Ik werk al zo'n 30 jaar fulltime als illustrator. Ik heb wel eens korte periodes gehad waarin er niets gebeurde, maar gelukkig waren die er maar weinig. Ik ben de hele tijd druk bezig geweest en kan er nu een behoorlijk inkomen mee verdienen. Ik begon met het illustreren van kinderboeken, zoals je doet, maar het stoorde me altijd hoe ouder de lezers werden en hoe minder illustraties er verschenen. Ik vroeg me altijd af: "Waarom is dit een ding? Wat is er mis met het feit dat volwassenen prentenboeken hebben?"
Terwijl ik aan verschillende betaalde projecten, boeken, tijdschriften, albumhoezen en kaarten werkte, begon ik aan een persoonlijk project, gebaseerd op het nerdy liefdesleven van Nobelprijswinnaar en bekend seksverslaafde William Butler Yeats. Ik had van de voorzitter van de Yeats Society, Stella Mew, gehoord dat Yeats zijn muze, Maud Gonne, maar liefst vier keer ten huwelijk had gevraagd, en elke keer werd afgewezen. Onverstoorbaar wachtte hij tot haar dochter volwassen was en vroeg haar toen ten huwelijk.
Dit was een verhaal dat verteld moest worden, maar dan wel op een grappige manier. Niemand leek Yeats eerder grappig te hebben gemaakt, dus ik was behoorlijk zenuwachtig. Ik begon dit als een serie prints in beperkte oplage, die hun weg vonden naar een tentoonstelling genaamd 'Yeats in Love', eerst in Sligo en vervolgens landelijk. Het bleek succesvoller dan ik ooit had gedacht. Ik werd niet uit Sligo geëxcommuniceerd en mijn auto werd in brand gestoken; de Yeats Society genoot juist van de grappen.
Een tijdje later sprak ik met de hoofdredacteur van New Island Books, die me voorstelde een boek te maken van de 'Yeats in Love'-serie. Omdat ik niet in staat was een adequate biografie van Yeats te schrijven bij de afbeeldingen, deed ik in plaats daarvan wat diepgaand onderzoek en vond ik talloze citaten van zijn tijdgenoten – sommige charmant, andere ongelooflijk bitchy.
Yeats verliefd werd gepubliceerd in 2014 en de eerste editie was snel uitverkocht, wat leidde tot een tweede editie. Het werd opgemerkt door Tom Foley, de toenmalige ambassadeur van de Verenigde Staten in Ierland, die een mentor en een groot voorstander van mijn werk werd, vooral door me te helpen met mijn gebrekkige grammatica. New Island Books steunde me ook enorm in mijn streven om kinderboeken voor volwassenen toegankelijk te maken, en we produceerden er nog een aantal: Wat als..?, een boek over historische wat-als-scenario's, en Nog een mooie puinhoop, die bijzondere en grappige manieren om te sterven onderzoekt.
Het vierde boek verscheen in 2023 en was mijn allereerste, nerveuze stap in het genre van de graphic novel. Ik had een idee voor een boek dat ontstond tijdens mijn onderzoek voor Yeats verliefd: dat de grote Ierse schrijvers van weleer echt vreselijk, gemeen en bitchy over elkaar waren. Bovendien lijkt geen enkele vrouw onder hen veel aanzien te genieten.
Ik deed een suggestie aan Edwin Higel van New Island, die het ermee eens was dat er een verhaal in zat. Na een paar mislukte pogingen besloot ik er een graphic novel van te maken. Het leek me volkomen logisch, aangezien het bijna volledig uit visuele grappen bestond. Het speelde zich af in de prachtige omgeving van de National Library of Ireland, en volgens mensen die er verstand van hebben, zijn graphic novels tegenwoordig razend populair.
