimetterle tutte. Il mio ultimo fine settimana è stato speso facendo le ultime visite a foreste familiari, bevendo un'ultima tazza di tè con Sheila e salutando. Sulla via del ritorno a Dublino, ho superato altri tre cartelli per Creggs e alla fine ho deciso di accendere il mio navigatore satellitare.
Immagini da sinistra a destra: Picea Sitchensis, Erbario Nazionale, 2014; Louis Haugh, Boschi di Agane, 2015; Louis Haugh.
