"Fotografie neem 'n oomblik uit die tyd, verander die lewe deur dit stil te hou" - Dorothea Lange
Thomas Pool: Wat kan jy vir ons van jouself vertel? Hoe het jy in fotografie begin belangstel en wat dryf jou praktyk?
David Stephenson: Albei my ouers was kunstenaars. Ek is gebore in 'n huis met erkers, wat seisoenale lig die kamers binnestroom, my pa en my ma se prente wat die mure versier, sowel as my pa se biblioteek van kunsboeke en sy versameling beeldhouwerke. Dit was soos om in 'n galery groot te word waar my ouers die wêreld met verf en houtskool omraam het.
Toe ek drie was, is my pa ná ’n lang siekbed oorlede. Deur my vroeë lewe was daar 'n gevoel van wasige afwesigheid; dit is nie toevallig dat ek fotografie, met sy kortstondige en spookagtige eienskappe, gekies het nie. Alle foto's bevat 'n afwesigheid.
Ek was nog altyd aangetrokke tot portrette wat spook, gehul is, soos om deur 'n sluier of kondensasie op 'n venster te kyk. Daar was 'n gevoel van soek, iets onbeantwoord, in daardie vroeë deel van my lewe. As ek 'n foto neem voel dit soos 'n soektog na bewyse. Daar is 'n pragtige frase deur Susan Sontag wat vir my soos 'n mantra werk: “Om 'n foto te neem is om deel te neem aan 'n ander persoon se mortaliteit, kwesbaarheid, veranderlikheid. Juis deur hierdie oomblik uit te sny en te vries, getuig alle foto's van tyd se meedoënlose versmelting.” Dit is so 'n perfekte en elegiese beskrywing van die uniekheid van fotografie.
In my lesing by die National Gallery of Ireland het ek gepraat oor 'n foto deur Arthur Field, 'The Man on the Bridge', geneem van my tante wat saam met 'n kêrel in O'Connellstraat opstap. Albei van hulle lyk baie slim en is haastig om iewers heen te gaan. Op die foto is een van haar voete in die lug gevries en is op die punt om die volgende tree in haar dag te gee. Vir my is dit 'n eenvoudige maar pragtige illustrasie oor die krag van fotografie. My tante loop in daardie breukdeel van 'n sekonde uit haar verlede deur haar hede en in die onvermydelike van 'n toekoms.
Ek het begin as 'n assistent van 'n modefotograaf in my vroeë 20's. Dit was nie vir my nie, maar ek het geleer van drukwerk. Ek het in my vroeë 30's ernstig begin foto's neem - swart en wit beelde van Ierland in die 1990's. Dit was 'n interessante tyd in Ierland - 'n tyd van verandering en vloei. By die opening van my eerste uitstalling, 'Harde Skouers', wat 40 swart en wit beelde gehad het, het ek 'n toespraak gemaak en gesê dat dit 'n opwindende inleiding was tot hoe ek die wêreld sien, maar dat ek nader wou kom, so naby soos 'n mens 'n enkele lewe kan fotografeer. Ek het sedertdien twee fotografiese/filmprojekte gedoen oor individue wat op hul eie in landelike Ierland woon.
Ek het in die laat negentigerjare begin werk in Sentraal-Amerika en Afrika vir hulpagentskappe, wat 'n baie roerende ervaring was. Ek het 'n paar werklik merkwaardige en soms ontstellende menslike stories gesien. Ek het baie sterk portrette gemaak en wonderlike mense ontmoet. Maar ek het gedink 'Waarom stuur hulle 'n Ierse fotograaf halfpad oor die wêreld? Hoekom nie 'n plaaslike fotograaf wat hierdie wêreld soveel beter as ek ken nie?' Maar dit was 'n baie opwindende tyd om 'n fotograaf in daardie ongelooflike plekke te wees en om ons gemeenskaplike menslikheid te aanskou. Wat ek nou doen, is om op 'n projek te fokus, iets wat my twee tot vier jaar kan neem om te voltooi.
TP: Watter toerusting gebruik jy? Hoe lyk jou redigeer- en seleksieprosesse?
DS: Ek gebruik 'n hibriede, spieëllose kamera, 'n Canon R5. Ek het vier baie goeie, baie skerp lense. Ek blaai tussen fotografiese en filmprojekte. Met film werk ek graag met 'n redigeerder, maar met fotografie redigeer ek self. Ek is baie noukeurig en versigtig. Ek gaan weer en weer terug na 'n beeld totdat ek elke detail ken. Dit is nie net die seleksie van beelde nie, maar die soeke na 'n narratief in 'n reeks beelde.