Mijn vorige baan als art director voor film en televisie maakte plotseling een comeback; ik begon met het uitwerken van de basisshots, zoals je dat met een storyboard zou doen. Ik schreef het uit als een filmscript, wat het een stuk makkelijker maakte en lange beschrijvende passages vermeed. Bovendien was het heel professioneel en gemakkelijk op te delen in delen. Het had een begin, midden en (uiteindelijk) een einde, dus ik was klaar.
Op dat moment werkte ik nog steeds op papier met pen en inkt, wat betekende dat dit project buitengewoon veel tijd kostte. Met uitzondering van de heilige graal voor illustratoren, de omslag van de kerstgids van RTÉ, moest ik mijn bureau leegmaken en al het andere werk afwijzen om dit af te krijgen. Mijn kantoor was 's nachts zo koud dat ik een extra bureau in de woonkamer moest bouwen, zodat ik in de warmte een paar pagina's kon maken en af en toe mijn familie kon groeten. Zo intens was het.
Na wekenlang worstelen, heb ik een titel voor de graphic novel bedacht: De Late Night Writers Club – en beloofde mezelf dat ik James Joyce nooit meer zou tekenen, zolang ik leefde. We publiceerden het boek in augustus 2023 en het werd goed ontvangen door recensenten en lezers. In 2024 werd ik door de Nationale Bibliotheek benaderd om alle originele illustraties, aantekeningen, scripts, krabbels, kladversies, fouten en Post-its te verkrijgen. Ik deed dat graag en de volledige collectie is nu te zien in het Archief van de Nationale Bibliotheek.
Het toeval wilde dat de bibliotheek van Trinity College Dublin ook met mij sprak over het verwerven van de originelen en ephemera van Yeats verliefdIk besloot ze te doneren ter nagedachtenis aan mijn moeder, die destijds bij Trinity werkte – ze zijn ook op afspraak te bezichtigen in de Long Room. Het was een enorme eer en een sensatie om vereeuwigd te worden in twee van onze beste instellingen.
Ik was zo kapot na De Late Night Writers Club dat ik besloot een pauze te nemen van de meeste opdrachten die ik had gekregen. Momenteel werk ik af en toe voor de Sligo County Council aan hun unieke, geïllustreerde wandelkaarten, 'Sligo Walks', die wandelaars een realistisch beeld geven van hoe de wandeling eruitziet en aanvoelt, in plaats van de ietwat steriele kaarten van de Ordnance Survey. Het is een waar genoegen om daaraan te werken en het is een grote verandering ten opzichte van de hele tijd op kantoor zitten. Ik denk dat ik nog wel een boek of twee moet lezen, maar er is geen directe haast. Ik geniet van de vrije tijd met mijn honden en mijn wandelingen, en haal over het algemeen dingen in na 18 maanden non-stop werken.
Na jarenlang verzet gaf ik in 2024 toe en kocht een iPad, een Apple Pencil Pro en de app Procreate. Het papierachtige scherm veranderde het hele proces voor me. Ik had een hekel aan het gevoel van tekenen op glas, maar dit product veranderde dat. Ik heb veel plezier met experimenteren en nieuwe dingen uitproberen. Ik besef dat ik het leven een stuk makkelijker had kunnen maken als ik het boek op de iPad had gemaakt, maar ik heb er geen spijt van – er is een archief met echt papier met kunst erop, dat door iedereen kan worden bekeken, vastgehouden en bekeken.
Als senior zie ik hoe het gaat met AI, auteursrechtproblemen, plagiaat en regelrechte diefstal, en ik heb medelijden met jonge beginnende illustratoren. Het moet echt heel moeilijk zijn. Ik denk wel dat er in de maatschappij plaats is voor echte, door mensen gecreëerde creativiteit, maar de maatschappij moet zichzelf daaraan herinneren, want als het eenmaal weg is, is het moeilijk om het terug te krijgen.
Annie West is een illustrator en schrijfster, woonachtig in Sligo. Ze heeft haar hele werkzame leven in de creatieve industrie gewerkt, waaronder grafisch ontwerp, artdirection voor film en tv, en als graphic novelist.