Met my prent wat die Portretprys gewen het, was daar besonderhede wat ek nie opgelet het totdat ek na die prent gekyk het tydens redigering nie. Daar kan lekker ontdekkings wees tydens hierdie proses. Die neem van 'n foto is 'n daad wat 'n breukdeel van 'n sekonde neem, vinniger as 'n oogwink, veral met straatfotografie, hoewel dit voorafgegaan word deur 'n leeftyd van kyk. Redigering is die volgende fase in die maak van 'n beeld of 'n werkstuk - dit is waar 'n visuele handtekening verskyn, soos die alchemie van 'n donkerkamer.
TP: Namate KI-tegnologie meer alomteenwoordig word, insluitend Apple se nuwe KI-fotoredigeerderinstrument, hoe dink jy sal fotograwe egtheid en oorspronklikheid vorentoe aan hul gehore oordra?
DS: Gedurende die era van Stalinistiese propaganda is daar 'n foto wat in 'n goelag geneem is. Dit lyk soos die diepte van die winter, sneeu oral, en dit is gedokter om al die gevangenes te laat glimlag. Martin Parr het op die oorspronklike afgekom en die twee beelde langs mekaar gesit; die kontras is skerp. In die regte prentjie lyk die gesigsuitdrukkings spookagtig, geen glimlagte nie - die dokter van die beeld is naatloos. Valse narratiewe was nog altyd deel van fotografie. Ek het geen probleem met mense wat KI gebruik om met hul werkvloei te help nie. KI is nog redelik ongesofistikeerd, maar dit sal vroeër of later verander. Ek verbeel my ek sal byvoorbeeld kan vra vir 'n stel Robert Frank-agtige foto's wat in die laat 50's in die Amerikaanse Midde-Weste geneem is en moontlik 'n reeks foto's kry wat 'n mate van ooreenkoms met sy werk het. Hoekom iemand dit sou wou doen het ek geen idee nie. Vir my is die kuns van fotografie daarin om oomblikke te onttrek uit en betrokke te raak by die eindelose 'menslike vloei', om 'n aanhaling uit 'tyd se meedoënlose smelt' te maak.
TP: Jou foto Ann en Ollie, Hoofstraat, Wexford, 2023, het verlede jaar se Zurich-portretprys (nou die AIB-portretprys) gewen. Toe ek die stuk in die Nasionale Galery sien, het ek gevoel dit dra die eensaamheid oor wat ons almal tydens die pandemie gevoel het, spesifiek die bejaardes en hul verliese. Kan jy die intensionaliteit en proses agter hierdie foto bespreek, en wat die wen van die Portretprys vir jou beteken het?
DS: Dit was nie regtig oor hul ouderdom, of die inperkings, wat toe geëindig het nie. Dit was meer die tablo wat ek gesien het, met Ann se rooi baadjie. Ek hou daarvan om deur vensters te fotografeer, en daarom is ek mal oor die werk van Saul Leiter. Daar was kondensasie op die venster, so Ollie se gesig was spookagtig. Ek het vier rame geskiet; die laaste raam is toe Annie daardie uitdrukking op haar gesig gehad het. Ek het vir 'n paar dae nie na die prent gekyk nie, en ek het sekere besonderhede nie opgemerk totdat ek begin redigeer het nie.
Dit is waarvan ek hou van die uniekheid van fotografie. As jy so daaroor dink: Ann en Ollie gaan net aan met hul dag, hulle het in die kafee gekom vir 'n teepouse en onwetend in my verbeelde en kort tablo's ingegaan. Hulle word gedeel deur die houtvensterraam net van die straat af, waar ek met my kamera is. Binne die kafee is daar geen skeiding nie, want hulle sit oorkant mekaar. Roland Barthes praat oor die punt van 'n foto - daardie onverwagte detail wat ons wegnooi van hoe ons gekondisioneer is om 'n foto te sien. Vir my was dit die opgefrommelde servet op Ollie se bord; dit het vir my aangedui dat hul breek besig was om tot 'n einde te kom. Ann en Ollie was besig om klaar te maak en 'n leë tafel agter te laat en in die onvermydelikheid van hul toekoms in te beweeg. Dis wat 'n foto vir my inhou – hierdie kragtige inligting, 'n kortstondige gebeure, 'n tydelike stadium en die sekerheid van 'n soort afwesigheid ook.
Om die Zürich-portretprys te wen was vir my 'n baie aangrypende oomblik. Op die aand van die seremonie was daar 'n persoonlike gevoel van 'n sirkel wat voltooi word. Dit is in die grotagtige Shaw-kamer van die Nasionale Galery gehou, 'n plek van heiligdom vir my as 'n tiener. Ek het my skoolloopbaan beëindig deur met die nommer 7-bus verby my skool te vaar en my dae deurgebring deur die uitgestrekte muwwe kamers van die galery te dwaal, waar ek my werklike opvoeding begin het, betower deur die visuele storievertelling van Yeats, Jellett en Goya. In my aanvaardingstoespraak het ek hierdie storie vertel en gedink aan die nalatenskap van my ouers en hul lewe as kunstenaars.
TP: Jou foto's vang en verhef die alledaagse lewe. Hoe beskou jy die fotograaf se rol as beide kunstenaar en dokumentêr? Hoe lyk hierdie dualiteit vir jou en jou praktyk?
DS: Vir my is dit nie 'n dualiteit nie – dit is dieselfde ding, en die kuns spruit voort uit die dokumentasie. Byvoorbeeld, my uitstalling 'Slant', oor die lewe en dood van politieke plakkate. Tydens die algemene verkiesing van 2002 het ek na die Joe Duffy-vertoning geluister, en mense het gekla dat hulle beseer is deur vallende verkiesingsplakkate, een man wat steke in sy kop moes kry. Die idee dat die plakkate – met hul herhalende en glibberige politieke slagspreuke en die lompende, geskropte gesigte van die politici – wangedra, het my geïntrigeer; so 'n rigiede taal wat uitmekaar val. So, ek het drie jaar lank die verkiesingsplakkate gevolg wat aan lamppale gehang het, wat langs die pad weggegooi is, en eindig as toevallige montages van woorde, tande, oë, dasse, skoon hemde in herwinningsaanlegte. By een geleentheid het ek 'n halwe plakkaat gekry, die grynsende wit tande van 'n politikus, met die woorde, 'Ty jou diens' om 'n baal plastiekrommel gebind. So dis hoe dokumentêr en kuns vir my bymekaar kom deur 'n idee te laat ontvou deur dit bloot te volg. 'Slant' het in 2004 'n suksesvolle en goed beoordeelde uitstalling by Photo Museum Ireland geword.
Ek kom op projekte af, lyk dit per ongeluk, maar ek dink ek soek net 'n uitnodiging wat sê, dit is die moeite werd om van nader te kyk. Ek het 'n film- en fotografiese projek gemaak oor 'n man genaamd Raymond Ovens, 'n Protestantse boer wat op die grens woon. Toe hy eendag verby sy huis gery het toe hy in sy erf gewerk het, het iets my genoop om die kar om te draai en hallo te sê. Ek het binne 15 minute nadat ek hom ontmoet het geweet ek wil ’n film oor hom maak. Daar was iets omtrent die yl en individualiteit van sy lewe wat my regtig aangespreek het. Dit het uiteindelik baie film- en fotografie-toekennings gewen. Dit was nog 'n voorbeeld van die kuns wat uit dokumentasie ontstaan het. Ek hou nie daarvan om my werk te veel weg te verduidelik nie. Ek hou daarvan dat idees uit 'n beeld kom en wat voor my is; dit gaan daaroor om heeltemal teenwoordig te wees in die daad van kyk. So eerder as om 'n vaste idee en konsep te hê, en dan uit te gaan om beelde te soek om by die idee te pas, hou ek daarvan dat 'n narratief na vore kom wanneer ek weer en weer na dieselfde situasie of onderwerp terugkeer en by 'n werkstuk uitkom.
TP: Wat is volgende vir jou? Werk jy aan enige projekte wat jy graag met ons wil deel?
DS: Nadat ek die Portretprys gewen het, het die Nasionale Galery van Ierland my opdrag gegee om 'n portret te skep. Ek weet nog nie wie dit is nie, maar ek hoop om 'n eerlike en eerlike portret te maak. Portret, vir my, is die opwindendste deel van my praktyk – ware portret, wat menslike waarhede bevat, beide persoonlik en universeel. Daar is 'n kyk wat na ons terugstaar deur duisende jare se portret, 'n menslike eggo wat ek probeer sien wanneer ek 'n portret maak.
Ek werk ook aan 'n film-/fotografiese projek, gesentreer rondom Hoofstraat in Bray, maar neem ook die ander dele van die dorp in. Ek wil daardie universaliteit van 'n hoofstraat vasvang – mense wat deurgaan, wag by bushaltes, sit vir koffie, gaan winkels toe. My foto van Anne en Ollie het ook uit hierdie projek gekom. Ek wil hê dit moet 'n liriese, nie-narratiewe eerbetoon wees aan die plek waar ek woon met willekeurige stukkies opgeneemde gesprek.
Volgende jaar by die Irish Cultural Centre in Hammersmith, Londen, het ek 'n uitstalling van beelde wat ek oor die afgelope 30 jaar geneem het. Ek hou ook 'n praatjie oor my praktyk en 'n vertoning van sommige van my films.
Ek werk ook aan 'n outofiksie-fotografie-/filmprojek oor die misterie en veranderlikheid van geheue deur ou familiefoto's, werklike portrette en die omgekeerde wortels van bome te gebruik. Dit is 'n samewerking met die digter Mark Granier.
David Stephenson is 'n fotograaf en filmmaker. Sy foto, Anne en Ollie, Mainstreet, Wexford, 2023, het die Zürich-portretprys 2023 gewen.
